miniaturadeimagen|221x221px|El Palacio de la Alvorada, en Brasilia. La arquitectura de Brasil comienza antes de la llegada de los europeos a América y se extiende hasta nuestros días. Sin embargo, desde el es definitiva la influencia de la arquitectura de Europa, en particular de Portugal. En ese sentido, la llegada de Pedro Cabral a Brasil en 1500 marca un hito que define un nuevo comienzo. La arquitectura colonial de Portugal fue la primera en desarrollarse en esta zona de América y es la base de los desarrollos posteriores. En el durante el final del Imperio de Brasil, este país siguió a su vez las tendencias europeas y adoptó los estilos neoclásico y neogótico. En el , Brasil estuvo a la vanguardia de la arquitectura moderna. La capital federal Brasilia es una ciudad planificada cuyos edificios fueron diseñados por Oscar Niemeyer y desde 1987 es Patrimonio Mundial de la Unesco.
Arquitectura precolombina miniaturadeimagen|Aldea Kuikuro, en el Parque del Xingu, con sus cuevas dispuestas en círculo. Los primeros pobladores de Brasil desarrollaron un lenguaje arquitectónico que solo se expresó en las llamadas ocas.Cavalcanti, Nireu. "Arquitetura no Brasil". Rede da Memória Virtual Brasileira. Con una estructura de madera cubierta de paja u hojas de palmera, estas eran viviendas de uso colectivo y no poseían divisiones internas, y se organizaban en torno a una plaza circular. Podían alcanzar hasta 30 metros de largo y 10 de alto.
Esta arquitectura tribal sigue siendo común entre los pueblos indígenas restantes en el norte, pero no ejerció un impacto significativo en la tradición arquitectónica brasileña, permaneciendo como un fenómeno cultural aislado. Recientemente, sin embargo, esta plantilla, reinterpretado con técnicas y materiales actuales ha recibido la atención de algunos arquitectos como una alternativa ecológica para el problema actual de vivienda."Oca com painéis fotovoltaicos" . ArcoWeb.
Arquitectura colonial miniaturadeimagen|Antigua Sé de Bahía, uno de los principales edificios manieristas de Brasil, demolido en 1933, cuando ya estaba completamente alterado.|173x173px Los inicios de la colonización de Brasil los marcó el renacimiento tardío o manierista, de gran regularidad, solidez y austeridad. Durante el , el barroco se diseminó para casi todo el país y marcó profundamente la cultura y la sociedad, hasta el punto de ser considerado "el alma de Brasil" por el escritor Affonso Romano de Sant'Anna. Este estilo se caracterizó por una ornamentación dramática, dinámica y superabundante tanto en fachadas como en los interiores, con el fin de alcanzar efectos teatrales, y su influencia se extendió hasta el .Neves, André Lemoine. "A arquitetura religiosa barroca em Pernambuco – séculos XVII a XIX". In: Arquitextos, mai/2005; 60(8). Así lo atestiguan edificaciones como la iglesia de Nuestra Señora de la Concepción, en Porto Alegre, cuya construcción inició en 1851,Vargas, Élvio. Torres da Província: História e Iconografia das Igrejas de Porto Alegre. Prefeitura de Porto Alegre/FUMPROARTE, s/d., s/pp. la iglesia de Nuestra Señora del Rosario de los Negros de Goiana, cuya fachada solo fue concluida en 1835,. Portal de Turismo e Cultura da Prefeitura de Goiana. y la gran iglesia de la Candelaria, concluida en 1877 siguiendo un proyecto del siglo anterior.Czajkowski, Jorge (curador) & Sendyk, Fernando (coordenador). Guia da Arquitetura Colonial, Neoclássica e Romântica do Rio de Janeiro. Casa da Palavra / Centro de Arquitetura e Urbanismo do Rio de Janeiro / Prefeitura do Rio de Janeiro, 2000. izquierda|miniaturadeimagen|El Fuerte de San Juan de la Bertioga, el más antiguo de Brasil. izquierda|miniaturadeimagen|Mapa de la Sitio Arqueológico de San Miguel Arcángel, en Río Grande del Sur.|257x257px
Durante el primer siglo de la colonización, la arquitectura se desarrolló básicamente en torno a las fortificaciones militares. Estas fueron frecuentes en el litoral y se desarrollaron paulatinamente en el interior con el fin de consolidar las ganancias territoriales portuguesas, atacar a los pueblos indígenas y enfrentar a los piratas y aventureros de otras nacionalidades. En estos, la defensa era la única preocupación y se destinaban pocos recursos a una planificación urbanística y arquitectónica afín a las realidades locales.
Los fuertes, las estructuras más imponentes, seguían pautas tradicionales de Portugal, herederos de antiguas tradiciones arquitectónicas. Los pueblos que se formaban alrededor de ellos adoptaron por lo general un patrón ortogonal, como un tablero de ajedrez, la llamada "malla romana", usada por los portugueses en otras colonias ultramarinas para la definición de sus centros administrativos avanzados, como Cochim y Damão, aunque en la propia metrópoli fuera una solución inusual. Los primeros centros urbanos, como Olinda, Salvador y lo Río de Janeiro (fundados respectivamente en 1535, 1549 y 1567) eran de ese estilo, que fue además imitado en otros lugares.Bury, John. "Arquitetura e Arte no Brasil Colonial" . In: Bury, John; Oliveira, Myriam Andrade Ribeiro de (org.). Arquitetura e Arte no Brasil Colonial. Iphan / Monumenta, 2006, pp. 166-203
Sin embargo, en muchos lugares las urbes no crecieron según un orden predeterminado, en particular en los centros mineros y en los poblados que surgían al largo de caminos principales y servían de puntos de descanso, de peaje, de recaudación de impuestos o de abastecimiento. Estos crecieron por ele contrario en torno a las casonas de la haciendas e ingenios. La densidad urbana era alta, con casas de uno o o dos pisas alineadas una junto a la otra, con poca o nula ornamentación y pequeños patios en los fondos, una plantilla que tendió que se repetiría sin gran variación hasta mediados del .Tirapeli, Percival. "Patrimônio Religioso na Formação das Cidades do Vale do Paraíba, São Paulo". In: Tirapeli, Percival (ed). Arte Sacra Colonial: Barroco memória viva. UNESP, 2005, pp. 14-33. miniaturadeimagen|Interior de la iglesia de la Orden Tercera de San Francisco de la Penitencia, en Río de Janeiro.
Las estructuras más elaboradas surgieron a medida que la colonización avanzaba y que la sociedad se arraigaba y se consolidaba una cultura más o menos autónoma. Sin embargo, Brasil era una colonia extractiva, donde la mentalidad dominante era la del dinero rápido y fácil, lo que eclipsó los incentivos para invertir y pensar a largo plazo. Por eso, en sus orígenes la arquitectura civil fue simple, barata, poco creativa y dominada por criterios funcionales.
La religión era una fuerza social dominante y en esta etapa casi todo el lujo fue para las iglesias y los conventos. Desde el , bajo la influencia barroca, la riqueza y exuberancia de las formas plásticas y de los materiales se consideraron como recursos válidos e importantes para el culto divino y para la seducción de los neófitos. Entre ellos los indios y, más tarde, los esclavos negros que "necesitaban" ser civilizados y atraídos a Cristo. Los ejemplares más importantes, de manera erudita y sofisticada, se hicieron relicarios de una gran acumulación decorativa en estatuas, talla dorada, pinturas, alfaias y otros ornamentos.
En muchos lugares, la Iglesia católica determinó la organización de los núcleos vitales de los poblados, que se articulaban en torno a los templos, conventos, colegios y hospitales fundados por lo religiosos. De hecho, muchas veces la Iglesia acabó en la vanguardia de la colonización, penetrando con sus misiones hasta los yermos más distantes y creando poblados permanentes para los indígenas en proceso de aculturación y catequización, las llamadas misiones jesuíticas. Los jesuitas, en particular, se caracterizaron por sus proyectos urbanísticos avanzados para su época y lugar, de gran racionalidad, alcanzando un nivel que se hizo modelo en las misiones del extremo sur, aunque este grupo específico nació cuando la región era un monopolio español, subordinada a la provincia jesuítica de Paraguay.Custódio, Luiz Antonio Bolcato. "Missões Jesuíticas: Arquitetura e Urbanismo" . In: Cadernos de História do Memorial do Rio Grande do Sul,, 21.Marx, Murilo. "Ar Livre Barroco?". In: Tirapeli, Percival (ed). Arte Sacra Colonial: Barroco memória viva. UNESP, 2005. pp. 26-35.
Durante mucho tiempo, las construcciones fueron trazadas por cualquier persona que tuviera capacidad de dibujo y organización de espacios, incluyendo talladores, orfebres y otros artesanos. Pero, la construcción efectiva de los edificios principales dependía un maestro de obras capacitado. El registro de nombres durante los primeros siglos son muy raros, como es el caso de Macário de San Juan, que construyó las iglesias del Convento de Santa Teresa, del Monasterio de San Benito, y de la Santa Casa de Misericordia de Salvador, o de Daniel de San Francisco, autor de la iglesia y convento de San Antonio en Cairu, considerado como el primer ejemplo del barroco puro. También se recuerdan algunos diseñadores de fortificaciones, como Martim Correa de Sá, autor de la reforma de la Fortaleza de Santa Cruz da Barra, y Gaspar de Samperes, otro religioso, a quién se atribuye el proyecto de Fortaleza de los Reyes Magos, modificado a su actual configuración por Francisco Frias de Mesquita. Más tarde, las identificaciones se hacen más frecuentes.Cavalcanti, Nireu. "Arquitetura no Brasil". Rede da Memória Virtual Brasileira.
Arquitectura militar miniaturadeimagen|Fortaleza de los Reyes Magos, en la ciudad de Navidad, Río Grande del Norte. miniaturadeimagen|Fortaleza de Santa Cruz de la Barra, en Niterói, en Río de Janeiro. Durante la conquista portuguesa, la Corona lusitana construyó decenas de fortificaciones en puntos estratégicos del litoral y del interior, como empalizadas, fuertes, fortalezas, reductos o baterías. Esto, con el fin de defender el territorio de otras potencias europeas. La mayoría de las construcciones estaban hechas de materiales perecederos como madera, tierra batida y arena, y no sobrevivieron a las batallas ni al paso del tiempo. Sin embargo, fueron decisivas para la seguridad de la población portuguesa. La primera fortificación de Brasil fue el Fuerte de San Tiago de la Bertioga, de 1532. En un principio era una simple palizada de madera, más tarde reformado en albañilería, adquiriendo su configuración actual y recibiendo el nombre de Fuerte de San Juan. Aún está en buenas condiciones de conservación.Bento, Claudio Moreira. A Fortaleza Brasil. Academia de História Militar Terrestre do Brasil.
Las estructuras más perennes y monumentales fueron los grandes fuertes de piedra y albañilería, de los cuales muchos se conservan. Estos siguieron una plantilla básica que se mantuvo inalterada durante los siglos y que consistía en una planta cuadrangular o poligonal, que a veces había que adaptar a la topografía local. Tenían en general una base ranurada en piedra desnuda, murallas de albañilería encalada por cima, con garitas intercaladas, y una serie de habitaciones despojadas en el interior, contando muchas veces con una capilla. A veces, en la entrada de las fortalezas, se construía pórticos más o menos elaborados, siguiendo el estilo tardo-renacentista o manierista. Sin embargo, sobre esta plantilla esencial, hubo rica variación en soluciones adaptativas.