La Guardia Costera de los Estados Unidos (; acrónimo: USCG) forma la rama más pequeña de las seis que forman las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Está orientada a la protección de los puertos, las fronteras marítimas, aguas interiores y el mar territorial. En este sentido, la Guardia Costera es responsable de evitar la inmigración ilegal y el tráfico de armas. También debe garantizar la seguridad de la navegación y de las actividades náuticas (pesca, turismo, explotación petrolera), participar en acciones de búsqueda y rescate. Asimismo debe velar por los recursos naturales marítimos (combate contra la pesca ilegal, la contaminación marina, etc.). Mantiene servicios científicos de apoyo (investigación y divulgación hidrográfica, polar y climatológica).

Los guardacostas dependen del Departamento de Seguridad Nacional en tiempos de paz, aunque en tiempos de guerra pueden ser transferidos al Departamento de Defensa por orden del Presidente o por ley del Congreso, Fue transferida por el Congreso a la Armada una sola vez: en 1917, durante la Primera Guerra Mundial. Cuando EE. UU. entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, la Guardia Costera de EE. UU. ya había sido transferida a la Armada por el presidente Franklin Roosevelt.

Fundada por Alexander Hamilton como el Servicio de Guardacostas el 4 de agosto de 1790, siendo la institución marítima más antigua de Estados Unidos.

En 2018, la Guardia Costera tenía 40,992 empleados en servicio activo, 7,000 reservistas y 8,577 empleados civiles a tiempo completo, para una fuerza laboral total de 87,569. La Guardia Costera mantiene una extensa flota de 243 patrulleros costeros y oceánicos, licitaciones, remolcadores, rompehielos y 1.650 embarcaciones más pequeñas, así como una división de aviación que consta de 201 helicópteros y aviones de ala fija. Si bien la Guardia Costera de EE. UU. Es la segunda más pequeña de las ramas del servicio militar de EE. UU. En términos de membresía, la Guardia Costera de EE. UU. en sí misma fue la decimosegunda fuerza naval más grande del mundo en 2018.

Misión Rol thumb| Oficial de la Guardia Costera observando una maniobra del buque guardacostas USCGC Bertholf (WMSL-750). La Guardia Costera cumple el rol de vigilancia marítima, cumplimiento de la ley en el mar (MLE), búsqueda y rescate (SAR), protección del medio marino (MEP), y vigilancias de ríos, costas y el mar (ATON). Aunque las otras fuerzas armadas de Estados Unidos se despliegan en guerras o se entrenan para estas, la Guardia Costera es desplegada todos los días. Con una organización descentralizada, la Guardia Costera es frecuentemente elogiado por su capacidad de respuesta rápida y capacidad de adaptación en una amplia gama de situaciones de emergencia. En un artículo en la revista Time del 2005 tras el huracán Katrina, el autor redactó: «la Guardia Costera es la contribución más valiosa es [un esfuerzo militar cuando llega la catástrofe] un modelo de flexibilidad y sobre todo, de espíritu». Se menciona en el artículo las palabras de un rescatista de la Armada de Estados Unidos Wil Milam «En la Armada se trataba de la misión. La práctica del combate y el entrenamiento para la guerra. En la Guardia Costera es cuidar a las personas y ya esta cumplida la misión».

Misiones Nadador rescatista de la Guardia Costera rescatando a una mujer embarazada de su casa arrasada por el huracán Katrina.|thumb|220px

La Guardia Costera se basa en cumplir tres roles principales que se dividen en 11 misiones secundarias.

Resguardo marítimo Seguridad marítima Administración marítima

Las once misiones secundarias se dividen en misiones de seguridad nacional y alternas a la seguridad nacional.

Misiones alternas a la seguridad nacional Resguardo marítimo Búsqueda y rescate Ayuda de navegación Asegurar recursos marítimos Protección del Medio Ambiente marino Operaciones árticas (misiones de rompehielos)

Misiones de seguridad nacional Protección de puertos, costas y canales Interceptar operación de Tráfico de drogas Interceptar operaciones de inmigración ilegal Defensa nacional Hacer cumplir la ley en medios marítimos

Búsqueda y Rescate (SAR) thumb|200px|Logo del programa de Búsqueda y rescate de los Guardacostas.

Si bien no es la más antigua, el programa de búsqueda y rescate (SAR), es la misión más conocida de la Guardia Costera. El Plan Nacional de Estados Unidos de Búsqueda y Rescate designa a la Guardia Costera como la institución responsable de la operaciones de búsqueda y rescate en el mar y la Fuerza Aérea en tierra. Ambas instituciones tienen centros de coordinación de salvamentos para coordinar las operaciones y tiene como misión rescatar tanto civiles como militares.

Centro Nacional de Respuesta Operado por la Guardia Costera, el Centro Nacional de Respuesta (National Response Center) es el único punto de contacto del gobierno de Estados Unidos para saber cualquier descarga de petróleo, químicos, radiológicos, biológicos y etiológicos en el territorio estadounidense. Además de la Guardia Costera el Centro Nacional de Respuesta se mantiene en contacto con otras agencias federales para notificarle cualquier derrame de elementos sobre el mar. Otra misión del Centro Nacional de Respuesta es reportar cualquier actividad terrorista o sospechosa en el mar.

Autoridad como Fuerza Armada thumb|Un bote Clase Defender de la Guardia Costera en labores de patrullaje en Nueva York. Los cinco servicios uniformados que conforman las Fuerzas Armadas se definen en el 10 Código de Estados Unidos (10 U.S.C § 101(a)(4)):

La definición de la Guardia Costera definida por el 14 Código de Estados Unidos (14 U.S.C. § 1):

La organización de la Guardia Costera es regulada por el Título 22 del Código de Regulaciones Federales.

El 25 de febrero de 2003 la Guardia Costera fue puesta bajo el control del Departamento de Seguridad Nacional. Sin embargo, bajo el 14 Código de Estados Unidos (14 USC § 3), modificado por el artículo 211 del Servicio de Guardacostas y Transporte Marítimo en la Ley de 2006, cuando haya declaración de guerra y cuando el Congreso así lo ordene en una declaración oficial, o cuando el presidente lo ordene, la Guardia Costera operaria bajo el Departamento de Defensa como una Fuerza Armada dependiente del Departamento de la Armada.

Como miembros de una fuerza armada los guardacostas activos y reservistas están sujetos a código militar de justicia y reciben las mismas penas y castigos que los otros miembros de las otras fuerzas armadas de Estados Unidos.

Los guardacostas han participado en todos los grandes conflictos de Estados Unidos desde 1790 hasta hoy, incluyendo batallas como el desembarco de Normandía, las batallas en el Pacífico en la Segunda Guerra Mundial y su más conocida participación fueron los combates navales contra los submarinos alemanes en la batalla del Atlántico, destruyendo varios submarinos alemanes, también participaron en patrullas de combates y bombardeos navales en la guerra de Vietnam y participaron en labores de patrullas en la guerra del Golfo. En la Invasión a Irak del 2003 los roles de la Guardia Costera se desenvolvieron en labores de intercepción marítima, seguridad costera, seguridad de transportes marítimos y labores de cumplimiento de la ley.

thumb|right|185px|Emblema de la nueva Estrategia cooperativa del siglo 21 para el poder marítimo. El 17 de octubre de 2007 la Guardia Costera junto con la Armada y el Cuerpo de Marines adoptaron un nuevo plan de estrategia marítima la Estrategia cooperativa del siglo 21 para el poder marítimo (A Cooperative Strategy for 21st Century Seapower) que tiene como objetivo una coordinación entre estos tres cuerpos marítimos en caso de guerra y el desempeño específico de cada uno. Esta nueva estrategia tiene como objetivo principal que la Guardia Costera, la Armada y los Marines trabajen en conjunto para prevenir cualquier crisis internacional, regional o una crisis por una catástrofe natural para actuar de manera inmediata evitando así cualquier impacto negativo a Estados Unidos. Durante el lanzamiento de esta nueva estrategia en el Colegio de Guerra Naval el Almirante de la Guardia Costera Thad Allen expresó que esta nueva estrategia reforzaba considerablemente la capacidad de la Guardia Costera desde su creación en 1790.

Autoridad como fuerza de cumplimiento de ley thumb| Helicóptero de la Guardia Costera disparando tiros de aviso a un bote contrabandista.

El Código 14 U.S.C. § 2 define a la Guardia Costera como una Fuerza capaz de hacer cumplir la ley federal. La autoridad de la Guardia Costera está definida por el Código 14 U.S.C. § 89 que da el poder de hacer cumplir la ley a oficiales y jefes maestros. A diferencia de las otras ramas de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, a las que se le está prohibido hacer cumplir la ley debido a la ley Posse Comitatus Act y la política del Departamento de Defensa estipulada en el código 18 U.S.C. § 1385 pero a diferencia de las otras fuerzas armadas la Guardia Costera está exenta de las restricciones de estas leyes.

thumb|right|La Guardia Costera captura un narcosubmarino.

Como una autoridad para hacer cumplir la ley la Guardia Costera según los códigos 14 U.S.C. § 143 y 19 U.S.C. § 1401 los oficiales de la Guardia Costera pueden cumplir la función de oficiales federales. Los autoridades de los oficiales de la Guardia Costera son definidas por el código 19 U.S.C. § 1589a y son las siguientes: (1) portar armas de fuego; (2) ejecutar y hacer cumplir la ley, orden judicial, citación, u otro proceso emitido bajo la autoridad de los Estados Unidos; (3) hacer un arresto sin orden judicial por un delito contra las leyes de Estados Unidos que se haya hecho en presencia de un oficial o por un delito grave, o un delito que se haya cometido fuera de la presencia del oficial pero el oficial tiene motivos razonables para creer que la persona a ser arrestada ha cometido o está cometiendo un delito, y; (4) desempeñar cualquier otro deber de cumplimento de ley según requiera el Departamento de Seguridad Nacional.

El U.S. Government Accountability Office Report to the House of Representatives, Committee on the Judiciary on its 2006 Survey of Federal Civilian Law Enforcement Functions and Authorities señaló que la Guardia Costera es una de las 104 agencias federales. El reporte también señaló que la Guardia Costera tenía 192 agentes especiales y 3.780 oficiales marítimos.

Los guardacostas tienen la autoridad legal para portar su arma de servicio fuera y dentro de la base. Esto raramente se hace en la práctica, sin embargo, en muchas estaciones de la Guardia Costera, los comandantes prefieren tener todas las armas de servicio en las armerías. Sin embargo, un tribunal ha considerado que los oficiales de abordaje de la Guardia Costera están calificados como agentes federales capaces de portar su arma fuera del servicio para defensa personal.

Historia thumb|left|160px|Escudo del United States Revenue Cutter Service, 1790.

Fundación Las raíces de la Guardia Costera están en el servicio de Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos (United States Revenue Cutter Service) establecido por Alexander Hamilton en el Departamento de Tesoros el 4 de agosto de 1790. La primera base de la Guardia Costera se ubicaba en el puerto de Newburyport, Massachusetts. Hasta el restablecimiento de la Armada de los Estados Unidos en 1798, el servicio de Guardacostas fue la única fuerza naval de los Estados Unidos. Se fundó gracias a los aportes de los patriotas estadounidenses y de las multas a los contrabandistas. Cuando se fundó su misión era: en el mar luchar contra la piratería y cuando estuvieran en tierra realizar servicios de rescate y ayuda a la comunidad.

thumb|right|200px|USRC Pickering, este guardacostas capturó 10 buques franceses en la Cuasi-Guerra.