thumb|250px|right|Escuela Waldorf en Alemania. La pedagogía Waldorf es un sistema educativo originado en las concepciones del fundador de la antroposofía, el educador esoterista Rudolf Steiner. La primera escuela Waldorf se fundó en 1919 en Stuttgart, Alemania.
Actualmente hay más de 1000 escuelas Waldorf independientes, (año 2017). unos 2000 jardines de infancia y 646 centros de educación especial, ubicados en 60 países,Paull, John (2011) «Rudolf Steiner and the Oxford Conference: The Birth of Waldorf Education in Britain.» European Journal of Educational Studies, 3(1): pp. 53-66. lo que constituye uno de los movimientos escolares independientes más grandes a nivel internacional. También hay varias escuelas públicas basadas en la pedagogía Waldorf, escuelas charter y academias, y entornos de educación en el hogar. Las escuelas basadas en la pedagogía Waldorf han sido criticadas por su acercamiento místico al conocimiento, por ser parte de un grupo religioso y por la falta de rigor académico. Además, se ha criticado su promoción de las pseudociencias y del pensamiento mágico. En un artículo académico publicado en 2011 se han identificado las escuelas Waldorf como un factor de riesgo de la reticencia a la vacunación.
La división de Steiner del desarrollo infantil en tres etapas principales se refleja en el enfoque de las escuelas hacia la educación de la primera infancia, que se centra en actividades prácticas y juegos creativos; de la educación primaria, que se centra en el desarrollo de la expresión artística y las capacidades sociales; y de la educación secundaria, que se centra en el desarrollo del razonamiento y la empatía. Las evaluaciones cualitativas del trabajo de los estudiantes se integran en la vida diaria del aula, las pruebas cuantitativas desempeñan un papel mínimo en la educación primaria y las pruebas estandarizadas generalmente se limitan a las requeridas para ingresar a la universidad. Los profesores y las escuelas individuales tienen una gran autonomía para determinar el contenido curricular, la metodología de enseñanza y la organización de autoridades.
Orígenes thumb|right|Rudolf Steiner. La primera escuela basada en las ideas de Steiner se abrió en 1919 en respuesta a una solicitud de Emil Molt, el propietario y director general de Waldorf-Astoria-Zigarettenfabrik —fábrica de cigarrillos Waldorf-Astoria—, en Stuttgart, Alemania, para educar a los hijos de los empleados de la fábrica. Éste es el origen del nombre «Waldorf», que es hoy una marca registrada en algunos países, en asociación con el método. La escuela de Stuttgart creció rápidamente y con el tiempo, la mayoría de los alumnos eran hijos de familias que no estaban relacionadas directamente con la empresa. La escuela mixta fue la primera escuela integral en Alemania, educando a niños de clases sociales y habilidades diversas.
La educación Waldorf se hizo más ampliamente conocida en Gran Bretaña en 1922 a través de las conferencias que Steiner dio sobre educación en una conferencia en la Universidad de Oxford. La primera escuela en Inglaterra, ahora la escuela Michael Hall, fue fundada en 1925; el primero en los Estados Unidos, el Rudolf Steiner School en la ciudad de Nueva York, en 1928. En la década de 1930, numerosas escuelas inspiradas en la escuela original o en sus principios pedagógicos se habían abierto en Alemania, Suiza, los Países Bajos, Noruega, Austria, Hungría, Estados Unidos y el Reino Unido. La interferencia política del régimen nazi limitó y finalmente cerró la mayoría de las escuelas Waldorf en Europa, con la excepción de las escuelas británica, suiza y neerlandesa. Las escuelas afectadas fueron reabiertas después de la Segunda Guerra Mundial, aunque los que se encontraban en áreas dominadas por los soviéticos fueron cerrados nuevamente unos años más tarde por los regímenes comunistas.
En América del Norte, el número de escuelas Waldorf aumentó de nueve en los Estados Unidos y una en Canadá en 1967 a alrededor de 200 en los Estados Unidos y más de 20 en Canadá hoy. Actualmente hay 29 escuelas Steiner en el Reino Unido y 3 en la República de Irlanda.
Después de la disolución de la Unión Soviética, las escuelas Waldorf comenzaron a proliferar en Europa Central y Oriental. Más recientemente, se abrieron muchas escuelas en Asia, especialmente en China. Actualmente hay más de 1,000 escuelas Waldorf independientes en todo el mundo.
Concepción del desarrollo infantil La estructura de la educación Waldorf sigue la teoría de Steiner sobre el desarrollo del niño, que divide la infancia en tres etapas de desarrollo, y describe las estrategias de aprendizaje apropiadas para cada etapa. Las ideas educativas de Steiner se basan en la enseñanza y aprendizaje diferenciadas por fases genéticas, una vez que se han formado las habilidades del niño y en el despliegue del conocimiento cultural; en una el postulado de un "todo" programa educativo que abarque la cabeza, el corazón y las manos, y en una organización heterogénea durante todo el sistema escolar y también en las clases. De este modo siguen las teorías educativas del "sentido común", desarrolladas desde Comenius y Pestalozzi.
El propósito declarado de este enfoque es el de despertar los aspectos "físicos, conductuales, emocionales, cognitivos, sociales y espirituales" de cada individuo, así como fomentar el pensamiento creativo y analítico. Una revisión realizada en 2005 encuentra buenos resultados en el desarrollo de las capacidades creativas y sociales de los alumnos Waldorf, pero advierte de diversas limitaciones, como la escala demasiado pequeña de los estudios y la diversidad cultural, y señala la escasez de estudios sobre las propias escuelas Waldorf que dificultan la comparación sistemática.
Educación inicial: preescolar y jardín de infancia (hasta los 6-7 años de edad) La teoría pedagógica Waldorf considera que, durante los primeros años de vida, los niños aprenden mejor mediante la imitación inconsciente de actividades prácticas. Por lo tanto, el currículo de la primera infancia se centra en la educación por la experiencia, lo que permite que los niños aprendan con el ejemplo y el juego imaginativo. El objetivo general del plan de estudios es "impregnar al niño con la sensación de que el mundo es bueno". miniaturadeimagen|Juguetes de madera y materiales naturales
La rutina diaria incluye juego libre, trabajo artístico (por ejemplo, dibujo, pintura o modelado), rondas (canciones, juegos e historias) y tareas prácticas (por ejemplo jardinería, cocina y limpieza), con variaciones rítmicas. Los períodos de recreo al aire libre se alternan con las actividades en el interior del espacio educativo. El salón de clases pretende parecerse a un hogar, con herramientas y juguetes sencillos fabricados con materiales naturales que se prestan al juego imaginativo. El uso de materiales naturales ha sido ampliamente elogiado por numerosos autores por cubrir las necesidades estéticas de los niños, alentando su imaginación y reforzando su identificación con la naturaleza. aunque en ciertas revisiones también se evalúa si la preferencia por lo natural, por los materiales no manufacturados, incluye "una reacción contra los aspectos deshumanizantes de la industrialización del siglo XIX" en lugar de una "evaluación razonada de las necesidades de los niños del siglo XXI".
Los programas de preescolar y jardín de infantes generalmente incluyen festivales estacionales tomados de una variedad de tradiciones, con atención puesta en las tradiciones locales de la comunidad en la que se desenvuelven. Las escuelas Waldorf en el Hemisferio Occidental tradicionalmente han celebrado festivales cristianos, aunque muchas escuelas norteamericanas también incluyen festivales judíos. miniaturadeimagen|Mesas de trabajo en jardín de infantes Waldorf
El jardín de infantes Waldorf y los grados más bajos de la enseñanza primaria generalmente desalientan el uso de los medios electrónicos por parte de los alumnos, como la televisión y las computadoras. Hay varias razones para esto: los educadores Waldorf creen que el uso de estos aparatos genera un conflicto con las necesidades de desarrollo de los niños pequeños, ya que su uso implica inactividad física y los contenidos pueden ser inapropiados o indeseables y obstaculizar la imaginación.
Educación primaria: desde 6-7 años hasta los 12-14 años Los pedagogos Waldorf consideran que la preparación para el aprendizaje formal depende de una mayor independencia de carácter, temperamento, hábitos, habilidades motrices y desarrollo de capacidades intelectuales, como la memoria y la abstracción. La instrucción formal en la lectura, la escritura y otras disciplinas académicas no se introducen hasta que los estudiantes ingresan a la escuela primaria, cuando los alumnos tienen alrededor de siete años de edad. Steiner creía que involucrar a niños pequeños en actividades intelectuales abstractas demasiado temprano podría afectar negativamente su crecimiento y desarrollo.
Las escuelas primarias Waldorf enfatizan el cultivo de la vida emocional y la imaginación de los niños. Para que los estudiantes puedan conectarse más profundamente con el tema, la instrucción académica se acompaña fuertemente de trabajo artístico que incluye narración de cuentos, artes visuales, drama, movimiento, música vocal e instrumental y manualidades. El plan de estudios básico incluye historia, geografía, álgebra, geometría, biología, física, química, lenguas y también materias como geología, mineralogía, astronomía, nutrición, artes del lenguaje y mitología. El día escolar generalmente comienza con una lección académica o "lección principal" de una hora y media a dos horas, que orientada cognitivamente a un tema único, durante el transcurso de aproximadamente 3 semanas. Esta clase generalmente comienza con actividades introductorias que pueden incluir canto, música instrumental o recitaciones de poesía, incluyendo a veces un versículo escrito por Steiner para el comienzo de un día escolar.
La tarea de los educadores de primaria es representar a nivel personal un modelo a seguir que los niños naturalmente quieran imitar, obteniendo autoridad a través del fomento de la relación con el niño y de "nutrir la curiosidad, la imaginación y la creatividad". El objetivo de esta segunda etapa es "impregnar a los niños de la sensación de que el mundo es hermoso". No se suelen utilizar libros de texto estandarizados, sino más bien son los niños quienes van plasmando en sus cuadernos los conocimientos adquiridos, generando cada uno su material de estudio personal.
La educación primaria Waldorf permite variaciones individuales en el ritmo de aprendizaje, con base en la expectativa de que un niño captará un concepto o logrará una habilidad cuando esté listo. La cooperación tiene prioridad sobre la competencia. Este enfoque también se extiende a la educación física: los deportes competitivos en equipo se introducen en los grados superiores.