thumb|300px|Edificio principal del Complejo Cultural de la Antigua Aduana.La cultura de Barranquilla nace de la convergencia de las culturas indígenas de la Región Caribe con la europea y la africana a la llegada de los españoles a América. A partir del , a través de los inmigrantes que se asientan en la ciudad se hacen presentes los aportes de culturas como la árabe, la judía, la estadounidense, la alemana, la francesa y la italiana.
Las actividades culturales locales son promovidas a nivel gubernamental por la Secretaría de Cultura de Barranquilla,Instituto Distrital de Cultura y Turismo de Barranquilla adscrita a la Alcaldía. Otras entidades que promueven la actividad cultural son la Fundación La Cueva, el Centro Cultural Cayena de la Universidad del Norte, la Facultad de Bellas Artes de la Universidad del Atlántico, el Centro Cultural de Comfamiliar, Combarranquilla, la Fundación Carnaval de Barranquilla, el Banco de la República, la Alianza Colombo-Francesa, el Centro Cultural Colombo-Americano, Avianca, la Corporación Luis Eduardo Nieto Arteta, la cual administra el Complejo Cultural de la Antigua Aduana (el cual alberga la Biblioteca Piloto del Caribe, el Archivo Histórico del Atlántico y el Centro de Documentación Musical Hans Federico Neuman), universidades y colegios, entre otras asociaciones culturales.
Durante todo el año, se desarrollan en la ciudad actividades culturales, cuya muestra más representativa es el carnaval de Barranquilla, una de las fiestas populares más célebres de Colombia. Se celebra anualmente durante los cuatro días previos al Miércoles de Ceniza -sábado, domingo, lunes y martes de carnaval-, generalmente en febrero o a principios de marzo. En 2001 fue declarado Patrimonio de la Nación, por el Congreso Nacional de Colombia, y en 2003 como una de las Obras Maestras del Patrimonio Oral e Intangible de la Humanidad por la Unesco.
Otros eventos que se destacan son el Carnaval Internacional de las Artes, la Carnavalada, Barranquijazz,el carnaval de los niños, muestras artísticas y manifestaciones folclóricas como exposiciones, talleres literarios, conversatorios filosóficos, piezas de teatro, jornadas de poesía, cuentos, danzas, exposiciones, conciertos y festivales.
Música thumb|left|200px|La danza de la cumbia en el carnaval de Barranquilla.
Música folclórica
La cumbia es la danza más importante y representativa, arraigada en la región del Caribe colombiano y representativa de Colombia. Otros ritmos musicales importantes son la puya ("La Puya Loca"), el jalao ("La estera"), el garabato ("Te olvidé"), el cumbión, el chandé, el porro, la gaita, el bullerengue, el merecumbé, el vallenato y el pajarito.
Entre los niños se cantan cantos y rondas como la Marisola y Los bollos de mi cazuela.
El Festival de Orquestas del carnaval de Barranquilla es una competencia musical en la que toman parte las más importantes orquestas nacionales e internacionales que se presentan en diferentes categorías y ritmos musicales como los folclóricos, la salsa, el merengue y el vallenato. Las orquestas ganadoras reciben el legendario y codiciado Congo de Oro.
Cabe resaltar fenómenos culturales urbanos como la verbena, baile amenizado por el popular picó, gran amplificador pintado con motivos llamativos. Asimismo cabe destacar la caseta, baile amenizado por orquestas y grupos musicales (en vivo). Actualmente, los géneros musicales extranjeros de mayor aceptación en la ciudad son la salsa, el reguetón y el merengue, entre otros.
Música culta thumb|200px|right|Concierto del Mes. Sergei Sichkov y Angélica Gámez. La ciudad cuenta con el Conservatorio de Música Pedro Biava, adscrito a la Facultad de Bellas Artes de la Universidad del Atlántico. Barranquilla contó hasta hace pocos años con la Orquesta Sinfónica de Barranquilla, la Orquesta Sinfónica del Caribe y antiguamente con la Orquesta Filarmónica de Barranquilla, creada por el maestro italiano Pedro Biava en 1943 (la Asociación Filarmónica de Barranquilla se había conformado en 1933) y conducida por el músico barranquillero de ascendencia holandesa Hans Federico Neuman.
Una figura prominente de la música culta en la ciudad fue el mencionado Pedro Biava (1902-1972), clarinetista, pedagogo, compositor y director de orquesta que arribó al país en 1926 y se destacó como generador y promotor de actividades e instituciones musicales en Barranquilla como la Orquesta Filarmónica de Barranquilla, la Compañía de Ópera y el Cuarteto de Cuerdas del Conservatorio. Fue director de la Banda Departamental del Atlántico entre 1953 y 1959.
Desde 1957 se lleva a cabo el Concierto del Mes, espacio para la divulgación de la música culta creado por el profesor Alberto Assa. La Universidad del Atlántico cuenta con el Coro de Cámara Pedro Biava.
Desde 1983, la emisora de radio Uninorte FM Estéreo transmite música culta.
Literatura Barranquilla ha producido varios escritores destacados, desde fines del hasta mediados del , coincidiendo con la época de oro de la ciudad. Entre los más importantes se puede mencionar a Amira de la Rosa, poeta y dramaturga, autora de la letra del himno de Barranquilla; Meira Delmar, poeta de origen libanés; Álvaro Cepeda Samudio, escritor, cuentista y periodista; el poeta Miguel Rasch Isla; José Félix Fuenmayor, poeta y novelista; Leopoldo de la Rosa, poeta; Abraham Zacarías López-Penha, novelista de origen sefardita; y la también novelista Marvel Luz Moreno. A mediados del se formó el Grupo de Barranquilla, el cual aglutinó a una serie de escritores e intelectuales que años después ganarían fama universal, como Gabriel García Márquez, quien cursó su bachillerato en el colegio jesuita de San José y siempre expresó que se formó como escritor en Barranquilla.
Revistas culturales Es destacable la actividad de la revista cultural y literaria Voces (1917-1920), fundada por José Félix Fuenmayor y el escritor Ramón Vinyes, el sabio catalán de Cien Años de Soledad, quien también integró el Grupo de Barranquilla y vivió largos años en la ciudad. En 1922 Manuel García Herreros funda la revista Caminos, la cual congregó a importantes escritores de la ciudad como los poetas Fernando de Andréis, Rafael Ángel Donado, José Miguel Orozco y Antonio Salcedo Cotes. En 1950 existió una revista deportiva llamada Crónica, que reproducía textos de escritores estadounidenses y europeos y era dirigida por Alfonso Fuenmayor, su jefe de redacción era Gabriel García Márquez y entre sus colaboradores estaban Germán Vargas, Ramón Vinyes, Álvaro Cepeda Samudio, Alfonso Melo, Alejandro Obregón y Juan B. Fernández R. En el suplemento literario de La Nación colaboraron figuras importantes de Colombia como el científico Armando Dugand Gnecco, el historiador y filósofo Luis Eduardo Nieto Arteta, los historiadores Alberto Miramón y Julio Hoenigsberg, el ensayista Bernardo Restrepo Maya, el comediógrafo Rafael Fernández Díaz, el cronista Rafael Vergara Méndez y el autor humorístico Carlos Osío Noguera. Otras revistas fueron Mundial y Semana Ilustrada, fundadas y dirigidas por José Félix Fuenmayor.
En la ficción Algunas obras literarias ambientadas en Barranquilla o relacionadas con la ciudad:
A fuego lento (1904), del cubano Emilio Bobadilla. Cien años de soledad. La historia de Aureliano Babilonia y sus cuatro amigos al final de la novela está inspirada en la vida de García Márquez en Barranquilla en los años 1950. Cosme. Novela de José Félix Fuenmayor. Muerte en la calle. Cuento de José Félix Fuenmayor. En diciembre llegaban las brisas. Novela de Marvel Luz Moreno. La noche feliz de Madame Ivonne. Cuento de Marvel Luz Moreno. El cadáver de papá. Novela de Jaime Manrique Ardila. Los domingos de Charito. Novela de Julio Olaciregui. Los cuentos de Juana de Álvaro Cepeda Samudio. El pez frente al espejo. Novela de Alberto Duque. La segunda vida del negro Adán. Novela de Julio Olaciregui. Barranquilla 2132. Novela de José Antonio Osorio Lizarazo. Memoria de mis putas tristes (2004). Novela de Gabriel García Márquez.
Artes plásticas thumb|200px|right|Telecóndor, bronce de Alejandro Obregón en el antiguo edificio de Telecom. Pintura La pintura ha tenido representantes importantes como Alejandro Obregón, Orlando "Figurita" Rivera, Vicky Neumann, Rosario Heins, Henry Noguera, Humberto Aleán, Gabriel Quintero, Efraín Cortés, Roy Pérez, Neva Lallemand, Bruno Brieva, Samuel Buelvas y Gonzalo Fuenmayor, entre otros.
Escultura
En la escultura se encuentran Yino Márquez, Roy Pérez, Elsa Losada, Walter Buelvas, Wilfrido Polo y Bruno Brieva.
Fotografía Algunos de los fotógrafos más importantes de la ciudad han sido a principios de siglo los italianos Floro Manco (quien además fue óptico y comerciante) y Michele Tepedino (fotógrafo, pintor y escultor). Posteriormente, Samuel Tcherassi, Enrique García, Emilio Yidi, Alex Riquett, Salwa Amashta y Vivian Saad, entre otros.
Artes escénicas Cine thumb|220px|right|Teatro Rex (1935). Abraham Zacarías López Penha, Georg Strauss y Carlos Martínez Aparicio fundan en 1913 la Empresa Nacional de Kinematógrafos Universal, considerada la "entidad pionera en la distribución del cine en Colombia". Entre los salones de cine que nacieron en los primeros años del en Barranquilla, estaban el Fraternidad, el Líbano, el Universal, Las Quintas, el Centenario, el Concordia, el Cine Luz y el teatro Cisneros, entre otros.
El Teatro Municipal Emiliano Vengoechea se empezó a construir en marzo de 1889, se inauguró el 29 de abril de 1893, se estrenó en junio de 1895 con la actuación de la Compañía Ughetti de Zarzuelas y nunca se terminó, hasta que dejó de operar en la década de 1930.
Al cabo de la Guerra de los Mil Días, se da una primera etapa del florecimiento del cine en Barranquilla, entre 1903 y 1911. En este periodo sobresalen figuras como Carlos Poeti, uno de los primeros empresarios de cine itinerante que visitó la ciudad, Emilio García, Eliécer Bernales, Rafael Fernández Cañizo, Salim Barbour y Antonio Rubíes, entre otros pioneros del cine en Colombia. El 7 de octubre de 1916, los hermanos Di Domenico compraron a Colombia Villate de Gerlein el local donde funcionaba el Salón Universal, instituyeron en 1919 la Sociedad Industrial Cinematográfica Latinoamericana Di Domenico, Díaz y Compañía en asocio con Belisario Díaz, empresario nacido en Chocó y radicado en Cartagena, y fundaron el Teatro Colombia, competidor del Cisneros y uno de los más grandes de América Latina, con capacidad para 9 000 espectadores. thumb|200px|left|Antiguo teatro Colón.
En 1914, el italiano Floro Manco fue autor del primer documental formalmente autónomo realizado en Colombia, dedicado al carnaval de Barranquilla. En 1918 realizó el documental fílmico publicitario El triunfo de la Fe, producido por la fábrica de habanos “La Fe”. A Manco se le atribuye haber sido director del primer largometraje realizado en Colombia, "De Barranquilla a Cartagena", aunque "no se tiene información que permita asegurar que existió y es incierta su exhibición, que al parecer tuvo lugar en Barranquilla en 1916".