thumb|300px|El filósofo meditando, de Rembrandt.
El ascetismo es la doctrina filosófica que busca, por lo general, purificar el espíritu por medio de la negación de los placeres materiales o abstinencia; al conjunto de procedimientos y conductas de doctrina moral que se basa en la oposición sistemática al cumplimiento de necesidades de diversa índole que dependerá, en mayor o menor medida, del grado y orientación del que se trate.
En muchas tradiciones religiosas o espirituales, la ascética es un modo de acceso místico. La mayoría de los sistemas ascéticos desdeñan las necesidades fisiológicas del individuo por considerarlas de orden inferior. En Occidente, las primeras doctrinas ascéticas surgieron en la Antigua Grecia, con la práctica del entrenamiento o ejercicio físico o militar, pero también con el ejercicio de la virtud.
Manifestaciones y características En los estudios religiosos, numerosas prácticas de autocontrol y renuncia caen bajo el concepto de ascetismo. Los ascetas son personas que se han dedicado a una forma de vida determinada por prácticas ascéticas duraderas. Muchos ascetas han escrito textos que describen su forma de vida, a menudo idealizándolas y recomendándolas. Investigaciones recientes han discutido varias propuestas interculturales para definir el ascetismo, incluida su definición como "al menos en parte, un programa sistemático de autodisciplina y abnegación".Oliver Freiberger: Der Askesediskurs in der Religionsgeschichte, Wiesbaden 2009, p. 11–16, 252 f.
En numerosas religiones y en las normas de comportamiento de muchos pueblos indígenas, el ascetismo se valora positivamente y, a menudo según reglas fijas, se practica de manera temporal o permanente, individual o colectiva. Las prácticas ascéticas temporales son comunes, como la observancia de ciertos períodos recurrentes de penitencia, ayuno o luto, o la abstinencia y el endurecimiento como parte de la preparación para los ritos de iniciación.Para el ascetismo en el contexto de los ritos de paso (iniciaciones), véaseMircea Eliade: Das Mysterium der Wiedergeburt, Zürich 1961, p. 112 sig., 120–128.
Los aspectos de la voluntariedad y la búsqueda consciente de un objetivo global siempre forman parte de él, al menos teóricamente. Por lo tanto, quien lleva una vida modesta e indulgente bajo la compulsión de circunstancias externas como la escasez de alimentos y la pobreza no es considerado un asceta. Sin embargo, el ascetismo es a menudo parte de estrictas normas religiosas o sociales que son vinculantes para los miembros de ciertos grupos o, en algunos casos, para todos los creyentes. La transición entre voluntariedad y coerción, mera recomendación y regulación asociada a la amenaza de sanciones es, por tanto, fluida.Para el problema de definir el ascetismo ver: Jan Bergman: Askese. I. In: Theologische Realenzyklopädie, Bd. 4, Berlin 1979, p. 195–198, aquí: 195–197. miniaturadeimagen|Dormitorio en el monasterio Philotheou en el Monte Atos Las manifestaciones del ascetismo que aparecen en diferentes combinaciones son:
Renuncia temporal o permanente de todos o algunos estimulantes y en particular evitación de intoxicantes Ascetismo alimentario (ayuno o restricción de la dieta a lo esencial)Axel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 22–25. Abstinencia sexual (temporal o permanente como el celibato)Axel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 33–49. Abstenerse de cosméticos y cuidado del cuerpo (por ejemplo, lavado, corte de barba y cabello; el cabello se afeita en su totalidad o en parte o ya no se recorta en absoluto)Maria-Elisabeth Brunert: Das Ideal der Wüstenaskese, Münster 1994, p. 64. Para el cabello ver Carl Olson: Indian Asceticism, Oxford 2015, p. 14 f.; Axel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 19–22; Patrick Olivelle: Deconstruction of the Body in Indian Asceticism. en: Vincent L. Wimbush, Richard Valantasis (editor): Asceticism, New York/Oxford 1995, p. 188–210, aquí: 203–206. Ropa modesta o tosca, incómoda, en algunos casos desnudezCarl Olson: Indian Asceticism, Oxford 2015, p. 15–17; Axel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004,p. 14–19.
miniaturadeimagen|220x220px|Celda del monasterio de Chartreuse de la Verne
Privación del sueñoAxel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 25–27. Soportar de buena gana el frío o el calor Lugar duro para dormir Renuncia a los bienes, pobreza voluntaria, mendicidadAxel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 62–72. Retiro de la comunidad social normalAxel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 83–86. Clasificación en la disciplina grupal de una comunidad religiosa o ideológica que exige la renuncia a la satisfacción de las necesidades personales. Obediencia a una figura de autoridad espiritual como un abad o un gurúAxel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, pp. 87–90. Negativa a comunicarse (voto de silencio)Axel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 115–117. Restricción de la libertad de movimiento (recinto, celda de ermitaño) Falta de patria, falta de vivienda (deambulación permanente, peregrinación)Axel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 77–83. Ejercicios físicos como el ascetismo japonés en el ritual Kaihōgyō,Axel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 78. pie durante largos períodos, sentado en posiciones especiales durante mucho tiempoAxel Michaels: Die Kunst des einfachen Lebens, München 2004, p. 73–76. El dolor físico y las heridas que el asceta se inflige a sí mismo como una forma especial de ascetismo.Para este fenómeno y sus antecedentes, véase el estudio de Ariel Glucklich: Sacred Pain. Hurting the Body for the Sake of the Soul, Oxford 2001.
Motivaciones Las razones por el ascetismo son múltiples. Un motivo es una actitud fundamentalmente crítica hacia el mundo. En los elaborados sistemas de enseñanza religiosa y filosófica, el trasfondo de la demanda de ascetismo suele ser un rechazo más o menos pronunciado del mundo. Si bien el mundo físico no se considera absolutamente malo en todos los sistemas de orientación ascética, generalmente se lo considera amenazante, cuestionable e inherentemente defectuoso. Por lo tanto, el asceta quiere reducir tanto como sea posible su dependencia interior y exterior de ella controlando o eliminando sus deseos y expectativas de placer sensual y siendo frugal. Una motivación positiva es proporcionada por la lucha por la virtud, que desde un punto de vista ascético solo puede tener éxito si las virtudes deseadas se practican constantemente a través de la práctica ascética. En las religiones que asumen la vida después de la muerte, el esfuerzo ascético por la virtud sirve principalmente para preparar una futura existencia mejor en el más allá. Algunos ascetas que esperan una posición ventajosa en el más allá quieren calificar para ella a través de su ascetismo. Esperan una recompensa de otro mundo por su renuncia terrenal. Un motivo más mundano, que también aparece en las enseñanzas de afirmación del mundo, es la necesidad de adquirir una actitud superior ante las vicisitudes del destino a través de la práctica. Quiere ser más capaz de enfrentar los desafíos de la vida. El objetivo es la independencia interior y la libertad de miedos y preocupaciones.Sobre la variedad de motivos véase: Konstanze Caysa: Askese als Verhaltensrevolte, Frankfurt 2015, p. 96 f. así como la investigación de aspectos individuales del ascetismo p. 81 sig. Otro aspecto es ganar poder: los magos, chamanes y miembros de sociedades secretas deben usar prácticas ascéticas temporales para obtener habilidades mágicas. El practicante puede esperar obtener poder sobre quienes lo rodean y un alto rango social.Ver sobre este aspecto Mircea Eliade: Das Mysterium der Wiedergeburt, Zürich 1961, p. 113, 120–128, 157–162.
El ascetismo existe en muchas variaciones y gradaciones, de moderado a radical. En consecuencia, el grado de escepticismo sobre los placeres también fluctúa. Los ascetas radicales generalmente juzgan negativamente el placer sensual. Sienten que es inherentemente incompatible con sus objetivos filosóficos o religiosos y solo crea dependencias indeseables. Por lo tanto, quieren erradicar los deseos dirigidos hacia ella de la forma más completa posible. En las variedades moderadas de ascetismo, la indulgencia no se descarta bajo todas las circunstancias, sino que uno busca solo terminar con la dependencia de ella.
Relación con el medio ambiente En muchas tradiciones religiosas, los ascetas disfrutan de un estatus especial. Se les atribuyen habilidades sobresalientes, a veces sobrehumanas, se les consulta como autoridades religiosas y se espera que den consejo e instrucción espiritual y, a veces, incluso curación. La literatura que glorifica la renuncia fomenta tales expectativas. La reputación de sabiduría o de santidad otorga al asceta un prestigio extraordinario. Se les tiene reverencia y gratitud, y se considera honorable y meritorio apoyarlos materialmente. Sin embargo, este prestigio resulta problemático, ya que contrarresta la huida ascética del mundo y puede socavar la integridad de los detentadores de prestigio. Surge un dilema: cuanto más estricto y exitoso se lleva a cabo el ascetismo, más atención social recibe el practicante. Cuanto más famoso se vuelve, más lo buscan admiradores y quienes buscan consejo, y mayor se vuelve su autoridad. Pero como consecuencia de ello, se vuelve aún más difícil continuar con la práctica de apartarse del mundo, en la que se basó la ganancia de prestigio. Sólo puede tener éxito si se hacen esfuerzos especiales para eliminar o al menos reducir la integración social. Sin embargo, esto resulta difícil, ya que la fama persigue a quienes intentan escapar de ella.Oliver Freiberger: Prestige als Plage. Vergleichende Untersuchungen zu einem asketischen Dilemma. En: Zeitschrift für Religionswissenschaft 16, 2008, p. 83–103, aquí: 83 sig, 87, 92 sig., 95. Compárese la investigación mucho más detallada en la disertación de Katharina Yu: Prestige durch Verzicht: Asketen im alten Indien, Ketsch 2014.
Si bien se considera que la vida ascética tiene un alto valor religioso, no proporciona un modelo directo para la vida de la gente común. Más bien, es precisamente la diferenciación del estilo de vida ascético lo que establece el prestigio del asceta y crea una distancia infranqueable con su entorno, a pesar de su popularidad. Es admirado pero no imitado. Después de todo, uno puede involucrarse en su vida dándole regalos.Oliver Freiberger: Prestige als Plage. Vergleichende Untersuchungen zu einem asketischen Dilemma. In: Zeitschrift für Religionswissenschaft 16, 2008, p. 83–103, aquí: 87, 92. La afiliación del asceta a su familia de origen, que comparte su prestigio, crea una relación diferente con el medio de vida de su entorno social. En el cristianismo antiguo, por ejemplo, había una fuerte conciencia del aumento permanente del honor familiar a través de un miembro de la familia asceta admirado.Ville Vuolanto: Children and Asceticism in Late Antiquity, Farnham 2015, p. 147–176, 215 y siguientes