thumb|300px|right|Torpedo aéreo lanzado desde un Sopwith Cuckoo. El torpedo aéreo (conocido también como torpedo aerotransportado o torpedo de lanzamiento aéreoHughes, 2000, p. 162.) es un torpedo lanzado desde un avión torpedero, avión de patrulla marítima o helicóptero, tras lo cual se dirige hacia su objetivo mediante sus sistemas de propulsión y guía.Dictionary.com aerial torpedo. Consultado el 24 de setiembre de 2009.
Los torpedos aéreos fueron empleados por primera vez durante la Primera Guerra Mundial, siendo ampliamente empleados durante la Segunda Guerra Mundial y continúan en servicio de forma limitada. Estos torpedos son generalmente más pequeños y ligeros que aquellos lanzados desde submarinos y buques de superficie. Los avances en el desarrollo de los misiles y sus sistemas de guía después de la Segunda Guerra Mundial, hicieron que este tipo de torpedo sea gradualmente reemplazado por el misil antibuque y el misil antisubmarino.
Historia Origen thumb|right|200px|El Contralmirante Bradley Allen Fiske concibió el torpedo aéreo en 1915.
La idea de lanzar torpedos ligeros desde aviones se le ocurrió a Bradley Allen Fiske, oficial de la Armada de los Estados Unidos, a inicios de la década de 1910.Hopkins, Albert Allis. The Scientific American War Book: The Mechanism and Technique of War, Chapter XLV: Aerial Torpedoes and Torpedo Mines. Munn & Company, Incorporated, 1915 En 1912 se le otorgó una patente.Hart, Albert Bushnell. Harper's pictorial library of the world war, Volume 4. Harper, 1920, p. 335. Fiske elaboró la forma de transportar y lanzar el torpedo aéreo desde un bombardero, además de definir tácticas que incluían ataques nocturnos para que el buque objetivo sea menos capaz de defenderse. El avión torpedero ideado por Fiske descendería rápidamente en una espiral aguda para evadir los disparos de la artillería antiaérea del buque enemigo, para después nivelarse al alcanzar una altitud entre 3 y 6 m, a fin de alinearse con la trayectoria del torpedo. Entonces el avión lanzaría el torpedo a una distancia entre 1.400 y 1.800 m de su objetivo. En 1915, Fiske propuso atacar a las flotas enemigas en sus propios puertos usando este método,The New York Times, 23 de julio de 1915. "Torpedo Boat That Flies. Admiral Fiske Invents a Craft to Attack Fleets in Harbors" Consultado el 29 de setiembre de 2009. si había la suficiente cantidad de agua (profundidad y anchura) para que el torpedo pueda desplazarse. Sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos no asignó fondos para el desarrollo de torpedos aéreos hasta 1917, cuando Estados Unidos entró a la Primera Guerra Mundial. La Armada estadounidense no tendría aviones torpederos hasta 1921.
Primeros aviones torpederos Mientras tanto, el Real Servicio Aéreo Naval británico empezó a experimentar con esta idea. El primer lanzamiento exitoso de un torpedo aéreo fue efectuado extraoficialmente por el piloto Charles Gordon Bell (que posteriormente serviría en el Real Cuerpo Aéreo) el 27 de julio de 1914, lanzando un torpedo Whitehead desde un hidroavión Short S.64. Al día siguiente fue seguido por el piloto Arthur Longmore, cuando probaba oficialmente un torpedo aéreo. El éxito de estos experimentos condujo a la construcción del primer avión torpedero operativo, el Short Tipo 184, a partir de 1915.GlobalSecurity.org. Military. TB Torpedo Bomber. T Torpedo and bombing. Consultado el 29 de setiembre de 2009.
Se ordenó un lote de 10 aviones, construyéndose un total de 936 aviones por diez empresas aeronáuticas británicas durante la Primera Guerra Mundial. Los dos prototipos fueron embarcados en el HMS Ben-my-Chree, que zarpó al Egeo el 21 de marzo de 1915 para participar en la Campaña de Galípoli.
Casi al mismo tiempo con los experimentos de la Real Armada británica, en Italia el Capitán Alessandro Guidoni de la Regia Marina estaba llevando a cabo pruebas similares desde 1913, con ayuda del inventor Raúl Pateras Pescara, logrando lanzar con éxito un torpedo de 363 kg en febrero de 1914. Esto causó controversia sobre cual país fue el primero en emplear el torpedo aéreo.
Primera Guerra Mundial thumb|El Short Tipo 184 fue el primer avión torpedero, construido en 1915.
En noviembre de 1914, los alemanes estaban experimentando en el lago de Constanza con la táctica de lanzar torpedos desde un zepelín.The Stansead Journal, 14 de febrero de 1915. "Now Aerial Torpedo: Deadly Weapon Offered Navy Department." Consultado el 29 de setiembre de 2009. En diciembre de 1914, el comandante de escuadrón Cecil L'Estrange Malone comentó después de su participación en la incursión de Cuxhaven que "uno puede imaginarse bien lo que podrían haber hecho nuestros hidroaviones, o aquellos que fueron enviados a atacarnos, de haber estado armados con torpedos o cañones ligeros".Gardiner, Ian. The Flatpack Bombers: The Royal Navy and the Zeppelin Menace, Pen and Sword, 2009.
El 12 de agosto de 1915, un Short Tipo 184 piloteado por el Comandante de vuelo Charles Edmonds fue el primer avión del mundo en atacar un buque enemigo con torpedo aéreo. Operando desde el HMS Ben-my-Chree en el Egeo, Edmonds despegó con un torpedo de 360 mm y 370 kg para volar sobre tierra firme y hundir un carguero turco en el mar de Mármara.
Cinco días después, un paquebote turco fue hundido por un torpedo lanzado por Edmonds. Su camarada de formación, Teniente de vuelo G. B. Dacre, hundió un remolcador turco después de verse obligado a amarizar debido a problemas en el motor. Dacre carreteó en dirección al remolcador, lanzó su torpedo y después pudo despegar y volver al HMS Ben-My-Chree.Bruce, J.M. "The Short Seaplanes: Historic Military Aircraft No. 14: Part 3". Flight, 28 de diciembre de 1956, p. 1000Spaight, J. M. Air Power in the Next War, p. 25-27. London, Geoffrey Bles, 1938. Una limitación en poder emplear ampliamente al Short Tipo 184 como avión torpedero era que solamente podía despegar con un torpedo en condiciones climáticas adecuadas y desde mares en calma, además de volar por apenas 45 minutos antes de agotar su combustible.
El 1 de mayo de 1917, un hidroavión alemán lanzó su torpedo y hundió al paquebote británico Gena de 2.829 t cerca de Suffolk. Un segundo hidroavión alemán fue derribado por los disparos de la artillería antiaérea del Gena mientras se hundía. Los escuadrones de aviones torpederos alemanes tenían sus bases en Ostende y Zeebrugge, para poder operar sobre el mar del Norte. Más tarde en aquel año, la Armada estadounidense empezó a realizar pruebas con un torpedo inerte de 180 kg, que en su primera prueba rebotó en el agua y casi golpeó al avión que lo lanzó. Se construyeron varios aviones torpederos británicos, tales como el Sopwith Cuckoo, el Short Shirl y el Blackburn Blackburd, pero se formó un escuadrón casi al final de la guerra y no entró en combate.
Periodo de entreguerras thumb|left|Las aletas de madera descartables ayudan a estabilizar el torpedo en el aire. Están sujetas a las aletas metálicas por presión y son eyectadas cuando el torpedo ingresa en el agua. thumb|right|Los diversos modelos de aletas de ingreso descartables Kyoban del torpedo Tipo 91.
Estados Unidos compró sus primeros diez aviones torpederos en 1921, que eran variantes del Martin MB-1. El escuadrón de pilotos de la Armada y el Cuerpo de Marines tenía su base en la Estación de Armas Navales Yorktown. El General William Mitchell sugirió armar los aviones torpederos con torpedos funcionales como parte del Proyecto B (la demostración de un bombardeo aéreo contra buques de guerra), pero la Armada solo estaba interesada en los daños que podían producir las bombas aéreas. En cambio, se emplearon torpedos inertes contra cuatro acorazados que navegaban a 17 nudos. Los aviones torpederos demostraron ser exitosos.Johnson, Vice Admiral Alfred W., Retired. (1959) The Naval Bombing Experiments, Off the Virginia Capes, June and July 1921. Navy Department Library.
En 1931, la Armada Imperial Japonesa desarrolló el torpedo Tipo 91, destinado para lanzarse desde un avión torpedero a una altitud de 100 m y con una velocidad de 190 km/h (100 nudos).Peattie, 2007, p. 143–144. En 1936 se le añadieron a las aletas del torpedo unas aletas de madera, apodadas Kyoban, para incrementar sus características aerodinámicas. Estas aletas eran eyectadas cuando el torpedo ingresaba al agua. Hacia 1937, con la adición de una cubierta de madera quebrable en la punta, el torpedo podía ser lanzado desde una altitud de 200 m y con una velocidad de 220 km/h (120 nudos). La doctrina táctica determinó en 1938 que el torpedo aéreo Tipo 91 podía lanzarse a una distancia de 1000 m del objetivo. Del mismo modo, la Armada Imperial Japonesa desarrolló una doctrina de ataque nocturno y ataques diurnos masivos, además de ataques coordinados de aviones torpederos embarcados y aquellos con base en tierra.
Los japoneses dividieron sus escuadrones de bombarderos en picado y aviones torpederos en dos grupos, a fin de atacar un buque de guerra enemigo desde ambos lados proeles, dificultando las maniobras para esquivar los torpedos y el dirigir los disparos de la artillería antiaérea contra los bombarderos. Incluso así, los estrategas japoneses predijeron que contra un acorazado, la fuerza atacante solamente alcanzaría un tercio de la tasa de impactos obtenidos durante maniobras en tiempo de paz.
A partir de 1925, se empezó a diseñar en Estados Unidos un torpedo especial solo para operaciones aéreas. El proyecto fue abandonado y reiniciado varias veces, finalmente dando origen al torpedo Mark 13, que entró en servicio en 1935.Navweaps.com. United States of America: Torpedoes of World War II. 22.4" (56.9 cm) Mark 13. Consultado el 29 de setiembre de 2009. El Mark 13 se distinguía de los torpedos aéreos empleados por otros países en que era más ancho y más corto. Era más lento que sus contrapartes, pero tenía un mayor alcance. Era lanzado por un avión a menor altitud (15 m) y tenía menos velocidad (200 km/h; 110 nudos) que su equivalente japonés.
Segunda Guerra Mundial thumb|left|Un Nakajima B5N2 despegando desde el portaaviones Zuikaku durante la Batalla del mar del Coral.
En la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940, los torpederos biplanos Fairey Swordfish de la Fleet Air Arm británica hundieron tres acorazados italianos en la Batalla de Tarento empleando una combinación de torpedos y bombas. Durante la persecución del acorazado alemán Bismarck, se intentó lanzar torpedos aéreos en mar embravecido, con uno de estos dañando su timón y permitiendo a la flota británica el poder hundirlo. El torpedo aéreo británico estándar en la primera mitad de la Segunda Guerra Mundial era el Mark XII de 18 pulgadas, un modelo de 450 mm de diámetro que pesaba 702 kg y llevaba una carga explosiva de 176 kg de TNT.Campbell, 2002, p. 87.
El desarrollo de los torpedos aéreos alemanes se había quedado a la zaga de los otros beligerantes, a causa de la indolencia respecto a este tipo de armamento durante la década de 1930. Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, en Alemania solo se producían cinco torpedos aéreos al mes y la mitad de estos demostraban ser defectuosos durante los ejercicios de lanzamiento. En su lugar se compraron torpedos aéreos italianos producidos en Fiume, de los cuales se entregaron 1000.Campbell, 2002, pp. 260–262.
En agosto de 1941, los pilotos japoneses practicaban lanzamientos de torpedos aéreos en las aguas poco profundas de la bahía de Kagoshima, probando las mejoras del torpedo Tipo 91 y desarrollando tácticas para el ataque de buques de guerra en puertos. Descubrieron que el torpedero Nakajima B5N podía volar a 296 km/h, algo más rápido de lo esperado, sin que los torpedos impacten el fondo de la bahía a 30 m de profundidad. El 7 de diciembre de 1941, los 40 Nakajima B5N de la primera oleada emplearon esta táctica y lograron más de 15 impactos durante el ataque a Pearl Harbor.