Melocactus harlowii, conocida comúnmente como pina cimarrona o erizo de costa, es una especie de planta suculenta perteneciente al género Melocactus, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del sureste de Cuba, específicamente de las provincias de Guantánamo y Granma. Se caracteriza por su cefalio, una estructura apical cubierta de lana y espinas en la que se desarrollan las flores y los frutos.

Descripción Melocactus harlowii es una especie de cactus generalmente de crecimiento solitario, aunque en ocasiones forma grupos de 3 a 6 ejemplares sobre la parte superior de plantas viejas. El cuerpo varía de ovoide a cilíndrico, alcanza hasta 25 cm de altura y de 10 a 20 cm de diámetro, y presenta una epidermis de color verde brillante. miniaturadeimagen|Porte de la planta El tallo presenta de 10 a 12 costillas bastante estrechas. Sobre ellas se disponen las areolas, muy próximas entre sí, por lo general separadas por menos de 1 cm. Las areolas pierden la lanosidad con la edad. Presentan espinas inicialmente rojizas, que adquieren una tonalidad amarillenta con el tiempo, y no resulta fácil distinguir entre espinas centrales y radiales. Cada areola presenta alrededor de 12 espinas radiales, delgadas y ligeramente extendidas, de 1 a 2 cm de longitud. También suele presentar cuatro espinas centrales, similares a las radiales, aunque algo más gruesas y largas, de hasta 3 cm de longitud y a menudo ligeramente curvadas.

Tras completar el crecimiento vegetativo durante la etapa juvenil, las plantas adultas desarrollan en el ápice un cefalio, una estructura lanosa formada por numerosas areolas densamente dispuestas y cubierta de lana blanca y cerdas de color pardo rojizo que sobresalen de la superficie. El cefalio alcanza de 5 a 10 cm de altura y de diámetro. Con la edad, no aumenta de circunferencia, sino que crece lentamente en altura de forma constante y permanece en la planta durante muchos años. miniaturadeimagen|Cefalio con capullos florales Las flores se desarrollan a partir de las areolas del cefalio. Son de color rosa rojizo intenso, apenas sobresalen de la superficie del cefalio y miden de 1,5 a 2 cm de longitud y de 1 a 2,5 cm de diámetro. Los frutos son alargados, de color rosa a rojo intenso, y alcanzan hasta 2 cm de longitud. Contienen semillas de color negro y brillante.

Especies similares Esta especiepresenta similitudes con Melocactus perezassoi, aunque ambas especies se distinguen por varios caracteres morfológicos. M. harlowii presenta areolas más próximas entre sí y con un menor número de espinas, que son más robustas y de color rojizo cuando son jóvenes, en contraste con las espinas más separadas, numerosas, menos robustas y de color amarillo pálido de M. perezassoi. También se diferencia por el crecimiento menos marcadamente vertical del cefalio y por sus flores de menor tamaño. Además, presenta un estilo más largo y un estigma que sobresale por encima de los estambres superiores.

Los frutos también permiten distinguir ambas especies. En M. harlowii son alargados y de color rosa a rojo intenso, mientras que en M. perezassoi son largos y claviformes, con una coloración débilmente rosada o rosa pálido hacia el ápice. Asimismo, M. harlowii presenta semillas de menor tamaño.

Distribución y hábitat El área de distribución nativa de la especie se localiza en el sureste de Cuba. Habita principalmente en el bioma tropical con estación seca, desde el nivel del mar hasta los 350 m s. n. m..

Crece en matorrales costeros y bosques secos desde La Mota, en la provincia de Granma, hasta Boca del río Tacre, en la provincia de Guantánamo. Se encuentra con frecuencia en acantilados costeros y fluviales, aunque también crece en afloramientos interiores de serpentina y conglomerados de grava.

Entre las especies que forman parte de la vegetación natural de su hábitat se encuentran las palmeras xerófilas Coccothrinax crinita y Coccothrinax munizii, el arbusto Calliandra haematomma var. colletioides y el agave Agave albescens. También comparte este ambiente con diversos cactus, como Stenocereus heptagonus, Consolea macracantha, Cylindropuntia hystrix y el pequeño cactus Mammillaria prolifera.

Taxonomía La primera descripción de esta especie fue como Cactus harlowii, publicada en 1912 por los botánicos estadounidenses Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose en la revista científica Torreya; a Monthly Journal of Botanical Notes and News 12: 16.

Más tarde, el botánico alemán Friedrich Karl Johann Vaupel trasladó la especie al género Melocactus, por lo que pasó a llamarse Melocactus harlowii. Registró estos cambios en la revista botánica Monatsschrift für Kakteenkunde 22: 66, publicado en 1912. Etimología

Melocactus: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas mēlon (que significa 'melón') y kaktos (que se traduce como 'cardo' o 'planta espinosa'). El nombre hace alusión al tamaño y la forma del cuerpo de la planta, parecidos a los de un melón. harlowii: epíteto específico otorgado en honor al capitán Charles Henry Harlow, comandante de la Base Naval de la Bahía de Guantánamo en el momento en que se recolectó y descubrió la especie.

Estado de conservación En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”, que corresponde a un bajo riesgo de extinción en la actualidad. Esta clasificación se relaciona principalmente con su amplia distribución en el sureste de Cuba y con el tamaño considerable de algunas de sus subpoblaciones.

No obstante, algunas subpoblaciones presentan una tendencia decreciente y otras han desaparecido como consecuencia de la transformación de su hábitat. Entre las principales amenazas se encuentran la agricultura, la expansión urbana y los incendios.

Usos La especie se cultiva principalmente como planta ornamental. Su cultivo requiere cierta experiencia y no resulta especialmente adecuado para principiantes. Necesita un sustrato muy poroso y con un drenaje rápido. Su sistema radicular es débil y no tolera bien el trasplante, por lo que puede tardar bastante tiempo en recuperarse. Prefiere una exposición luminosa, aunque menos intensa que la que requieren los cactus de regiones más áridas.

El riego requiere especial atención. La especie no tolera periodos prolongados de sequía completa, pero el exceso de agua puede provocar la pudrición de las raíces, que presentan una capacidad limitada para absorber agua de un suelo demasiado húmedo. Debido a su origen tropical, necesita un aporte de agua relativamente abundante, aunque conviene dejar que el sustrato se seque antes de volver a regar. Durante el invierno puede necesitar riegos ocasionales, aproximadamente una vez al mes, pero no conviene aplicar fertilizantes en esta época.

La especie es sensible al frío y tampoco tolera bien las temperaturas frescas. Conviene mantenerla por encima de 8-12 °C, ya que las temperaturas inferiores pueden causar daños graves o incluso la muerte de la planta. La propagación se realiza exclusivamente mediante semillas. Las semillas se siembran en un sustrato ligero, arenoso y poroso. Durante la germinación, necesitan una humedad suficiente para evitar su desecación, por ejemplo, mediante una cubierta de vidrio. La germinación presenta mejores resultados a temperaturas de entre 18 y 22 °C.

Galería

Referencias

harlowii Categoría:Cactus y suculentas Categoría:Plantas descritas en 1912 Categoría:Plantas descritas por Vaupel Categoría:Taxones descritos por Nathaniel Lord Britton Categoría:Taxones descritos por Joseph Nelson Rose Categoría:Flora endémica de Cuba Categoría:Especies epónimas