La batalla de Chancellorsville en el contexto del Teatro del Este de la guerra civil estadounidense se libró cerca de Spotsylvania Courthouse (Virginia) entre el 30 de abril y el 6 de mayo de 1863.La fecha de la batalla varía según el historiador. El National Park Service cita el periodo que va desde que el ejército de la Unión estableció sus primeras posiciones en el campo de batalla (30 de abril) hasta su retirada (6 de mayo). señala desde el 2 hasta el 6 de mayo. , desde el 1 hasta el 4 de mayo. , desde el 2 hasta el 3 de mayo. La batalla enfrentó al Ejército del Potomac del general del ejército de la Unión Joseph Hooker contra el confederado Ejército de Virginia del Norte del general Robert E. Lee, que tenía la mitad de efectivos. Es conocida como la «batalla perfecta» de Lee debido a su arriesgada pero exitosa decisión de dividir su ejército en presencia de una fuerza enemiga muy superior. La audacia de Lee y la tímida actuación de Hooker durante el combate se combinaron para conducir a una importante derrota de la Unión. La victoria confederada fue atenuada por las mortales heridas que recibió, debidas al fuego amigo, el teniente general Thomas J. «Stonewall» Jackson, una pérdida que Lee comparó con «perder mi brazo derecho».
La Campaña de Chancellorsville se inició con el cruce del río Rappahannock por el ejército de la Unión en la mañana del 17 de abril de 1863. Tras cruzar el río Rapidan a través de los vados de Germanna y Ely, los federales se concentraron cerca de Chancellorsville entre el 30 de abril y el 1 de mayo. El 1 de mayo se iniciaron intensos combates que no finalizaron hasta que las fuerzas de la Unión se retiraron a través del río la noche del 5 al 6 de mayo.
Fuerzas y planes
La Campaña de Chancellorsville comenzó como uno de los enfrentamientos más desiguales de toda la guerra. El ejército de la Unión reunió una fuerza efectiva de 133 868 hombres en el campo de batalla al inicio del combate; el ejército de la Confederación estaba formado por menos de la mitad de efectivos, 60 892. Además, las fuerzas de la Unión estaban mucho mejor abastecidas y más descansadas tras varios meses de inactividad. Las fuerzas de Lee, por otra parte, estaban dispersas por todo el Estado de Virginia. De hecho, unos 15 000 hombres del Primer Cuerpo del Ejército de Virginia del Norte, bajo el mando del teniente general James Longstreet, estaban emplazados en las proximidades de Norfolk haciendo frente a la amenaza federal en Suffolk, y no llegaron a tiempo de reforzar a las fuerzas de Lee.
El enfrentamiento empezó con un plan de batalla de la Unión superior a muchos de los esfuerzos previos por parte de los comandantes del ejército del Potomac. El ejército federal partió de sus cuarteles de invierno cerca de Fredericksburg, donde se enfrentó a Lee a lo largo del Rappahannock. Hooker planeó un audaz doble envolvimiento de las fuerzas de Lee, enviando cuatro cuerpos en una sigilosa marcha hacia el noroeste, girando hacia el sur para cruzar los ríos Rappahannock y Rapidan, volviendo a girar al este, y atacando a Lee en su retaguardia. Los restantes cuerpos atacarían el frente de Lee a través de Fredericksburg. Mientras tanto, unos 7500 efectivos de la caballería bajo el mando del general George Stoneman estaban encargados de llevar a cabo una profunda incursión en zonas de la retaguardia confederada, destruyendo cruciales depósitos de suministros a lo largo del ferrocarril que iba desde la capital confederada, Richmond, a Fredericksburg, de forma que quedasen cortadas las líneas de comunicación y suministros de Lee. Este audaz y agresivo plan fue más tarde conocido como La incursión de Stoneman.
El 27 y 28 de abril, los cuatro cuerpos del Ejército del Potomac cruzaron los ríos Rappahannock y Rapidan por diversos lugares, la mayor parte cerca de la confluencia de los dos ríos y de la aldea de Chancellorsville, que era poco más que una gran mansión, propiedad de la familia Frances Chancellor, en el cruce de las carreteras Orange y Orange Plank. En el intervalo, la segunda fuerza, de más de 30 000 hombres, a las órdenes del general John Sedgwick, cruzó el Rappahannock en Fredericksburg, y la caballería de Stoneman comenzó sus movimientos para alcanzar las áreas de la retaguardia de Lee.
El 1 de mayo Hooker tenía aproximadamente 70 000 hombres concentrados en y alrededor de Chancellorsville. Desde sus cuarteles generales en Fredericksburg, Lee decidió violar uno de los Principios de la Guerra generalmente aceptados y dividió sus fuerzas en presencia de un enemigo superior, esperando que esa agresiva acción le permitiría atacar y derrotar a una parte del ejército de Hooker antes de que pudiera estar completamente concentrado contra él. Dejó una brigada bajo el mando del brigadier general William Barksdale en las elevaciones de Marye's Heights, fuertemente fortificadas, y una división de 12 000 hombres bajo el mando del general Jubal A. Early en Prospect Hill para hacer frente a cualquier avance efectuado por parte de los cuerpos mandados por Sedwick. También ordenó a Stonewall Jackson marchar hacia el oeste y unirse con el general Richard H. Anderson, reuniendo 40 000 hombres para enfrentarse a Hooker en Chancellorsville. Afortunadamente para los confederados, una espesa niebla a lo largo del Rappahannock ocultó algunos de estos movimientos hacia el oeste y Sedgwick decidió esperar hasta que pudiera determinar las intenciones del enemigo.
La batalla
1 y 2 de mayo thumb|400px|right|Batalla de Chancellorsville el 1 y 2 de mayo. Al mismo tiempo que el general Jackson estaba marchando hacia el oeste para unirse a Anderson en la mañana del 1 de mayo, Hooker ordenó un avance hacia el este para atacar a este último, empujando a sus hombres fuera de los impenetrables matorrales y pinos de Virginia que caracterizaban el área. Esta acción era considerada por muchos comandantes de la Unión como la clave para la victoria. Si el ejército superior de la Unión luchaba en los bosques conocidos como la «Espesura de Spotsylvania» (Wilderness of Spotsylvania), su enorme ventaja en artillería quedaría minimizada, puesto que la artillería no podría ser utilizada para lograr ninguna gran ventaja en la espesura. La lucha comenzó entre la división confederada del general Lafayette McLaws y la división del flanco derecho del V Cuerpo del general George G. Meade, bajo el mando del general George Sykes. Sykes inició una retirada ordenada, cubierta por la división del general Winfield S. Hancock.
A pesar de encontrarse en una posición potencialmente favorable, Hooker detuvo su breve ofensiva. Sus acciones podrían mostrar su falta de confianza en el manejo por primera vez de las complejas acciones de una organización tan grande (Hooker había sido un eficaz y agresivo comandante de división y cuerpo en anteriores batallas), pero Hooker ya había decidido antes del comienzo de la campaña que combatiría la batalla defensivamente, forzando a Lee, con su pequeño ejército, a atacar a su ejército mucho mayor. En la primera batalla de Fredericksburg (13 de diciembre de 1862), el ejército de la Unión había tomado la ofensiva y se encontró con una sangrienta derrota. Hooker sabía que Lee no podría hacer frente a una derrota semejante y mantener un ejército eficaz en el campo, por tanto ordenó a sus hombres retirarse de nuevo hacia la Wilderness y tomar una posición defensiva alrededor de Chancellorsville, desafiando a Lee a atacarle o a retirarse con fuerzas enemigas superiores a su espalda.
Lee aceptó la táctica de Hooker y planeó un ataque para el 2 de mayo. La noche anterior Lee y el teniente general Thomas J. «Stonewall» Jackson idearon un arriesgado plan que dividiría una vez más su ya dividido ejército. Jackson dirigiría su Segundo Cuerpo, de unos 28 000 hombres, para atacar el flanco derecho de la Unión. Lee, por su parte, se haría cargo personalmente del mando de los restantes 12 000 soldados (la otra mitad del Primer Cuerpo de Longstreet, mandado directamente por Lee durante la batalla), haciendo frente a la totalidad de la fuerza de 70 000 hombres de Hooker en Chancellorsville.
Para que el plan funcionara debían coincidir varias circunstancias. Primero, Jackson tenía que realizar una marcha de 19 km. para alcanzar el flanco derecho de la Unión, y hacerlo pasando desapercibido. En segundo lugar, Lee tenía que esperar que Hooker permaneciera a la defensiva. Y en tercer lugar, Early tendría que mantener a Sedgwick embotellado en Fredericksburg. Cuando Jackson lanzó su ataque, tuvo que confiar en que las fuerzas de la Unión no estuvieran preparadas.
Todas estas situaciones se sucedieron una tras otra. La caballería confederada bajo el general de división J.E.B. Stuart evitó que las fuerzas de la Unión descubrieran a Jackson durante su larga marcha por el flanco, que le llevó casi todo el día. El único avistamiento se produjo poco después de que el cuerpo de Jackson se separara de las fuerzas de la Unión al sur de Chancellorsville, y aun esto favoreció la ventaja de los confederados; Hooker pensó que su caballería, bajo las órdenes de Stoneman, había cortado las líneas de suministro de Lee y que este estaba a punto de retirarse. Por lo tanto, permaneció inmóvil donde se encontraba y nunca contempló la posibilidad de lanzar un ataque total, enviando adelante solo su III Cuerpo, de 13 000 hombres bajo el mando del general de división Daniel Sickles. Sickles capturó a un grupo de soldados del II Cuerpo confederado y se detuvo.
thumb|280px|Soldados federales del VI Cuerpo del Ejército del Potomac en trincheras, en mayo de 1863, durante la campaña de Chancellorsville {#B-157). A lo largo de Fredericksburg, Sedgwick y Hooker fueron incapaces de comunicarse entre ellos debido a un fallo en las líneas telegráficas. Cuando Hooker en las últimas horas de la tarde del 2 de mayo dio finalmente la orden a Sedgwick de atacar a Early, Sedgwick no llevó a cabo la ofensiva porque creyó erróneamente que Early disponía de más hombres de los que realmente tenía.
Pero la causa principal que llevó al desastre inminente de la Unión fue la incompetencia del comandante del XI cuerpo de la Unión, el general de división Oliver O. Howard. Howard, cuyos 11 000 hombres estaban apostados en el extremo derecho de la línea de la Unión, no tomó ninguna precaución para su defensa en caso de un ataque por sorpresa, aunque Hooker le había ordenado hacerlo. El flanco derecho de la Unión no estaba protegido por ningún obstáculo natural, y las únicas defensas contra un ataque por el flanco consistían en dos cañones apuntando a la Wilderness. Además, el XI Cuerpo era una unidad con la moral baja. Originalmente había sido mandada por el general de brigada Franz Sigel y estaba formada mayoritariamente por inmigrantes alemanes, quienes estaban resentidos por la sustitución como general de Sigel por Howard, que no era de origen alemán. Muchos de ellos tenían pocos conocimientos de inglés y tenían frecuentes fricciones étnicas con el resto del Ejército del Potomac. La preparación del cuerpo también era deficiente; de los 23 regimientos, ocho no tenían experiencia en combate, y los restantes 15 nunca habían luchado en el bando ganador en una batalla.