El Battersea Bridge (en español: Puente de Battersea) es un puente de hierro colado y granito de cinco arcos que cruza el río Támesis en Londres, Inglaterra. Está situado en una curva cerrada del río, y une los barrios de Battersea al sur con Chelsea al norte. El puente sustituyó a un servicio de transbordadores que había operado en la zona desde al menos mediados del .
thumb|left|El Battersea Bridge. En primer Puente de Battersea fue un puente de peaje mandado construir por John, Conde Spencer, quien había adquirido recientemente los derechos de explotación del ferry. Aunque en un principio se planeó la construcción de un puente de piedra, sin embargo las dificultades para lograr inversores hizo que se construyera un puente más barato de madera. Diseñado por Henry Holland, abrió a los peatones en noviembre de 1771, y al tráfico rodado en 1772. El puente estaba mal diseñado y era peligroso tanto para los peatones como para los barcos que pasaban por debajo, y a menudo chocaban contra él. Para reducir los peligros se quitaron dos muelles y las partes del puente que pasaban por encima se reforzaron con vigas de hierro.
Aunque era peligroso e impopular, el puente fue el último puente de madera superviviente en el Támesis en Londres, y fue objeto de muchos cuadros de artistas famosos como J. M. W. Turner, John Sell Cotman y James McNeill Whistler, incluido el controvertido e influyente cuadro de Whistler Nocturne: Azul y Oro – Antiguo Puente de Battersea.
En 1879 el puente pasó a ser una propiedad pública, y en 1885 fue demolido y reemplazado por el puente actual, diseñado por Sir Joseph Bazalgette y construido por John Mowlem & Co. El más estrecho de los puentes sobre el río Támesis, es uno de los menos transitados de Londres. La localización del puente, en una curva, hace que sea muy complicado atravesarlo en barca, y ha sido cerrado muchas veces debido a colisiones.
Contexto
Chelsea (en inglés antiguo: Ceal chyð, muelle de tiza),Hay varias disputas sobre la etimología del nombre, algunas fuentes dicen que proviene del inglés antiguo Chesil, banco de grava. a unos 4,8 km al oeste de Westminster en la orilla norte del Río Támesis, ha existido como ciudad al menos desde la época de los anglosajones. El Támesis en este punto realiza una cura cerrada para virar sus curso de sur-norte a este-oeste, y debido a su curso lento y relativamente fácil de vadear en este punto, popularmente se cree que fue este punto el que Julio César utilizó para cruzar el Támesis en el año 54 a. C. durante la invasión de Gran Bretaña.Durante la construcción del primer puente se encontraron grandes cantidades de huesos de la época romana, así como armas en la rivera del río. Chelsea disfrutó de buenas conexiones por tierra y por el río con la sede del gobierno en Westminster y con el centro comercial de la Ciudad de Londres desde al menos el . Era el centro de la industria de la porcelana británica, y un gran productor de productos de panadería – en momentos de gran producción se llegaban a consumir 250.000 bollos de Chelsea al día. En el tenía un gran número de prósperos residentes.
Battersea, aparece como Patricesy (Agua de San Pedro) en el Libro Domesday y mencionada por primera vez en los registros del año 693 d.C., en la orilla sur del río en frente a Chelsea, era por el contrario una tierra baja y pantanosa, propensa a las inundaciones. Estas condiciones eran ideales para el cultivo de espárragos y lavanda,El nombre actual de Lavender Hill viene de los campos de lavanda que había en la zona. por lo que surgió en la zona un pueblo comercial dedicado a la industria del espárrago y la lavanda.
Aunque Battersea y Chelsea han estado conectadas por ferry desde al menos 1550, los puntos de unión más cercanos entre ambas eran Putney Bridge, a 4 km río arriba y abierto en 1729, y Westminster Bridge, a 4,8 km río abajo, abierto en 1746. En 1763, John, Conde Spencer, adquirió las tierras de Battersea, y en consecuencia la propiedad del servicio de ferris entre Chelsea y Battersea.
El ferry era antiguo y algo peligroso, y en 1766 Spencer formó la Battersea Bridge Company, y solicitó y obtuvo consentimiento por parte del Parlamento para construir “un puente de piedra” sobre el Támesis. El puente iba a ser construido entre Cheyne Walk y Battersea, en un punto en el que el curso del río giraba de manera brusca al este hacia Westminster, con un coste de 83.000 libras (unos 10.609.000 de libras de 2010). El Conde había anticipado que muchos habitantes invertirían en el proyecto, pero pronto se dio cuenta del amplio escepticismo sobre la empresa. Solo quince inversores, incluido el propio conde, estaban dispuestos a invertir, y solo se logró recaudar un total de 17.662 libras (sobre el 1.798.000 de libras), mucho menos de lo que se necesitaba para financiar el ambicioso proyecto.
Antiguo puente de Battersea thumb|250px|El antiguo puente de Battersea en un cuadro de Walter Greaves de 1874. Spencer calculó que con el dinero que había conseguido se podía construir un modesto puente de madera, por lo que se encargó el diseño al arquitecto Henry Holland, El puente fue construido siguiendo los diseños de Holland por John Phillips, cuyo tío, el ingeniero de puentes Thomas Phillips, había construido en 1729 el Puente de Putney. El puente abrió a los peatones en noviembre de 1771, aunque no estaba acabado. En 1772 se añadió una superficie de tiza y gravilla y el puente abrió a los vehículos. Los peajes se fijaron según una escala, yendo desde el medio penique para los peatones hasta el chelín que debían pagar los coches tirados por cuatro o más caballos. Nunca se puso oficialmente nombre al puente, y en los mapas de la época se hacía referencia a él tanto como “Puente de Chelsea” como “Puente de Battersea”.El primer puente erigido en el lugar del actual Chelsea Bridge no abrió hasta 1858.
El puente no fue un éxito comercial. Tenía 224 m de longitud pero solo 7,3 m de anchura, haciéndolo impracticable para vehículos grandes. El diseño de Holland consistía en 9 estrechas luces, la más ancha tenía solo 9,8 m, haciendo que los barcos encontraran muy difícil navegar debajo de él; hubo numerosos accidentes con heridos graves e incluso muertos. Los continuos choques de barcos que pasaban debajo de él, hicieron que el puente necesitara frecuentes y costosas reparaciones, y los dividendos que se pagaban a los inversores eran bajos. Durante un invierno particularmente frío en 1795 el puente fue seriamente dañado por el hielo, o que requirió una larga y costosa reparación, y no se pagaron dividendos durante los siguientes tres años. Se expresó la preocupación en el Parlamento por la fiabilidad del puente y la Battersea Bridge Company se vio obligada a prestar un servicio de ferry con el mismo coste del peaje, en caso de que el puente cerrara para reparaciones.
En un esfuerzo por mejorar la poca seguridad del puente advertida por los usuarios, se instalaron lámparas de aceite en los pilares en 1799, convirtiendo al Puente de Battersea en el primero del Támesis en estar iluminado. Entre 1821 y 1824 las barandillas de madera que había a lo largo del puente, que se estaban rompiendo, fueron reemplazadas por otras de hierro, y en 1824 las lámparas de aceite fueron sustituidas por lámparas de gas. En 1873, en un esfuerzo por mejorar la navegación por el puente y de reducir accidentes, se retiraron dos de los pilares de apoyo, haciendo que la luz más ancha fuera más navegable con 23 m de ancho, la cubierta del puente fue reforzada con vigas de hierro para compensar la falta de los pilares.
Competición y disputas con el Puente de Vauxhall
En 1806, Ralph Dodd propuso un proyecto para abrir la orilla sur del Támesis en frente de Westminster al desarrollo, construyendo una nueva carretera desde Hyde Park Corner a Kennington y Greenwich, cruzando el río en Vauxhall, a medio camino entre el Puente de Battersea y el Puente de Westmisnter. La Battersea Bridge Company estaba preocupada por la posible pérdida de clientes, por lo que solicitó al Parlamente que se negara al proyecto, argumentando que “[Dodd] es un conocido aventurero y especulador, y promotor de numerosas empresas muchas de las cuales si no todas han fracasado”,Dodd había estado involucrado en muchos proyectos de transporte que no tuvieron éxito. Entre 1799 y 1803 instentó construir un túnel por debajo del Támesis entre Tilbury y Gravesend. Se abandonó un proyecto para excavar un canal entre Londres y Epsom tras pasar Peckham. él proporcionó los diseños originales para los puentes de Waterloo y London Bridge, los cuales fueron tomados por John Rennie, mientras que su diseño para el Puente de Hammersmith tuvo que ser suspendido después de que los propietarios de unas tierras se negaran a venderlas a la empresa constructora del puente. y la propuesta fue abandonada. Sin embargo, en 1809 se presentó una nueva propuesta al Parlamento para construir un puente en Vauxhall, esta vez obligando a los operadores del nuevo puente a compensar a la Battersea Bridge Company por las pérdidas, la Compañía aceptó que se aprobara la propuesta y las compensaciones. La Ley obligó a la Vauxhall Bridge Company a rembolsar a la Battersea Bridge Company cualquier pérdida en los ingresos por causa del nuevo puente.
Tras muchos retrasos y contratiempos, el nuevo puente en Vauxhall (inicialmente llamado Regent Bridge en honor a Jorge, Príncipe Regente, pero poco después fue renombrado como Vauxhall Bridge) abrió el 4 de junio de 1816. Sin embargo, la Vauxhall Bridge Company no cumplió con su obligación de pagar a la Battersea Bridge Company por lo que fue llevada a juicio. Tras una disputa legal que duró 5 años, se dictó sentencia a favor de la Battersea Bridge Company, la sentencia obligaba a la Vauxhall Bridge Company a pagar 8.234 libras (594.000 libras de ahora) como compensación.
El antiguo Puente de Battersea en el arte thumb|250px|El cuadro Nocturne: Azul y Oro – Antiguo Puente de Battersea de Whistler. Aunque el puente era inconveniente para los usuarios y estaba débilmente construido, como último puente de madera superviviente en el Támesis a su paso por Londres fue considerado un lugar destacado, y atrajo a muchos artistas de la época.Aunque en algunas ocasiones se erigían puentes de madera en el Támesis para trabajos de mantenimiento o durante la guerra tras la demolición del puente medieval Kingston Bridge en 1825, el Puente de Battersea fue el último puente de madera superviviente sobre el Támesis en lo que ahora es el Gran Londres. Otros puentes de madera sobre el río Támesis, como Tenfoot Bridge y Old Man's Bridge, todavía existen en los tramos estrechos superiores del río. J.M.W. Turner, John Sell Cotman y John Atkinson Grimshaw realizaron importantes cuadros del Puente. Walter Greaves, cuya familia era propietaria de un embarcadero junto al puente y cuyo padre había sido barquero de Turne, pintó numerosas escenas del puente. El residente local y mentor de Greaves James McNeill Whistler creó muchas imágenes del mismo, incluido el influyente Nocturno: Azul y dorado – antiguo puente de Battersea (pintado entre 1872 y 1875), en el cual las dimensiones del puente están intencionadamente distorsionadas y la Antigua Iglesia de Chelsea y el Albert Bridge son visibles a través de la niebla de Londres. La serie de pinturas Nocturne de Whistler consiguió fama en 1877, cuando el influyente crítico John Ruskin visitó una exposición de la serie en la Galería Grosvenor. Ruskin escribió que Whistler estaba “pidiendo 200 guineas por arrojar un bote de pintura en la cara del público”. Whistler le demandó por difamación, y el caso llegó a los tribunales en 1878. El juez del caso hizo reír a la gente que había en la sala cuando preguntó a Whistler “Qué parte del cuadro era el puente?”. El caso terminó con la indemnización simbólica de un céntimo para Whistler.