Las guerras médicas (también llamadas guerras greco-persas) fueron una serie de conflictos entre el Imperio aqueménida de Persia y las polis (ciudades-estado) del mundo helénico que comenzaron en y se extendieron hasta el año La colisión entre el fragmentado mundo político de la antigua Grecia y el enorme imperio persa comenzó cuando Ciro II el Grande conquistó Jonia en el En su lucha por controlar las ciudades independientes de Jonia, los persas designaron tiranos para gobernarlas. Esto resultaría ser la fuente de muchos problemas tanto para griegos como para persas. Los conflictos tuvieron dos momentos críticos en las dos expediciones fallidas de los persas contra Grecia, en el y desde el hasta el , conocidas respectivamente como primera y segunda guerra médica. Aunque el imperio persa se encontraba en la cima de su poderío, la defensa colectiva de los griegos superó obstáculos aparentemente imposibles e incluso logró liberar ciudades-estado griegas en la periferia de Persia. El triunfo griego garantizó la supervivencia de la cultura y las estructuras políticas griegas mucho después de la caída del imperio aqueménida persa.
En el , el tirano de Mileto, Aristágoras, se embarcó en una expedición para conquistar la isla de Naxos, con el apoyo persa. Sin embargo, la expedición fue un fracaso y, previniendo su destitución, Aristágoras incitó a toda el Asia Menor helénica a la rebelión contra los persas. Este fue el comienzo de la Revuelta jónica, que duraría hasta el , involucrando progresivamente a más regiones de Asia Menor en el conflicto. Aristágoras consiguió el apoyo militar de Atenas y Eretria, y en el estas fuerzas ayudaron a capturar e incendiar Sardes, la capital regional persa. El rey persa Darío el Grande juró vengarse de Atenas y Eretria por este acto. La revuelta continuó, con ambos bandos prácticamente en un punto muerto entre el 497 y el En el , los persas se reagruparon y atacaron el epicentro de la revuelta en Mileto. En la batalla de Lade, los jonios sufrieron una derrota decisiva y la rebelión colapsó, sofocando los últimos rescoldos al año siguiente.
Buscando proteger su imperio de nuevas revueltas y de la interferencia de los griegos continentales, Darío se embarcó en un plan para conquistar Grecia y castigar a Atenas y Eretria por la quema de Sardes. La primera invasión persa de Grecia (o primera guerra médica) comenzó en el , y en su transcurso el general persa Mardonio subyugó con éxito Tracia y Macedonia antes de que varios contratiempos obligaran a un final prematuro del resto de la campaña. En el se envió una segunda fuerza a Grecia, esta vez a través del mar Egeo, bajo el mando de Datis y Artafernes. Esta expedición subyugó las Cícladas, antes de sitiar, capturar y arrasar Eretria. Sin embargo, mientras se dirigían a atacar Atenas, las fuerzas persas fueron derrotadas decisivamente por los atenienses en la batalla de Maratón, poniendo fin a los esfuerzos persas por el momento.
Darío comenzó entonces a planear la conquista total de Grecia, pero murió en el y la responsabilidad de la conquista recayó en su hijo Jerjes. En el , Jerjes lideró personalmente la segunda invasión persa de Grecia (o segunda guerra médica) con uno de los ejércitos antiguos más grandes jamás reunidos. La victoria sobre los estados griegos aliados en la famosa batalla de las Termópilas permitió a los persas incendiar la evacuada Atenas e invadir la mayor parte de Grecia. Sin embargo, mientras buscaban destruir la flota griega combinada, los persas sufrieron una severa derrota en la batalla de Salamina. Al año siguiente, los griegos confederados pasaron a la ofensiva, derrotando decisivamente al ejército persa en la batalla de Platea y poniendo fin a la invasión de Grecia por parte del Imperio aqueménida.
Los griegos aliados continuaron su camino victorioso destruyendo el resto de la flota persa en la batalla de Mícala, antes de expulsar a las guarniciones persas de Sesto () y Bizancio (). Tras la retirada persa de Europa y la victoria griega en Mícala, Macedonia y las ciudades-estado de Jonia recuperaron su independencia. Las acciones del general espartano Pausanias en el asedio de Bizancio alienaron a muchos de los estados griegos en contra de los espartanos, y por lo tanto, se reconstituyó la alianza antipersa en torno al liderazgo ateniense, llamada la Liga de Delos. La Liga de Delos continuó la campaña contra Persia durante las siguientes tres décadas, comenzando con la expulsión de las guarniciones persas restantes de Europa. En la batalla del Eurimedonte en , la Liga obtuvo una doble victoria que finalmente aseguró la libertad para las ciudades de Jonia. Sin embargo, la participación de la Liga en la revuelta egipcia de Inaro II contra Artajerjes I (460-) resultó en una desastrosa derrota griega, y se suspendieron las campañas. Una flota griega fue enviada a Chipre en el , pero logró poco, y, al retirarse, las guerras médicas llegaron a un final tranquilo. Algunas fuentes históricas sugieren que el fin de las hostilidades estuvo marcado por un tratado de paz entre Atenas y Persia, la Paz de Calias. El enfrentamiento entre griegos y persas, del que las guerras médicas fueron solo una fase, duró en total más de dos siglos y culminó con la conquista y disolución del Imperio aqueménida por Alejandro Magno en el siguiente siglo.
Los propios griegos se refirieron a estas guerras como el «asunto medo» (Μηδικά, Mĕdiká), pues aunque eran perfectamente conscientes de que el Imperio aqueménida, su enemigo, estaba gobernado por una dinastía persa, conservaron para este el nombre con que fue conocido antes, Media, una región contigua a Persia sometida a su imperio.
Antecedentes Para el año , el Imperio aqueménida persa se había expandido rápidamente hasta controlar las ciudades griegas de la costa de Asia Menor. Este rápido crecimiento comenzó tras la ascensión al trono de Ciro en el año , lo que condujo a la derrota de los medos y a la consiguiente conquista de territorios. Para cuando Darío I ascendió al trono en el año , Persia dominaba la mayor parte del antiguo Oriente Próximo. Esta rápida expansión se vio facilitada por la ausencia de potencias adversarias fuertes, la tolerancia persa hacia las costumbres locales y la eficaz integración de las élites locales y sus habilidades.
El rey persa y su corte, predominantemente persa, ostentaban el poder central. Durante el reinado de Darío I, el extenso imperio se organizó en al menos veinte grandes provincias conocidas como satrapías. Los sátrapas que gobernaban estas provincias ostentaban una autoridad significativa, incluyendo el mando sobre las tropas locales. Además, se estacionaban guarniciones en lugares clave. A partir del reinado de Darío, los sátrapas solían ser elegidos entre la nobleza persa, mientras que los altos comandantes militares solían seleccionarse de un grupo aún más exclusivo: parientes del rey, como sobrinos y yernos, de quienes se sabía que estuvieron al mando durante las guerras contra los griegos.
El reinado de Darío I se caracterizó por una importante reestructuración gubernamental y administrativa, junto con un resurgimiento de la expansión persa. Esta expansión incluyó avances a lo largo de las fronteras oriental y septentrional del imperio hacia el noroeste de la India y Asia central. Un patrón similar se observó en el oeste, y las principales islas del Egeo, Samos, Quíos y Lesbos, cayeron bajo control persa antes del En , las fuerzas de Darío cruzaron a Europa, subyugando Tracia hasta el río Estrimón y llegando hasta el río Danubio, lo que sugiere una intención persa de dominar el Egeo. Para el , Mardonio, yerno de Darío, había fortalecido el control persa en Tracia y extendido su influencia a Macedonia. Simultáneamente, Persia entabló relaciones diplomáticas con algunas ciudades-estados de la Grecia continental. En , Atenas incluso solicitó la ayuda persa para protegerse de una posible invasión espartana.
La revuelta jónica
(Libros V y VI de la Historia de Heródoto)
En el las ciudades jónicas se encontraban bajo la soberanía del reino de Lidia, si bien gozaban de cierta autonomía a cambio de pagarle tributo. En el año el rey Creso de Lidia (el último monarca lidio en gobernar Jonia) fue derrotado por el rey persa Ciro, pasando desde entonces su reino y las ciudades griegas a formar parte del Imperio persa.
miniatura|izquierda|Expansión del Imperio aqueménida hacia el año
Darío I, sucesor de Ciro, gobernó las ciudades griegas con tacto y procurando ser tolerante. Pero, como habían hecho sus antecesores, siguió la estrategia de dividir y vencer: apoyó el desarrollo comercial de los fenicios, que formaban parte de su imperio desde antes, y que eran rivales tradicionales de los griegos. Además, los jonios sufrieron duros golpes, como la conquista de su floreciente suburbio de Naucratis, en Egipto, la conquista de Bizancio, llave del mar Negro, y la caída de Síbaris, uno de sus mayores mercados de tejidos y un punto de apoyo vital para el comercio.
De estas acciones se derivó un resentimiento contra el opresor persa. El ambicioso tirano de Mileto, Aristágoras, aprovechó este sentimiento para movilizar a las ciudades jónicas contra el Imperio persa,Holland, pp. 155-157. en el año Aristágoras pidió ayuda a las metrópolis de la Hélade, pero solo Atenas, que envió veinte barcos (probablemente la mitad de su flota) y Eretria (en la isla de Eubea), acudieron en su ayuda; no recibió ayuda de Esparta. El ejército griego se dirigió a Sardes, capital de la satrapía persa de Lidia, y la redujo a cenizas,Heródoto V, 100-101. mientras que la flota recuperaba Bizancio. Darío I, por su parte, envió un ejército que destruyó al ejército griego en ÉfesoHeródoto V, 102 y hundió la flota helena en la batalla naval de Lade.
Tras sofocar la rebelión, los persas reconquistaron una tras otra las ciudades jonias y, después de un largo asedio, arrasaron Mileto. Murió en combate la mayor parte de la población, y los supervivientes fueron esclavizadosHeródoto VI, 19. y deportados a Mesopotamia.
La primera guerra médica
(Libro VI de la Historia de Heródoto) miniatura|Darío I, rey de los persas entre 522 y
Tras el duro golpe dado a las polis jonias, Darío I se decidió a castigar a aquellos que habían auxiliado a los rebeldes. Según la leyenda, preguntó: «¿Quién es esa gente que se llama ateniense?», y al conocer la respuesta, exclamó: «¡Oh Ormuz, dame ocasión de vengarme de los atenienses!». Después, cada vez que se sentaba a la mesa, uno de sus servidores debía decirle tres veces al oído «¡Señor, acordaos de los atenienses!».Heródoto, V, 105. Por eso encargó la dirección de la represalia a su sobrino Artafernes y a un noble llamado Datis.
Mientras tanto, en Atenas algunos hombres ya veían los signos del inminente peligro. El primero de ellos fue Temístocles, elegido arconte en Temístocles creía que la Hélade no tendría salvación en caso de un ataque persa, si Atenas no desarrollaba antes una poderosa marina.
De esta forma, fortificó el puerto de El Pireo, convirtiéndolo en una poderosa base naval, más pronto surgiría un rival político que impediría el resto de sus reformas. Se trataba de Milcíades, miembro de una gran familia ateniense huida de las costas del Asia Menor. Se oponía a Temístocles porque consideraba que los griegos debían defenderse primero por tierra, esperanzado en la supremacía de las largas lanzas griegas contra los arqueros persas. Los atenienses decidieron poner en sus manos la situación, enfrentando así la invasión persa.