Leo o León (Leo en latín) es una de las constelaciones del zodíaco. Se encuentra entre Cáncer y Virgo.
Características destacables thumb|left|Constelación Leo AlltheSky.com Quizá una de las constelaciones más conocidas, Leo contiene muchas estrellas brillantes, destacando entre ellas α Leonis, llamada Regulus («pequeño rey» en latín); en la antigüedad recibió el título de «corazón del león», siendo conocida en la antigua Grecia como Cor Leonis y en la astronomía árabe como Al Kalb al Asad. Es un sistema cuádruple formado por Regulus A, binaria espectroscópica cuya componente principal es una estrella subgigante blanco-azulada de tipo espectral B8IVnalf Leo -- High proper-motion Star (SIMBAD) probablemente acompañada por una enana blanca. Rota a gran velocidad, siendo su período de rotación de solo 15,9 horas (el Sol emplea unos 26 días en completar una vuelta). Completan este sistema Regulus B, una enana naranja de tipo espectral K2V, y Regulus C, una enana roja.
La segunda estrella más brillante en la constelación es Denébola (β Leonis), estrella blanca de la secuencia principal de tipo espectral A3Vbet Leo -- Variable Star of delta Sct type (SIMBAD) a 36 años luz de la Tierra. Es una joven estrella con una edad en torno a los 100 millones de años, rodeada por un disco circunestelar de polvo cuya temperatura es de 120 K. La tercera estrella en brillo, γ Leonis, recibe el nombre de Algieba. Es una estrella doble compuesta por una gigante naranja de tipo K0III y una segunda estrella, también gigante, menos luminosa y algo más caliente que su acompañante. En torno a la gigante naranja órbita un planeta o una enana marrón con una masa al menos 10,7 veces mayor que la de Júpiter.
Muchas otras estrellas de Leo poseen nombres propios. δ Leonis (llamada Zosma o Duhr) y θ Leonis (Chertan o Chort) son estrellas blancas similares a Denébola: la primera también gira sobre sí misma a gran velocidad, lo que hace que su forma no corresponda a una esfera perfecta, estando achatada por los polos. Por su parte, se piensa que Chertan tiene una edad aproximada de 550 millones de años y está entrando en la fase de subgigante; la detección de un exceso en la radiación infrarroja emitida, probablemente se deba a la existencia de un disco circunestelar de polvo alrededor de esta estrella.
Adhafera o Aldhafera (ζ Leonis), es una gigante blanco-amarilla de tipo espectral F0IIIZet Leo -- Variable Star (SIMBAD) que forma parte de un grupo de gigantes (las de tipo F) muy escasas, ya que son estrellas en rápida transición entre la secuencia principal y la fase de gigante.Adhafera (Stars, Jim Kaler) Subra —nombre oficial de ο Leonis— es una binaria formada por una gigante, de tipo F8 o G0, y una estrella de tipo A7m;Omicron Leonis - Spectroscopic binary (SIMBAD) su período orbital es de 14,5 días.
ε Leonis, quinta estrella más brillante de la constelación, es una gigante luminosa de tipo espectral G1IIaEps Leo (SIMBAD) 288 veces más luminosa que el Sol y 19,4 veces más grande que el Sol, valor obtenido a partir de la medida de su diámetro angular. η Leonis es una distante supergigante blanca cuya luminosidad es 19 000 veces superior a la luminosidad solar. Pero otra estrella de Leo, la supergigante azul de tipo B1Iabrho Leo -- Blue supergiant star (SIMBAD) ρ Leonis —formalmente llamada Shaomin—, alcanza una luminosidad equivalente a 295 000 soles.
κ Leonis, μ Leonis y λ Leonis son gigantes naranjas. Las dos primeras son de tipo espectral K2IIIb y tienen unos 4520 K de temperatura efectiva, Nota: Ver VizieR catalog recibiendo μ Leonis el nombre de Rasalas; esta gigante, 12,5 veces más grande que el Sol, se caracteriza por su elevada metalicidad, aproximadamente el doble que la del Sol ([Fe/H] = + 0,29). λ Leonis, oficialmente llamada Alterf, es una estrella más fría de tipo espectral K4.5IIILambda Leonis (SIMBAD) con una luminosidad 540 veces mayor que la del Sol y casi 10 veces mayor que la de μ Leonis.
Entre las estrellas de Leo que son similares a nuestro Sol están 39 Leonis y 88 Leonis. La primera tiene una masa parecida a la del Sol, aunque su temperatura, 6085 K, es significativamente mayor; a diferencia el Sol, tiene como compañera una enana roja de tipo M1V a una separación de al menos 169 ua que completa una órbita cada 1588 años. La segunda es de tipo F9.5V y, con una masa un 6 % mayor que la masa solar y una metalicidad algo menor que la del Sol, también tiene una compañera de tipo G5 a una separación proyectada de 360 ua.
Entre las estrellas variables de la constelación se encuentra R Leonis, gigante roja y una de las variables Mira más cercanas a la Tierra. Con un período de 312 días, su brillo varía entre magnitud aparente +4,40 (cuando es observable a simple vista) y +11,30,R Leonis (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) lo que supone un aumento de su luminosidad en un factor de 575 desde el mínimo. Otra variable, CW Leonis, es la estrella de carbono más conocida y estudiada; aunque visualmente es una estrella muy tenue, es el segundo objeto extrasolar más brillante del cielo en longitud de onda de 10 μm,CW Leonis. The Internet Encyclopedia of Science ya que emite la mayor parte de su energía como radiación infrarroja. Tiene una temperatura superficial de solo 1915 K y es una supergigante cuyo radio es 826 veces más grande que el radio solar. Por otra parte, TX Leonis —nombre como variable de 49 Leonis— es una binaria eclipsante de tipo A2V cuyo brillo decae 0,09 magnitudes en el eclipse principal y 0,03 magnitudes en el eclipse secundario, a lo largo de un ciclo de 2,445 días. Otra variable de este tipo es Y Leonis, cuya componente principal es una estrella blanca de la secuencia principal y variable delta Scuti; en el eclipse, su brillo disminuye 3,11 magnitudes con un período de 1,686 días. Igualmente, VZ Leonis es otra binaria eclipsante, de tipo A5, cuyo período es de 1,0890 días. XY Leonis es un sistema formado por dos estrellas binarias: la binaria principal es una binaria de contacto —las dos componentes están tan próximas que llegan a tocarse o fusionarse— compuesta por dos estrellas de tipo K con un período orbital de solo 6,818 horas. Otra binaria de contacto en esta constelación es UZ Leonis, aunque de tipo A9/F1V, siendo la componente primaria 11 veces más luminosa que el Sol. Igualmente, AP Leonis es una variable W Ursae Majoris de tipo espectral F8VV* AP Leo -- Eclipsing binary of W UMa type (SIMBAD) cuyo período orbital es de 10,33 horas. miniatura|izquierda|Comparación del tamaño de Gliese 436 b (derecha) con Neptuno (izquierda) Además de la citada Algieba, son varias las estrellas de la constelación con sistemas planetarios. En 2004 se descubrió un planeta gigante —2,4 veces más masivo que Júpiter— alrededor de la también gigante naranja μ Leonis. También en torno a υ Leonis, gigante amarilla de tipo G9IIIUps Leo -- Star (SIMBAD) con una metalicidad inferior a la solar ([Fe/H]= -0,16), se mueve un planeta o enana marrón que completa una órbita cada 385,2 días. 83 Leonis es una binaria en cuya componente principal, otra gigante naranja, se han detectado dos planetas con períodos orbitales de 17 y 95 días. Alrededor de otra gigante de Leo, HD 100655 —oficialmente llamada Formosa—, también se ha descubierto un planeta con una masa mínima 1,7 veces mayor que la de Júpiter. Asimismo, HD 81040 y HD 89307 son sendas enanas amarillas a poco más de 100 años luz de distancia que tienen cada una de ellas un planeta extrasolar. La primera —de tipo G0V y unos 300 millones de años más antigua que el Sol— tiene un planeta cuyo período orbital es de 2,74 años, mientras que el planeta que gira alrededor de HD 89307 completa una órbita cada 5,99 años. También se ha detectado un planeta alrededor de Sagarmatha, nombre oficial de HD 100777, enana amarilla de tipo G8V. Por otra parte, Gliese 436, enana roja llamada Noquisi situada a 33 años luz de la Tierra, alberga un sistema planetario con al menos un planeta (Gliese 436 b) cuyo tamaño es comparable al de Neptuno. Debido a que la atmósfera de Gliese 436 b es rica en CO pero deficiente en CH4, se ha especulado que puede ser un planeta de helio. Otra enana roja de Leo, K2-18, tiene en órbita un planeta denominado hicéano, pues parece tener abundante agua líquida y una atmósfera de hidrógeno; además, en el caso de este exoplaneta hay cierta evidencia de la presencia de dimetilsulfuro en su atmósfera. miniatura|Imagen de Wolf 359 (en el centro de la imagen, de color rojo) obtenida en 2009 En Leo se encuentra Wolf 359, la cuarta estrella más cercana al sistema solar, a 7,8 años luz de distancia. Es una tenue enana roja de tipo M5.5VThe One Hundred Nearest Star Systems (RECONS) y una estrella fulgurante relativamente joven, con una edad en el rango de 100 - 350 millones de años; su luminosidad apenas equivale al 0,1 % de la luminosidad solar. Otra enana roja de esta constelación, AD Leonis, es una de las estrellas fulgurantes más activas en el hemisferio norte y ha sido profusamente estudiada. DS Leonis y EE Leonis son también enanas rojas y deben su variabilidad a la presencia de manchas estelares en su superficie, estando catalogadas como variables BY Draconis.DS Leonis (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017)EE Leonis (General Catalogue of Variable Stars, Samus+ 2007-2017) La primera tiene tipo espectral M0.5V y su masa equivale al 58 % de la masa solar; la segunda se encuentra a 22,7 años luz, es de tipo M4.0V y es 5,7 veces más luminosa que Wolf 359.
La Estrella de Caffau, nombre informal de SDSS J102915+172927, se localiza en Leo. Es una de las estrellas más antiguas que se conocen, con una edad probablemente superior a los 13 000 millones de años. Formada casi en su totalidad por helio e hidrógeno, tiene una ínfima proporción de otros elementos químicos y resulta especialmente sorprendente la casi total ausencia de litio. HIP 57265 es también otra estrella muy vieja formada hace 11 900 millones de años; además de su exiguo contenido relativo de hierro, su órbita alrededor del centro de la galaxia la lleva a alejarse 13,6 kilopársecs del plano galáctico —cuando la mayor parte de las estrellas no suelen alejarse más de 1 kilopársec del mismo—, lo que evidencia su condición de estrella del halo. thumb|right|Galaxia espiral M96, distante 34 millones de años luz de la Vía Láctea Leo contiene muchas galaxias brillantes, estando cinco de ellas incluidas en el catálogo Messier: M65, M66, M95, M96 y M105. Las dos primeras son galaxias espirales miembros del Triplete de Leo, grupo de galaxias a unos 35 millones de años luz. M65 tiene poco polvo y gas, y hay poca formación estelar en ella, siendo muchas de sus estrellas viejas. Considerablemente mayor que M65, M66 posee sus brazos espirales deformados, probablemente como consecuencia de interacciones con las galaxias vecinas.Messier 66 (SEDS.org) NGC 3628 —la otra galaxia del triplete de Leo— posee una banda de polvo ancha y oscura a lo largo del borde exterior de sus brazos espirales. left|thumb|Imagen de M105 obtenida con el telescopio Hubble. Por el contrario, M95, M96 y M105 forman parte de la agrupación galáctica M96, uno de los muchos grupos de galaxias dentro del Supercúmulo de Virgo. En M95 se han observado regiones de formación estelar en la zona del núcleo y a lo largo de un anillo de unos 20 segundos de arco. M96, situada a 35 millones de años luz, posee igual masa y tamaño que la Vía Láctea, si bien es una galaxia muy asimétrica: su gas y polvo se distribuyen de manera desigual a lo largo de sus brazos espirales, mientras que su núcleo no está exactamente en el centro galáctico. En cuanto a M105, estudios realizados con el telescopio espacial Hubble de su región central, han revelado que esta galaxia elíptica contiene un objeto central masivo de entre 140 y 200 millones de masas solares;