El Parque Nacional Volcán Irazú (PNVI) es un parque nacional de Costa Rica situado al sureste de la Cordillera Volcánica Central, extendiéndose por los cantones de Cartago, Alvarado y Oreamuno, en la provincia de Cartago, así como por un pequeño sector al este del cantón de Vázquez de Coronado, en la provincia de San José. Establecido el 30 de julio de 1955, es, junto al Parque Nacional Volcán Turrialba, el primer parque nacional de Costa Rica. Con un clima frío y una vegetación baja, el parque es conocido por albergar la cima del volcán Irazú y un lago de color turquesa, situado dentro del cráter principal, que es reconocido por presentar continuos y diversos cambios en su color, temperatura y profundidad. Otra de sus zonas, el sector Prusia, alberga un sector cubierto por bosques de coníferas y una red de senderos naturales, con un clima más cálido que la cima del volcán.
El segundo parque nacional más visitado de Costa Rica, el Parque Nacional Volcán Irazú abarca un superficie total de 2000.36 ha (20 km) y se encuentra bajo la administración del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC) bajo el Área de Conservación Central (ACC). Las coladas de lava, cenizas volcánicas y rocas piroclásticas cubren la mayor parte de la superficie terrestre del parque. Pese a la actividad volcánica, la altitud y otras condiciones severas a las que se encuentra, la fauna del parque es variada, y abarca desde pequeños mamíferos, reptiles y diversas especies de aves. Sus bosques de páramo subalpino también incluyen especies únicas de plantas, entre ellas la castilleja (Castilleja irazuensis), que es endémica del parque nacional, así como diferentes especies de flores y hongos.
El parque fue el sitio de un proyecto de reforestación intensiva debido a las erupciones del volcán Irazú entre 1963 y 1965. La fase de erupción devastó los bosques naturales del parque, generando la necesidad de detener deslizamientos e inundaciones provocadas por las erupciones. En la rehabilitación se introdujeron al parque especies exóticas como el ciprés, el pino y el eucalipto, mientras que se utilizaron especies nativas como el roble, el jaúl y la salvia.
Historia Es posible que el origen del nombre del parque nacional se remonte a un poblado indígena que existió en las faldas del volcán denominado Iztarú, a veces también leído como «Iztaró» o «Istarú». El significado del vocablo puede hacer referencia a ‘cerro del temblor y el trueno’ o ‘cerro que tiembla y retumba’, ya que, según el monseñor Bernardo Augusto Thiel Hoffman, la sílaba «Ira-» en Irazú tiene un origen indígena y debe leerse como I ara: I de ‘temblor’ y ara de ‘hacer ruido’ o ‘tronar’. Según una investigación de Cleto González Viquez, el vocablo «Irazú» no se encuentra presente en ningún documento antiguo y fue inventado en algún momento posterior a la fundación de la República. En cambio, el vocablo «Iztarú» sí se encuentra presente en múltiples documentos que se remontan a 1569 y que hacen referencia a un poblado o palenque indígena situado en las faldas del volcán. Por lo tanto, el vocablo «Irazú» podría corresponder a una lectura errada de «Iztarú», que pudo leerse en un principio como «Irtazú» y posteriormente «Iratzú». En documentos antiguos al volcán también se le denomina como "Volcán de Cartago", "Volcán de Cob" y "Volcán de Agua".
izquierda|miniaturadeimagen|273x273px|Cráter principal del volcán Irazú durante la erupción de 1963 La primera erupción históricamente reportada del volcán Irazú fue en 1723 y fue reportada por el entonces gobernador español Diego de la Haya Fernández. El gobernador describió que, durante esos años, la población costarricense realizaba diversas actividades religiosas con el objetivo de que su fe y oraciones fueran eficaces para "calmar la furia del volcán". Uno de los cráteres del volcán lleva el nombre del gobernador en su honor por informar sobre la actividad del volcán en 1723.
La creación del parque nacional fue decretada por la Asamblea Legislativa de Costa Rica el 30 de julio de 1955 mediante la promulgación de la Ley 1917, Ley Orgánica del Instituto Costarricense de Turismo, que crea el Instituto Costarricense de Turismo, oficializada mediante su publicación en el diario oficial La Gaceta N.º 175 del 9 de agosto del mismo año. El artículo sexto de la Ley 1917 establece que:
El artículo declara como zonas de parques nacionales las comprendidas dentro de un radio de 2 kilómetros alrededor de los cráteres de los principales volcanes del país, estableciendo además la creación del Parque Nacional Volcán Turrialba. La Ley también le otorga al recién creado Instituto Costarricense de Turismo la custodia de los parques nacionales, sin embargo, el 25 de noviembre de 1969 mediante la Ley 4465, Ley Forestal, se traslada la responsabilidad de la administración de los parques a la Dirección General Forestal, dependencia del Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE).
En la tarde del 13 de marzo de 1963, el volcán Irazú entró en una fase de erupción que se prolongó hasta diciembre de 1964 y provocó otros eventos que afectaron al resto del territorio nacional y su población. La ceniza acumulada por las constantes erupciones del volcán desestabilizaron los terrenos del parque y devastaron los bosques naturales de alrededor, creando la necesidad de detener los deslizamientos de tierra que estaban ocurriendo e impedir las inundaciones provocadas por las erupciones. Para estabilizar el sitio y minimizar el riesgo de futuros deslizamientos, se realizó en el sector Prusia (entonces conocido como Área Recreativa Ricardo Jiménez Oreamuno) un proyecto de reforestación intensiva que dio inicio en 1966. En la rehabilitación se utilizaron especies exóticas como el ciprés, el pino y el eucalipto, y especies nativas como el roble, el jaúl y la salvia. El sector Prusia pasa a ser administrado en 1967 por el Ministerio de Obras Públicas y Transportes (MOPT) que se había encargado de la rehabilitación de la zona boscosa tras los deslizamientos. En 1994 se declara reserva forestal y pasa a la custodia y administración del Ministerio de Ambiente y Energía.
El 23 de abril de 1998, mediante la promulgación de la Ley 7788, Ley de Biodiversidad, se establece la creación del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (SINAC), trasladándole a la institución la custodia de los parques nacionales del país, incluido el Parque Nacional Volcán Irazú. El territorio del Parque Nacional Volcán Irazú se amplía el 9 de noviembre de 1997 mediante la promulgación del Decreto Ejecutivo 26945-MINAE por la administración del presidente José María Figueres Olsen, cuando se anexa el sector de Prusia, zona anteriormente recuperada tras la devastación ocasionada por las erupciones del Volcán Irazú en 1963. El decreto es oficializado mediante su publicación en el diario oficial La Gaceta N.º 98 del 22 de mayo de 1998.
Geografía El Parque Nacional Volcán Irazú se sitúa al sureste de la Cordillera Volcánica Central, en su punto más alto, aproximadamente a 10.3 kilómetros al noreste de la ciudad de Cartago. En la división político-administrativa del país, el parque nacional se extiende por los distritos cartagineses de Pacayas, en el cantón de Alvarado, Potrero Cerrado y Santa Rosa, en el cantón de Oreamuno, y Tierra Blanca y Llano Grande, en el cantón de Cartago, así como por un pequeño sector del distrito josefino de Cascajal, en el cantón de Vázquez de Coronado. Se extiende a lo largo de una distancia en línea recta de 5.6 km de norte a sur y de 7.5 km de oeste a este. En total, el parque nacional abarca una extensión de 2000.36 ha (20.0036 km). El parque se divide en dos sectores: al noreste el sector Cráteres y al suroeste el sector Prusia. El sector Cráteres comprende una extensión de 1257.36 ha (o 12.57 km), lo que corresponde a un 63 % del área total del Parque Nacional Volcán Irazú, mientras que el sector Prusia comprende una extensión de 743 ha (7,43 km), que corresponde a un 37 % del área total del parque.
El parque se sitúa una altura media de (metros sobre el nivel del mar). El punto más alto del parque está en la cima del volcán Irazú, a , y el más bajo en el límite norte del parque nacional, a El volcán Irazú es la cima volcánica más alta de Costa Rica. El Parque Nacional Volcán Irazú tiene una topografía muy abrupta con pendientes que llegan al 80 % de inclinación como resultado de la actividad volcánica durante su formación y el proceso de erosión causado por las precipitaciones durante miles de años. El parque también alberga otra serie de cimas montañosas, entre ellas la cima del cerro Buena Noche, situada a unos , el cerro Retes, a , y el cerro Cabeza de Vaca, a
El cerro Retes fue un lugar importante y respetado por antiguas comunidades indígenas. Desde 1953, se han recuperado más de 187 artefactos indígenas en diferentes excavaciones, compuestos principalmente por objetos de cerámica, piedra, madera y algodón. En el cerro se llevó a cabo la primera excavación de rescate e investigación realizada bajo la dirección del primer arqueólogo costarricense, Carlos Aguilar Piedra.
Geología
miniaturadeimagen|240x240px|El lago del cráter principal del volcán Irazú ha presentado diversos cambios en su color, temperatura y profundidad. El volcán Irazú es un estratovolcán andesítico activo, por lo que se conforma por corrientes extensas de coladas de lava y rocas piroclásticas que le otorgan al volcán una forma subcónica irregular. Comparte la misma base estructural que el volcán Turrialba, sin embargo, se trata de dos conos muy individualizados. Se compone por cinco cráteres que difieren en cuanto a su periodo de actividad: el cráter principal, el cráter Diego de La Haya y los cráteres secundarios Playa Hermosa, La Laguna y Piroclástico. Se observa también al noroeste de la ladera exterior del cráter principal un área denominada Las Fumarolas, donde se emite vapor de agua y gases. Las Fumarolas es una zona de fuerte perturbación hidrotermal, con un sistema de cuevas donde se pueden encontrar 20 variedades de sulfatos, entre los que se encuentran melanterita, alunógeno, hexahidrita, yeso y acumulaciones de azufre.
Tres de las cuartas partes de las laderas del volcán Irazú se encuentran en la vertiente del Caribe, donde la precipitación supera los 4000 milímetros anuales. Por lo tanto, los procesos de meteorización y erosión contribuyen a la ocurrencia de deslizamientos. En la vertiente del Pacífico se pueden observar bajas pendientes de erosión y claros flujos de lava, aunque la precipitación no supera los 2000 milímetros anuales. El cráter principal, que estuvo activo entre 1963 y 1965, tiene una forma casi circular con unos 1000 m de diámetro y 250 m de profundidad. Sus paredes internas están compuestas por coladas de lava con pendientes muy inclinadas. Tiene un pequeño y efímero lago de color turquesa que, entre 1965 y la actualidad, ha presentado diversos cambios en su color, temperatura y profundidad. Por instancia, el lago estuvo vacío en 1977, 1979, 1982-1983, 1987, 1990 y más recientemente entre 2010 y 2017 a raíz de fracturas que se formaron debajo del cráter que drena el lago. En la pared exterior del sector interior del cráter se puede observar un derrumbe ocurrido en 1994 que dejó al descubierto la cueva "Los Minerales".
miniaturadeimagen|240x240px|El cráter Playa Hermosa Al este del cráter principal se encuentra otra depresión conocida como el cráter Diego de la Haya. Tiene una forma alargada, con 600 m de diámetro y una profundidad menor que el cráter principal (80 m) a raíz de la acumulación de ceniza del más reciente período eruptivo. En sus bordes se pueden observar algunos abanicos y depósitos coluviales. En ocasiones se puede formar un pequeño lago en su parte central, pero esto ocurre principalmente durante la estación de lluvias y persiste solamente por unas pocas semanas.