El SMS Von der Tann fue el primer crucero de batalla construido para la Marina Imperial alemana, así como el primer gran buque de guerra alemán impulsado por turbinas. En el momento de su construcción, el Von der Tann era el buque de guerra tipo acorazado más rápido a flote, capaz de alcanzar velocidades superiores a 27 nudos (50 km/h). Fue diseñado en respuesta a los cruceros de batalla británicos de la clase Invincible. Si bien el diseño alemán tenía cañones ligeramente más ligeros —280 mm, en comparación con el Mark X de 305 mm montado en los barcos británicos— el Von der Tann era más rápido y estaba significativamente mejor blindado. Además, sentó el precedente de los cruceros de batalla alemanes que llevaban blindajes mucho más pesados que sus equivalentes británicos, aunque a costa de armamento de menor calibre.
El Von der Tann participó en una serie de acciones de la flota durante la Primera Guerra Mundial, incluidos varios bombardeos de la costa inglesa. Estuvo presente en la batalla de Jutlandia, donde destruyó el crucero de batalla británico HMS Indefatigable en los primeros minutos del enfrentamiento. El Von der Tann fue alcanzado varias veces por proyectiles de gran calibre durante la batalla, y en un momento del enfrentamiento, la nave tenía todos los cañones de su batería principal fuera de acción debido a daños o mal funcionamiento. Sin embargo, el daño se reparó rápidamente y el barco regresó a la flota en dos meses.
Tras el final de la guerra en noviembre de 1918, el Von der Tann, junto con la mayor parte de la Flota de Alta Mar, fue internado en Scapa Flow en espera de una decisión de los Aliados sobre el destino de la flota. El barco encontró su fin en 1919 cuando las tripulaciones hundieron sus barcos para evitar su división entre las armadas aliadas. Finalmente, fue reflotado en 1930 y posteriormente desguazado en Rosyth entre 1931 y 1934.
Desarrollo thumb|left|El HMS Invincible, uno de los cruceros de batalla de la clase Invincible que impulsó el diseño del Von der Tann.
El anterior diseño de gran crucero alemán, el Blücher, fue un aumento gradual con respecto a los crucero acorazados anteriores. Este estaba armado con doce cañones de 21 cm, pero la aparición de los cruceros de batalla británicos de la clase Invincible, que estaba armada con una batería principal de ocho cañones de 30.5 cm, superó al último crucero acorazado en términos de potencia de fuego, y en consecuencia, el gran crucero de 1907 tendría que tener un diseño completamente nuevo para contrarrestar los barcos británicos. El trabajo en el nuevo barco, denominado «Crucero F», comenzó en agosto de 1906; los requisitos básicos para este eran un armamento de ocho cañones de 28 cm con una batería secundaria de ocho cañones de 15 cm, junto con una velocidad mínima de 23 nudos (43 km/h). Entre los diseños preliminares había opciones que llevaban los cañones secundarios, ya sea en cuatro torretas de dos cañones o en casamatas en una batería central. La Oficina de Construcción, bajo el mando del constructor naval von Eickstedt, presentó una propuesta competitiva para un barco con seis cañones de 28 cm y una batería secundaria de cañones de 17 cm.
Los oficiales superiores no estuvieron de acuerdo sobre la función prevista del nuevo barco; el secretario de Estado del Reichsmarineamt (RMA—Oficina Naval Imperial), el almirante Alfred von Tirpitz, concibió el nuevo barco como una réplica de los Invincibles británicos, con cañones más pesados, blindaje más ligero y mayor velocidad con la intención de usarlo como un explorador de la flota y destruir los cruceros enemigos, además de que no tenía ninguna intención de utilizarlo en la línea de batalla principal. Sin embargo, el Káiser Guillermo II, junto con la mayoría de la RMA, estaba a favor de incorporar la nave a la línea de batalla después de que se hiciera el contacto inicial, que requería un blindaje mucho más pesado. La insistencia en la capacidad de luchar en la línea de batalla fue el resultado de la inferioridad numérica de la Flota alemana de Alta Mar frente a la Marina Real británica. Las propuestas iniciales sugirieron una batería principal de cañones de 30.5 a 34.3 cm, pero las limitaciones financieras requirieron el uso de armamento más pequeño y menos costoso. Las mismas torretas dobles de 28 cm que se desarrollaron para los dos últimos acorazados de la clase Nassau también se utilizaron para el «Crucero F».
thumb|left|El Blücher, la respuesta alemana inicial a la clase Invincible.
En una conferencia en septiembre de 1906, se resolvieron muchos de los desacuerdos sobre el diseño del barco. Eickstedt, argumentó que dado que las pruebas de explosivos para los sistemas de protección propuestos para el nuevo crucero de batalla no se habían completado, la construcción debería posponerse para permitir cualquier alteración en el diseño, y que los cañones de calibre 21 cm o 24 cm serían suficientes para penetrar el blindaje de los nuevos cruceros de batalla británicos. Sin embargo, el almirante August von Heeringen, del Departamento General de Marina, declaró que para que el barco pudiera enfrentarse a acorazados, eran necesarios los cañones de 28 cm. El almirante Eduard von Capelle, subdirector de la RMA, declaró que, dependiendo de las pruebas del sistema de protección subacuático programadas para noviembre, la batería principal podría tener que reducirse en calibre para compensar el peso de cualquier mejora en el sistema protección que podría ser necesario realizar. No obstante, Tirpitz rechazó la idea de una reducción en el calibre, incluso si requería un mayor desplazamiento por encima de las 19 000 toneladas métricas.
A finales de septiembre, el personal de diseño había presentado tres diseños básicos al Káiser: el «1a», con dos torretas gemelas y cuatro torretas simples; el «2a», con cuatro torretas gemelas; y el «5a», con tres torretas gemelas y dos montajes simples, todas las variantes con sus cañones secundarios en una batería tipo casamata. El Káiser aprobó el «2a», que el personal de diseño continuó perfeccionando, y en consecuencia, produjeron el «2b», con la modificación en las torretas de las alas, que movieron a una disposición escalonada que proporcionaba una andanada de los ocho cañones (aunque los efectos de las explosiones severas lo impidieron en la práctica). Se tomó la decisión de cambiar de máquinas de vapor de triple expansión a turbinas de vapor para el sistema de propulsión, que aumentaría la velocidad a 24 nudos (44 km/h); esto produjo la variante «2a1»; las mejoras en el esquema de protección y los aumentos en los caballos de vapor diseñados dieron como resultado la versión final, «2c1».
El 22 de junio de 1907, el Káiser autorizó la construcción del «Crucero F», que se llamaría Von der Tann, en honor a Ludwig von und zu der Tann-Rathsamhausen, un general bávaro que luchó en la guerra franco-prusiana de 1870. El contrato se adjudicó al astillero Blohm & Voss en Hamburgo el 26 de septiembre de 1907. El barco costó 36 523 millones de marcos, un aumento del treinta y tres por ciento sobre el Blücher y una duplicación del precio del anterior crucero blindado, el Scharnhorst. Los importantes aumentos de precio provocaron importantes problemas para la flota alemana, ya que las leyes navales que regían el programa de construcción suponían que los precios se mantendrían bastante estables a lo largo del tiempo.
Diseño thumb|Representación computarizada del Von der Tann.
Características generales El Von der Tann tenía 171.5 m de longitud de línea de flotación y 171.7 m de eslora, 26.6 m de manga, que se aumentó a 27.17 m con la instalación de redes antitorpedos, 8.91 m de calado de proa y 9.17 m de popa, y desplazaba 19 370 toneladas métricas según lo diseñado y hasta 21 300 t a plena carga. Su casco estaba construido con armazones de acero transversales y longitudinales y estaba dividido en quince compartimentos estancos, con un doble casco que recorría el 75 por ciento de la longitud de este.
El barco tenía buena navegabilidad con movimientos ligeros, aunque tenía una leve tendencia a ir hacia el viento, y era difícil de controlar mientras navegaba en reversa. Con el timón presionado, perdía hasta un sesenta por ciento de velocidad y se inclinaba hasta ocho grados. Se instalaron tanques estabilizadores Frahm durante la construcción, pero demostraron ser ineficaces y solo se redujo el balanceo en un 33%. Posteriormente se agregaron quillas de balance para mejorar la estabilidad, y el espacio que se usaba anteriormente para los tanques estabilizadores se usó como almacenamiento adicional de combustible. El barco pudo transportar ciento ochenta toneladas de carbón adicionales en los tanques estabilizadores.
Los compartimentos de la tripulación del barco estaban dispuestos de manera que los oficiales se acomodaran en el castillo de proa, sin embargo esto resultó ser insatisfactorio y no se repitió en clases posteriores. El Von der Tann fue diseñado para equiparse con un mástil de celosía, pero el barco se completó con uno poste estándar. En 1914, se colocaron postes de avistamiento en los mástiles para observar la caída del fuego de artillería. En 1915, se llevaron a cabo pruebas de hidroaviones en el Von der Tann, y se adjuntó una grúa en la cubierta de la popa para levantar el hidroavión a bordo del barco. Además, el crucero de batalla había sido equipado originalmente con redes antitorpedo, pero estas fueron retiradas hacia finales de 1916.
Maquinaria El Von der Tann fue el primer gran buque de guerra alemán en utilizar turbinas de vapor. Su sistema de propulsión constaba de cuatro de estas, divididas en tres salas de máquinas, dispuestas en dos conjuntos: de alta presión, que accionaban los dos ejes exteriores, y de baja presión, que accionaban los dos ejes interiores, que impulsaban una hélice de tres palas de 3.6 m de diámetro. Dieciocho calderas de tubos de agua de dos extremos alimentadas con carbón divididas en cinco salas de calderas, que se canalizaron en dos chimeneas ampliamente espaciadas, una justo a popa del mástil de proa y la otra en el medio del barco, proporcionaban el vapor para las turbinas.
Sus motores tenían una potencia de 42 000 caballos de fuerza métrica (41 000 shp) para una velocidad máxima de 24 nudos (44 km/h), aunque en las pruebas de mar superó significativamente ambas cifras, alcanzando 79 007 caballos de fuerza métrica (77 926 shp) para 27.4 nudos. (50.7 km/h). En un caso, durante un crucero de Tenerife a Alemania, el barco promedió 27 nudos (50 km/h) durante un período prolongado y alcanzó una velocidad máxima de 28 nudos (52 km/h). En el momento de su lanzamiento, era el buque de guerra tipo dreadnought más rápido a flote. Tenía una capacidad de almacenamiento de carbón diseñada de 1000 t, pero a plena carga, podía transportar hasta 2600 t, lo que permitió un radio de crucero de 4400 millas náuticas (8100 km) a 14 nudos. La planta eléctrica del Von der Tann constaba de seis turbogeneradores que tenían una potencia total de 1200 kW a 225 voltios.
Como muchos barcos capitales alemanes, el Von der Tann tuvo problemas crónicos con el carbón, a menudo de baja calidad, disponible para las calderas del barco. Tras el final de la incursión en Scarborough, el comandante del Von der Tann, el capitán Max von Hahn, comentó que «la insuficiencia de nuestro carbón y sus propiedades de combustión dan como resultado densas nubes de humo que señalan nuestra presencia». Además, durante la batalla de Jutlandia, el barco no pudo mantener el fuego en todas sus calderas después de las 16:00, debido a la mala calidad del carbón. Muchos otros barcos alemanes sufrieron las mismas dificultades durante la batalla, incluidos el Derfflinger y el Seydlitz. Después de 1916, la combustión del carbón en las calderas se complementó rociando alquitrán de hulla sobre este, lo que mejoró la velocidad de combustión.
Armamento thumb|Ilustración del Von der Tann antes de la guerra.|alt=