La Historia de la decadencia y caída del Imperio romano (en inglés original, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, conocida popularmente como el Decline and Fall) es una obra histórica escrita entre 1776 y 1789 por el historiador británico Edward Gibbon (1737-1794).
En el Decline and Fall, Gibbon analiza la historia del Imperio Romano en el período comprendido entre su apogeo en el y el colapso del Imperio Romano de Occidente en 476, y desde el hasta la disolución definitiva del Imperio de Oriente con la caída de Constantinopla en 1453.
En la obra, Gibbon defiende que el colapso final del Imperio Romano se debió a las grandes transformaciones ocurridas durante los cuatrocientos años de historia imperial Romana, en los que pasó de estar gobernada por un régimen republicano, a uno de constitución 'mixta' durante el Alto Imperio, hasta convertirse en una autocracia durante el Bajo Imperio. Entre todas estas transformaciones, Gibbon identificó la cristianización del Imperio como la más crucial pues, según él, la ideología pacifista del Cristianismo minó el espíritu de lucha del ejército romano, y su teología difundió una superstición que socavó el racionalismo de la cultura clásica. Esta tesis decadentista, que abiertamente culpaba al cristianismo de la caída de Roma, causó gran polémica.
El Decline and Fall está considerado como una de los mayores logros literarios del , y como uno de los libros de historia más influyentes de todos los tiempos.Ver Enciclopedia Británica Aunque sus tesis quedan al margen de la historiografía actual, el Decline and Fall es todavía usado para recabar referencias históricas del período en cuestión, y gran parte del debate concerniente a la caída del Imperio Romano sigue centrado en el marco teórico surgido a raíz de los trabajos de Gibbon. El Decline and Fall está considerada como una crítica argumentada y juiciosa sobre la fragilidad de la condición humana, y es una obra clave para entender tanto la literatura inglesa del como los debates intelectuales de la Ilustración.
Introducción
La Historia de la decadencia y caída del Imperio romano narra la historia del Imperio romano en el período comprendido entre la muerte del emperador Marco Aurelio y la caída de Constantinopla (entre los años 180 y 1453), y concluye con una retrospectiva de la ciudad de Roma en 1590. Aparte de describir los hechos históricos que acontecieron durante esos más de mil años, el libro aborda las causas que condujeron a la disolución del Imperio romano tanto en Occidente como en Oriente, ofreciendo una de las primeras teorías explicativas de por qué cayó el Imperio romano. Según Gibbon, el Imperio Romano sucumbió a las invasiones bárbaras en buena medida debido a la continuada pérdida de virtudes cívicas de sus ciudadanos.
La obra destaca por su detallado y pionero empleo de las fuentes históricas y por su precisión,A principios del , el biógrafo Sir Leslie Stephen ["Gibbon, Edward (1737-1794)," Dictionary of National Biography, vol. 7, (Oxford, 1921), 1134] apuntó la reputación de The History' como la de una obra de erudición inigualable, algo que el ámbito académico reconoce tan válido entonces como en la actualidad: Las críticas vertidas sobre su libro (...) son casi unánimes. En precisión, meticulosidad, lucidez, y en abarcar de forma extensiva tan vasto tema, la Historia es insuperable. Es el único libro de Historia escrito en inglés que puede considerarse como definitivo. (...) A pesar de sus defectos, el libro es a la vez artísticamente imponente e históricamente irreprochable como un vasto panorama de un período inmensamente largo. lo que hace que Gibbon sea considerado como el primer historiador moderno de la Antigua Roma.Ver David Potter, A Companion To The Roman Empire. (Malden, Mass.: Blackwell Pub., 2006), p. 100. Su enfoque objetivo y el preciso y exigente empleo de las fuentes históricas hicieron que Gibbon fuera tomado como modelo metodológico por los historiadores de los siglos y .
La obra está escrita con un característico estilo dieciochesco, preciso, elegante y formal, muy propio de una época dominada por el crítico, poeta y lexicógrafo Samuel Johnson; efectivamente, James Boswell señaló, ya en 1789, la profunda influencia del estilo del Samuel Johnson en la redacción de la Historia de la decadencia y caída del Imperio romano.Ver La vida de Samuel Johnson (1791), de James Boswell. En el elogio final a Johnson, Boswell, pese a su enemistad personal con Gibbon, lo cita como un excelente ejemplo de la influencia de Johnson en el estilo literario de la época, e incluso ofrece un fragmento de The History a modo ilustrativo. Su refinado estilo literario convirtieron a Gibbon en un ejemplo a imitar, y la influencia de la obra se extiende más allá de la historiografía hacia la literature. Por ejemplo Winston Churchill afirmó: «Empecé el Decline and Fall (y) fui inmediatamente dominado tanto por la historia como por el estilo. Devoré a Gibbon. Lo seguí triunfalmente de principio a fin».Winston Churchill, My Early Life: A Roving Commission (New York: Charles Scribner's Sons, 1958), p. 111. Más tarde, en sus propios escritos tendería a imitar el estilo de su prosa.Roland Quinault, "Winston Churchill and Gibbon," in Edward Gibbon and Empire, eds. R. McKitterick and R. Quinault (Cambridge: 1997), 317–332, p. 331
En su autobiografía, Memorias de mi vida y escritos, Gibbon relata cómo la redacción de dicha obra prácticamente se convirtió en su vida; Gibbon comparó la publicación de su Decline and Fall a dar a luz a un niño.Patricia B. Craddock, Edward Gibbon, Luminous Historian. (Baltimore: Johns Hopkins Univ. Press, 1989), 249-266. Su proceso de redacción fue muy laborioso, al requerir la revisión de un sinnúmero de materiales frecuentemente muy oscuros o de difícil interpretación. Gibbon trabajaba así: «doy forma a un párrafo entero de la nada, repetirlo en voz alta, memorizarlo, pero suspender la acción de la pluma hasta que hubiera dado a la obra sus últimos toques». El propio Gibbon señaló una cierta diferencia de estilo entre los distintos volúmenes que componían su obra: el primero era, en su opinión, «un poco tosco y elaborado", el segundo y el tercero «maduraron en naturalidad y precisión», mientras que en los tres últimos, compuestos en su mayor parte en Lausana, temía que «el uso constante de hablar en una lengua y escribir en otra infundiera una cierta mezcla de modismos galos».
Historia editorial izquierda|miniaturadeimagen|Edward Gibbon, por Henry Walton. Gibbon escribió la obra en dos fases entre 1772 y 1789. Durante la primera fase, entre 1772 y 1776, Gibbon compuso el Libro I y recopiló material para los Libros II y III, que publicó en 1781. Estos tres libros abordan la historia del Bajo Imperio Romano desde el reinado de Marco Aurelio en 180 hasta la caída de Roma en el 476 y la muerte de Julio Nepote en 480.
El primer volumen de la obra tuvo un enorme éxito de crítica y público. Alabado públicamente por David Hume y Adam Smith, durante el año de 1777 la obra tuvo tres ediciones más, y continuó reimprimiéndose anualmente durante muchos años. Su éxito estuvo ayudado tanto por el magistral estilo de Gibbon, como por su erudición y precisión, pero sobre todo por el escándalo que causaron algunas de las tesis de la obra. En los capítulos XV y XVI del Libro I, Gibbon abordó la historia del cristianismo temprano, en la que rechazó muchos de los mitos y exageraciones de los apologistas cristianos, y atribuyó al cristianismo parte de la responsabilidad de la decadencia cívica romana.
En la segunda fase de la obra, redactada entre 1783 y 1789, Gibbon escribió los Libros IV, V y VI, en los que aborda la historia del Imperio romano de Oriente hasta la caída de Constantinopla en 1453. Para entonces, con un prestigio cimentado, la Historia de la decadencia y caída del Imperio romano tenía el éxito garantizado. Esta parte, alineada con la percepción negativa que la Ilustración tenían hacia el Imperio Bizantino y la Edad Media, causó menos polémica, aunque ha sido objeto de numerosas críticas por la historiografía posterior.
Desde el momento de su publicación, el Decline and Fall de Gibbon se convirtió en un clásico historiográfico y literario. A lo largo del conoció numerosas ediciones, y su estatus de clásico literario estaba tan cimentado que en Nuestro común amigo (1864-1865) Charles Dickens hace que uno de sus personajes contrate a otro a fin de educarse con la lectura del Decline and Fall, que emplea como paradigma de obra erudita y de alta cultura.Allen, Brooke. "The Man Who Didn't Like Dickens: Evelyn Waugh and Boz." Dickens Quarterly 8, no. 4 (1991): 155-162.
La obra fue completa o parcialmente traducida rápidamente a otros idiomas. Luis XVI empezó a traducir el primer libro de la obra en 1776, pero desistió al llegar al polémico capítulo XV. La traducción al francés de los primeros tres libros, a cargo del secretario personal de Luis XVI, Nicolas-Marie Leclerc de Sept-Chênes (1751-1788), apareció finalmente en 1777, y fue la base de la primera traducción al italiano de la obra, publicada en 1779. Gibbon no aprobaba esta traducción, poco fiel al original y abiertamente hostil a muchas de las tesis de Gibbon, quejándose de que "daña el carácter del autor mientras propaga su nombre." La traducción francesa de los siguientes tres libros fue acometida por Desmuniers y Cantwell, pero la empresa se vio ralentizada por el estallido de la Revolución Francesa, y el producto final, lleno de omisiones, fue de escaso valor. Finalmente, fue François Guizot quien en 1812 publicó la primera traducción fiel y completa del Decline and Fall, con anotaciones y comentarios adicionales. Por su parte, el historiador alemán Friedrich August Wilhelm Wenck publicó la primera traducción alemana del Decline and Fall en 1779 (Geschichte Des Verfalls Und Untergangs Des Römischen Reichs),Cross, Crescent and Conversion: Studies on Medieval Spain and Christendom edited by Simon Barton, Peter Linehan con numerosas anotaciones que han servido de base para posteriores ediciones críticas de la obra. Aunque Gibbon nunca leyó esta traducción, sí que afirmó de ella "ojalá estuviera en mi mano leer [la traducción alemana], que es alabada por los mejores jueces." Una nueva edición italiana, publicada en 1830, estuvo basada en una edición abreviada de la primera parte de la obra preparada por William Smith. Varios capítulos de la obra fueron traducidos y publicados de manera independiente a numerosos idiomas, entre ellos el famoso capítulo XLIV sobre el derecho romano. La primera y hasta el momento única traducción íntegra al castellano de la obra fue publicada en 1842 por José Mor de Fuentes; aunque no distorsiona el contenido, Mor de Fuentes empleó un lenguaje arcaizante poco fiel al de Gibbon. La primera edición crítica en inglés, preparada por el historiador eclesiástico Henry Hart Milman, apareció en 1838.Disponible en Project Gutenberg Entre 1898 y 1925 John Bury preparó una versión anotada completa de la obra,J.B. Bury, ed., seven volumes, seven editions, London: Methuen, 1898 to 1925, reprinted New York: AMS Press, 1974. ISBN 0-404-02820-9. que ha servido de base otras ediciones modernas como la editada por Hugh Trevor-Roper en 1993–1994.Hugh Trevor-Roper, ed., seis volumes, New York: Everyman's Library, 1993–1994. El texto, incluyendo las notas de Gibbon, procede de Bury, pero sin las notas del mismo. ISBN 0-679-42308-7 (vols. 1–3); ISBN 0-679-43593-X (vols. 4–6).
Temas