miniatura|derecha|Cartel anunciador Grandes fiestas colombinas en Huelva de 1892, en conmemoración al IV Centenario.Archivo Municipal de Huelva, Fondo Díaz Hachero. Las celebraciones por el IV Centenario del Descubrimiento de América fueron una serie de eventos destinados a conmemorar el primer viaje de Colón a América en 1492 y la importancia de este hecho en la historia universal. Se abordó la conmemoración de este hecho histórico tanto en Europa como en América, pero incidiendo cada país en un aspecto de los acontecimientos, tales como la figura del propio Cristóbal Colón, la evangelización de América o aspectos culturales americanistas. También se puso en valor la figura y el papel de los marineros andaluces en ese primer viaje. Durante esas fechas se acuñaron medallas conmemorativas, se realizaron congresos humanistas y literarios relacionados con el mundo hispanoamericano y se edificaron diferentes monumentos.
En 1888 se celebró la Exposición Universal de Barcelona, que contó con un monumento a Colón. En 1892 hubo diversos actos conmemorativos en España. Entre los eventos más importantes están la inauguración de un monumento a Colón y de las exposiciones históricas de Madrid, la restauración del Monasterio de Santa María de la Rábida e inauguración del monumento al IV Centenario del Descubrimiento de América en Palos de la Frontera (Huelva), el IX Congreso Internacional de Americanistas y la presencia de barcos de diversos países en Sevilla y Cádiz para ir posteriormente a Huelva. En estas exhibiciones navales hubo réplicas de la Niña y la Pinta, construidas en Barcelona por los Estados Unidos, y la Santa María, construida en San Fernando por el gobierno español.
En Génova, Italia, se celebró la Exposición Italoamericana, con la participación de los Estados Unidos.
En Nueva York hubo un desfile histórico organizado por españoles e italianos el 12 de octubre. Las tres carabelas, junto a barcos de otras naciones, estuvieron presentes en una Revista Naval en Nueva York en 1893. Posteriormente, estos tres barcos fueron a la Exposición Mundial Colombina de Chicago.
Con motivo del IV Centenario, el papa León XIII redactó la encíclica Quarto abeunte saeculo donde ensalzó la figura de Cristóbal Colón y la importancia del Descubrimiento de América.
España miniatura|derecha|Monasterio de La Rábida, Palos de la Frontera (Huelva), epicentro de las celebraciones españolas. miniatura|derecha|Medalla conmemorativa española. Museo Histórico Militar de Sevilla. Entre 1881 y 1892 aumentaron los estudios sobre América de la Real Academia de la Historia. Aparecieron las publicaciones americanistas La América (1857-1874; 1879-1886), La Unión Iberoamericana (1886-1926) y La ilustración española y americana (1869-1921); y la sección La España Moderna (1889) de la Revista Ultramarina. En 1885 se fundó la Unión Iberoamericana, para mejorar las relaciones comerciales. Tuvo filiales en México, Quito, Caracas y Río de Janeiro. A finales del se crearon Academias de la Lengua Española en Colombia (1871), Venezuela (1883), Chile (1885), Perú y Guatemala (1887).
En 1880 se fundó la Real Sociedad Colombina Onubense. Desde 1882, ha celebrado en agosto las Fiestas Colombinas. Entre 1886 y 1887 anunció, como uno de los temas de sus concursos literarios, el proyecto de fiestas para la celebración del IV Centenario.
En el IV Congreso Internacional de Americanistas, celebrado en Madrid en 1881, se acordó la celebración del IV Centenario del Descubrimiento, con la participación del marino e historiador americanista Cesáreo Fernández Duro.
El Monasterio de Santa María de la Rábida, declarado Monumento Nacional por Real Orden de 23 de febrero de 1856, fue visitado en 1882 por el rey Alfonso XII.
Siendo presidente Práxedes Mateo Sagasta, por Real Decreto del 28 de febrero de 1888 se creó una comisión para esta conmemoración. Esta contó con el XIV duque de Veragua como presidente, Juan Valera y Juan Facundo Riaño como secretarios y más de medio centenar de vocales entre los que había gente del mundo militar, del ámbito de la cultura y, en menor medida, de la Iglesia, los tribunales y las cámaras de comercio. La comisión realizó los proyectos de la creación de un monumento escultórico en Granada y un arco del triunfo en Barcelona y un certamen internacional para la realización de un trabajo sobre el Descubrimiento.
Entre 1881 y 1885 se construyó el Monumento a Colón de Madrid. El conjunto fue diseñado y construido por Arturo Mélida, aunque la estatua del almirante fue realizada por Jerónimo Suñol. Fue inaugurado el 12 de octubre de 1892.
En 1882 el ministro de Marina, promovió un Real Decreto para que se levantase una estatua a Colón en el Arsenal Militar de Cartagena. Esta fue encargada al escultor santiagués Juan San Martín y Serra, que la realizó en mármol de Carrara en Génova por 60 000 reales de vellón. La estatua fue embarcada en el vapor francés Bartia, que la llevó a Marsella, donde fue trasladada al vapor español San Agustín. Desembarcó en el Arsenal de Cartagena el 26 de agosto de 1883. La estatua fue situada en 1921 en el paseo de Alfonso XII.
En la Exposición Universidad de Barcelona de 1888 se inauguró, el 1 de junio, un monumento a Colón. A la inauguración acudieron la reina regente María Cristina de Habsburgo-Lorena, el rey Humberto I de Italia y el presidente de los Estados Unidos, Grover Cleveland.
Entre 1889 y 1890 se reunió en Washington D.C. la I Conferencia Panamericana. El 18 de abril de 1890 adoptó una resolución que decía:
En 1875 se había celebrado el I Congreso Internacional de Americanistas en Nancy, Francia. Posteriormente, se celebraron ediciones de este congreso en: Luxemburgo (1875), Bruselas (1879), Madrid (1881), Copenhague (1883), Turín (1886), Berlín (1888) y París (1890). El gobierno español quiso que el IX Congreso Internacional de Americanistas, de 1892, se celebrase en Huelva. En febrero de 1890 fue a Huelva un grupo formado por el ministro de Fomento Santos Isasa y Valseca, el ministro de Ultramar Antonio María Fabié y el director general de Obras Públicas, Mariano Catalina, para la restauración del Monasterio de Santa María de la Rábida y para la construcción de un monumento.
En julio de 1890 llegó a la presidencia Antonio Cánovas del Castillo. Este quiso que la conmemoración se basara en exposiciones y congresos culturales.
La comisión solo había contemplado hasta entonces actos conmemorativos en Madrid, Granada, Barcelona y Valladolid. Madrid, por ser la capital de España, terminó acogiendo una intensa programación cultural. Granada fue la ciudad con la que se finalizó la Reconquista en 1492, antes de que los Reyes Católicos financiaran el Primer Viaje de Colón, y en la localidad granadina de Santa Fe se firmaron las Capitulaciones de la expedición. Barcelona porque Colón, al regresar del Primer Viaje, fue a encontrarse con los Reyes Católicos al Monasterio de San Jerónimo de la Murtra de la ciudad barcelonesa de Badalona. Valladolid, por su parte, fue la última ciudad que visitó Colón, cuando fue a una audiencia con Fernando el Católico.
La Junta Directiva organizó en Madrid la Exposición Histórico-Americana y la Exposición Histórico-Europea, que se celebraron entre el 12 de septiembre y el 31 de diciembre de 1892 en el Palacio de Biblioteca y Museos Nacionales. En ellas participaron: Bolivia, Perú, Costa Rica, Uruguay, Argentina, República Dominicana, Guatemala, Ecuador, Nicaragua, México, Colombia, Estados Unidos, Dinamarca, Portugal, Suecia, Noruega y Alemania. Aparte de las salas dedicadas a estos países, España puso una sala dedicada a minería, otra de la época precolombina, otra de la época postcolombina, otra de documentos sobre el Nuevo Mundo, otra dedicada al Ayuntamiento de La Habana y otra dedicada a Filipinas. Entre el 4 de mayo y el 30 de junio de 1893 se celebró la Exposición Histórico-Natural y Etnográfica en el mismo palacio.
El 10 de noviembre llegaron a Madrid el rey de Portugal, Carlos I, y su esposa Amelia. Fueron recibidos en la Estación del Mediodía por la reina regente María Cristina y la infanta Isabel. Se alojaron en el Palacio Real de Madrid. El 11 de noviembre María Cristina, Carlos I y Amelia visitaron las exposiciones históricas. Carlos I y Amelia regresaron a Lisboa el 17 de noviembre.
En 1895 se inauguró en el Palacio de Biblioteca y Museos Nacionales el Museo Arqueológico Nacional y en 1896 la Biblioteca Nacional de España.
Atendiendo al hecho de que Cristóbal Colón y su hijo Diego estuvieron en el franciscano Monasterio de Santa María de la Rábida, en Palos de la Frontera y Moguer (Lugares Colombinos), buscando los apoyos necesarios para realizar el viaje descubridor, Cánovas era partidario de dar un mayor protagonismo a la provincia de Huelva en el IV Centenario. Por esto, la Sociedad Colombina Onubense le nombró socio protector el 5 de noviembre de 1890.
El 9 de enero de 1891 se promulgó el Real Decreto de la Junta Directiva del Centenario. El preámbulo dice:
El 11 de enero de 1891 Cánovas constituyó la Junta Directiva en Madrid, presidida por él mismo y con un miembro de la comisión, Joaquín Jovellar y Soler, como vicepresidente. Esta tendría cuatro secciones: la encargada de la exposición americana y de negociaciones de carácter internacional, presidida por el duque de Tetuán; la de obras y exposición del trabajo, presidida por Santos de Isasa; la de organización del IX Congreso Internacional de Americanistas y de la participación de las Antillas, presidida por Antonio María Fabié; y la de relaciones generales, presidida por Joaquín Jovellar Soler. También participaron en la junta el historiador Fernández Duro, Segismundo Moret, Antonio Sánchez Moguel, Juan Valera, Emilia Pardo Bazán, Marcelino Menéndez Pelayo y Emilio Castelar, entre otros.
Cánovas situó en la provincia de Huelva las conmemoraciones del 3 de agosto, aniversario de la partida de las tres carabelas, y del 12 de octubre, aniversario de la llegada a América.
La restauración del Monasterio de la Rábida fue realizada por el arquitecto Ricardo Velázquez Bosco, que supo respetar el ambiente y el espíritu del edificio original. Velázquez Bosco realizó también un monumento, cerca del monasterio, en un terreno donado por Carlos María Fitz-James Stuart y Palafox, duque de Alba.
La Junta Directiva programó una serie de eventos para los que asistiesen al IX Congreso Internacional de Americanistas: excursiones a Palos de la Frontera y al Monasterio de Santa María de la Rábida (donde fue la inauguración del congreso), a las minas de Riotinto y Tharsis, espectáculos de música y bailes regionales, almuerzos, etcétera.
Cristóbal Colón residió en el Monasterio de la Cartuja de Sevilla. La ciudad fue sede de la Casa de la Contratación de Indias desde 1503, por lo que se consideraba "puerto y puerta de las Indias". El Cuarto Viaje de Colón partió de Sevilla en 1504. Su hijo, Hernando Colón, tuvo su casa en la capital hispalense y donó su biblioteca a la catedral de Sevilla, siendo este el origen de la Biblioteca Colombina.