thumb|150px|Marcas similares a la escritura dibujadas sobre caparazones de tortuga, descubiertos en la moderna Jiahu (China), datados hacia el 6000 a. C.. La historia de la escritura comprende los distintos sistemas de escritura que surgieron desde la Edad del Bronce (finales del IV milenio a. C.).
Protoescritura
thumb|Signario de la Escritura Lineal Paleolítica (ELPA), compilado tras veinte años de catalogación de los registros de arte rupestre y grafismos usados durante el Paleolítico superior.
La protoescritura es la primera etapa de escritura, la escritura de aquel modo se inventó en Eurasia en el IV milenio antes de Cristo.
Los primeros sistemas de la escritura a finales del IV milenio a. C. no se consideran una invención espontánea, pues se fundamentan en viejas tradiciones de sistemas simbólicos que no se pueden clasificar como escritura en sí mismas, pero que sí comparten muchas características que recuerdan a aquella. Estos sistemas se pueden describir como protoescritura y utilizaban símbolos ideográficos y mnemónicos que podían transmitir información, si bien estaban desprovistos de contenido lingüístico directo. Estos sistemas aparecieron al principio del periodo neolítico, ya en el VII milenio a. C. si no antes (Kamyana Mohyla), en pleno Paleolítico Superior. Se ha observado el uso de tales signos lineales de una posible escritura lineal paleolítica no solo en la zona astur-cántabro-aquitana o franco-cantábrica, sino también en cuevas del sur de la península, concretamente en las cuevas de la Pileta y Nerja en Málaga.Científicos avanzan que en la Cueva de Nerja ya se usaba la escritura hace más de 10.000 años Destacan la escritura vincha, que muestra una evolución gradual a partir de símbolos sencillos desde el VII milenio, aumentando en complejidad durante el VI milenio y culminando en las Tablas de Tartaria (Rumanía) y las Tablas de Gradeshnitsa (Bulgaria), ambas del V milenio, con filas de símbolos cuidadosamente alineados que evocan la impresión de un «texto». La Tabla de Dispilio, de finales del VI milenio, es similar. Las escrituras jeroglíficas del antiguo Oriente medio (egipcia, protocuneiforme sumeria y cretense) nacen naturalmente de aquellos sistemas simbólicos, de manera que resulta difícil decir ―sobre todo porque poco se conoce acerca del significado de los símbolos― en qué momento preciso la escritura nace de la protoescritura.
En 2005 se descubrieron en China unos símbolos de la escritura Jiahu grabados sobre caparazones de tortuga que se dataron mediante radiocarbono en el VI milenio a. C. Los caparazones se encontraban enterrados junto a restos humanos en 24 tumbas neolíticas excavadas en Jiahu, provincia de Henan, al norte de China. Según algunos arqueólogos, la escritura de los caparazones presentaba similitudes con la escritura sobre huesos oraculares del II milenio a. C.«Archaeologists rewrite history» (‘los arqueólogos reescriben la historia’, en inglés), artículo en China Daily, del 12 de junio de 2003. Otros,Véase un análisis de ambas opiniones en Stephen D. Houston: The first writing: script invention as History and process (‘la primera escritura: la invención de la escritura como historia y proceso’, en inglés), Cambridge University Press, 2004, págs. 245-246. sin embargo, rechazan esta afirmación por no estar suficientemente probada, argumentando que unos simples diseños geométricos, como los que aparecen en los caparazones de Jiahu, no se pueden relacionar con la primera escritura.
La escritura del Indo, del II milenio a. C. puede, de igual manera, constituir una protoescritura, quizás ya influenciada por el nacimiento de la escritura en Mesopotamia.
Invención de la escritura
thumb|Paleta de Narmer en Hieracómpolis (antiguo Egipto), ca. 3100 a. C. Por definición, la Historia comienza con los registros escritos. Los restos de la cultura humana sin la escritura constituye el ámbito de la prehistoria (véase La escritura y la historicidad más abajo). Sin embargo, el «origen de la escritura ha dejado de ser un misterio». En el antiguo Oriente Próximo, la evolución de la escritura fue un proceso originado por la práctica económica y la necesidad de llevar registros administrativos. La arqueóloga Denise Schmandt-Besserat determinó la conexión entre las «fichas» de arcilla sin categorizar previamente y la primera escritura conocida, el protocuneiforme.. En otras regiones, como la antigua China y Mesoamérica, surgieron otras escrituras independientes. En China, aparece ligada más bien a técnicas de adivinación, por lo que los factores por los cuales surgió la escritura en Oriente Próximo no siempre se extrapolan a otros lugares.
Centrándonos en la escritura de Mesopotamia, parece que las fichas de arcilla se utilizaban para representar bienes e incluso puede que unidades de tiempo empleado en el trabajo, haciéndose su número y sus tipos cada vez más complejos según avanzaba la civilización. Se alcanzó un alto grado de complejidad cuando se tuvo que manejar más de cien tipos distintos de fichas, y estaban envueltas con arcilla, con marcas que indicaban el tipo de fichas del interior. Estas marcas pronto reemplazaron a las fichas en sí y los envoltorios de arcilla se constituyeron, como puede demostrarse, en el prototipo de las tablillas de escritura sobre arcilla. Todo eso sugiere que el sistema de escritura mesopotámica original (ca. 3500 a. C.) deriva de este método de conservar operaciones y para finales del IV milenio a. C.,Kramer, Samuel Noah: «The origin and development of the cuneiform system of writing» (‘origen y desarrollo del sistema de escritura cuneiforme’, en inglés, en Thirty Nine Firsts In Recorded History (treinta y nueve principios en los registros históricos, en inglés, págs. 381-383. ya se había transformado en el uso de un estilete de forma triangular que se presionaba sobre arcilla flexible (escritura cuneiforme). Así, la invención de los primeros sistemas de escritura es más o menos contemporánea con el principio de la Edad del Bronce en la última mitad del IV milenio a. C. en Sumeria.
Las primeras formas de escritura eran logográficas en naturaleza, basadas en elementos pictográficos e ideográficos.La mayoría de los sistemas de escritura se pueden dividir ampliamente en tres categorías: «logográficos», «silábicos» y «alfabéticos» (o «segmentales»); sin embargo, los tres se pueden encontrar en un sistema de escritura dado en proporciones variables, dificultando a menudo la categorización única del sistema. No obstante, a mitad del III milenio a. C. los sumerios habían desarrollado un anexo silábico para su escritura, reflejando la fonología y la sintaxis del idioma sumerio hablado. Esta escritura logo-silábica fue adoptada por hablantes acadios y eblaítas para sus propios idiomas y luego por los hititas y los ugaríticos.
Aunque es posible que la escritura egipcia sea un ejemplo de difusionismo transcultural de sus contemporáneos comerciales de Mesopotamia, los egipcios no tomaron prestados los símbolos escritos mesopotámicos. En su lugar, utilizaron su propia iconografía artística. Hay muestras de jeroglíficos egipcios arcaicos en la Paleta de Narmer del 3100 a. C. y aún mayor grado de elaboración se puede ver en los Textos de las Pirámides del III milenio a. C. En el sur de Egipto, Günter Dreyer descubrió registros de entregas de lino y aceite que, según la prueba del carbono, han sido datados entre el 3300 y el 3200 a. C., anteriores, pues, al periodo dinástico. Este hallazgo cuestiona la creencia extendida de que los primeros pueblos en escribir fueron los sumerios de Mesopotamia (actual Irak) en algún momento anterior al 3000 a. C.«Were egyptians the first scribes?» (‘¿fueron los egipcios los primeros escribas?’, en inglés), artículo en el sitio web BBC News del 15 de diciembre de 1998.
También surgió en esta época una escritura protoelamita logográfica aún por descifrar, que evolucionó a un elamita lineal hacia finales del III milenio, que a su vez fue reemplazado por la escritura cuneiforme tomada del acadio.
La escritura del Indo apareció hacia el 2600 a. C. y sobrevivió al declive de la cultura del valle del Indo sobre el 1700 a. C.Writing indus. Sin embargo, todos los registros son muy breves y no está claro que fuera un sistema de escritura desarrollado a pleno.
La escritura china, que data del (finales de la dinastía shang), era gráficamente independiente de las escrituras del Oriente Medio, aunque, como en el caso del egipcio, puede que el difusionismo transcultural haya tenido algún papel relevante, aunque no existe una evidencia de eso y tiende a pensarse que esta escritura tuvo un origen independiente de las desarrolladas en Oriente Medio y las regiones colindantes.
Las escrituras precolombinas datan del en Mesoamérica. Las más antiguas son la escritura zapoteca (c. 500 a.C.) y la escritura epiolmeca (c. 400 a.C.), seguida casi dos siglos después por la escritura maya, cuya mayor parte está escrita en maya clásico (choltí). Las escrituras maya y epiolmeca están basadas en sílabas y tuvieron orígenes independientes de los del Viejo Mundo. La inscripción más antigua corresponde al bloque de Cascajal (c. 2900) que parece ser un antecesor antiguo de la escritura epiolmeca. El rongorongo de la Isla de Pascua, que en gran parte no ha sido descifrado pero parece una escritura real a juzgar por la distribución y la frecuencia de cada símbolo, tuvo un desarrollo independiente. Casi todos los sistemas de escritura del mundo actual descienden de la escritura china o de los alfabetos semíticos.
Escritura de la Edad del Bronce La escritura surgió por primera vez en una variedad de culturas diferentes en la Edad del Bronce, las primeras escrituras conocidas parecen haber sido logográficas o pictográficas. Este tipo de escrituras parecen haber aparecido de manera independiente en Oriente Próximo, Egipto, el Valle del Indo y antigua China. Las escrituras de Próximo oriente evolucionaron a sistemas cuneiformes basados en la representación de sonidos, por lo que dejaron de ser puramente logográficos. Las escrituras egipcia y china desarrollaron complementos fonéticos para facilitar la lectura de los signos logográficos.
Escritura cuneiforme
right|thumb|200px|Tableta legal de Alalah en su envoltorio en babilonio medio. miniaturadeimagen|Láminas de Pirgi estratificado de oro que representa un tratado en los idiomas etruscos y fenicios en el Museo Nacional Etrusco, El comienzo de la escritura con alfabeto latino.El sistema de escritura sumerio original deriva de un sistema de fichas de arcilla que se utilizaban para representar registros de haberes y bienes. A finales del IV milenio a. C. ya había evolucionado hacia un método de contabilidad en el que se utilizaba un estilete redondeado que se imprimía sobre arcilla flexible con ángulos variables para grabar números. A este sistema se incorporó una escritura pictográfica utilizando un estilete afilado para indicar lo que se estaba contando. La escritura con estilete redondeado y estilete afilado se reemplazó poco a poco hacia el 2700-2500 a. C. por un estilete en forma de cuña (de ahí el término cuneiforme). A partir de cierto momento, la escritura cuneiforme se convirtió en un sistema de escritura de propósito general para los logogramas, las sílabas y los números usada en diferentes versiones para varias lenguas antiguas de Oriente Medio y Anatolia. A partir del siglo XXVI a. C., esta escritura se adaptó al idioma acadio y más tarde a otros como el hurrita y el hitita. Otras escrituras similares en apariencia a este sistema son el ugarítico y el antiguo persa. alt=|miniaturadeimagen|El Código de Hammurabi, creado alrededor del 1750 a. C., es uno de los primeros conjuntos de leyes escritas. Contiene 282 leyes que regulan aspectos como el comercio, el matrimonio y el castigo de delitos. Basado en la ley del Talión ("ojo por ojo"), también introduce la presunción de inocencia, un principio fundamental del derecho moderno.