miniaturadeimagen|El Icon of the Seas es actualmente el mayor crucero del mundo. thumb|El Queen Elizabeth de la Cunard, que tiene aún denominación de transatlántico.
Un crucero es un tipo de barco de pasajeros que realiza viajes de placer.
También se denomina «crucero» al propio viaje a bordo de estos barcos. Se diferencia de un ferry y de un transatlántico en que, a diferencia de éstos, la propia experiencia en el barco es el objetivo del viaje. En transatlánticos y ferrys, el barco es un simple medio de transporte, pues el objetivo del pasajero es llegar del puerto de salida al puerto de destino. Tienen rutas regulares establecidas, al igual que las líneas de ferrocarril o autobús.
En un crucero, los servicios e instalaciones del propio barco y los diferentes destinos a lo largo de la travesía (puertos de escala) son ámbitos clave del viaje. Existen variedades de viajes en crucero, como los «cruceros de circuito cerrado» (viajes en los que el barco que devuelve a los pasajeros a su puerto original) o los «cruceros a ninguna parte», el barco hace travesías de 2-3 noches sin ningún puerto de escala.
Tradicionalmente, un transatlántico se construye con algunas características distintas a las de un crucero, como un mayor francobordo y un casco y proa más resistentes, para atravesar los mares agitados y las condiciones adversas de océanos abiertos como el Atlántico Norte.
Sin embargo, la distinción entre transatlánticos y cruceros se ha difuminado en décadas recientes, particularmente con respecto al abanico de destinos, aunque las diferencias en la construcción permanecen. Los cruceros más grandes también se han embarcado en viajes largos y transoceánicos, donde pueden estar varios meses en alta mar.Los únicos transatlánticos que opera en la actualidad son los Queen Elizabeth, Queen Victoria, Queen Mary 2 y Queen Anne de la línea Cunard. Si bien siguen haciendo mayormente rutas regulares entre Europa y América, la denominación es mayormente debida al prestigio de la naviera.
En noviembre de 2022 había 302 cruceros operando en todo el mundo, con una capacidad combinada de 664.602 pasajeros. Los cruceros se han convertido en una parte importante de la industria del turismo, con un mercado estimado de 29.400 millones de dólares al año, y más de 19 millones de pasajeros transportados anualmente en todo el mundo a partir de 2011. El rápido crecimiento de la industria vio nueve o más barcos de nueva construcción que atienden a una clientela norteamericana añadida cada año desde 2001, así como otros que atienden a la clientela europea hasta que la pandemia de COVID-19 en 2020 provocó el cierre total de la industria durante unos meses.
Actualmente el Icon of the Seas, de Royal Caribbean, es el crucero más grande del mundo.
Historia Orígenes: siglos y principios del miniaturadeimagen|El Prinzessin Victoria Luise fue el primer crucero recreativo especialmente diseñado para ese fin. miniaturadeimagen|El Strathaird de la P&O, de la década de los años 30. Italia, foco tradicional del Grand Tour, ofreció una experiencia de crucero prematura a bordo del Francesco I, que enarbolaba la bandera del Reino de las Dos Sicilias. Construido en 1831, el Francesco I zarpó de Nápoles a principios de junio de 1833, precedido de una campaña publicitaria. Nobles, autoridades y príncipes reales de toda Europa abordaron el crucero, que en poco más de tres meses zarpó hacia Taormina, Catania, Siracusa, Malta, Corfú, Patras, Delfos, Zante, Atenas, Esmirna y Constantinopla, ofreciendo a los pasajeros excursiones y visitas guiadas.
P&O introdujo por primera vez los servicios de cruceros para pasajeros en 1844, anunciando viajes por mar a destinos como Gibraltar, Malta y Atenas, zarpando de Southampton. Estos viajes, precursores de los cruceros modernos, fueron los primeros de este tipo. P&O Cruises es la compañía de cruceros más antigua del mundo. Posteriormente, la empresa introdujo viajes de ida y vuelta a destinos como Alejandría y Constantinopla. En la segunda mitad del , la compañía experimentó una rápida expansión y puso en servicio buques más grandes y lujosos para atender a un mercado en constante expansión. Entre los buques más destacados de la época se encuentran el Ravenna, construido en 1880, que se convirtió en el primer barco construido con una superestructura totalmente de acero, y el Valetta, construido en 1889, que fue el primer barco en utilizar luces eléctricas.
El crucero del barco alemán Augusta Victoria por el mar Mediterráneo y Oriente Próximo del 22 de enero al 22 de marzo de 1891, con 241 pasajeros (incluidos Albert Ballin y su esposa),Gerhardt, pp. 35–36 (pdf pp. 37–38) popularizó los cruceros a un mercado más amplio.Kludas y Bischoff; Gerhardt p. 36 (pdf p. 38); Haller, da 174 como número de pasajeros. Christian Wilhelm Allers publicó un relato ilustrado del mismo como Backschisch (Baksheesh).
El primer barco construido exclusivamente para cruceros de lujo fue el Prinzessin Victoria Luise del Imperio Alemán, diseñado por Albert Ballin, director general de la línea Hamburgo-América. El barco se terminó en el año 1900.
La práctica de los cruceros de lujo se abrió paso en el mercado de las travesías transatlánticas. A finales del , Albert Ballin, director de la Hamburg-America Line, fue el primero en enviar sus transatlánticos en largos cruceros por el sur durante las peores temporadas invernales del Atlántico Norte. Otras compañías siguieron su ejemplo. Algunas de ellas construyeron buques especializados diseñados para facilitar la transformación entre travesías de verano y cruceros de invierno.
En 1897, tres transatlánticos de lujo, todos de propiedad europea, ofrecían transporte entre Europa y América del Norte. En 1906 el número había aumentado a siete. La británica Inman Line era propietaria de la City of Paris, la Cunard Line tenía el Campania y el Lucania. La White Star Line era propietaria del Majestic y Teutonic. La Lorraine y La Savoie navegaron para la Compagnie Générale Transatlantique francesa.
A partir de 1920 se convirtió en un «deber» para las clases sociales altas, y se consideró el viaje de moda, que dotó de una identidad propia al crucero como símbolo de relajación, exclusividad, entretenimiento y calidad.
Hacia 1930 y ya expuesto en cualquier medio de comunicación, el crucero comenzó a ser una llamada a la "revolución social". Era una forma alternativa de disfrutar de ciertas comodidades y privilegios restringidos en tierra, ya que a unas millas náuticas los pasajeros se encontraban fuera en aguas internacionales.
Esto marcó el inicio de una nueva generación de barcos más lujosos, en los que la premisa esencial era ser más grandes, tener mayor capacidad, ofrecer más calidad, aportar más confort y obedecer al sentido del glamur. Los grandes países como Estados Unidos, Alemania, Gran Bretaña y Francia competían por ser los más fuertes del mercado y ser el referente mundial. Entre ellos destacó el que ahora se encuentra como hotel flotante en Long Beach, California, EE. UU.
El mayor ingenio de la época fue la botadura del , capaz de alcanzar velocidades superiores a los 35 nudos. Desde 1967 se encuentra en un muelle de Filadelfia, propiedad de Norwegian Cruise Line. En esa batalla por ser el más innovador y el más rápido, la compañía americana Furness Withy & Company Ltd consiguió construir el primer buque llamado Ocean Monarch (después de la Segunda Guerra Mundial). Hizo su inauguración oficial en 1951 en el trayecto entre Nueva York y Bermudas.
De transatlánticos de lujo a "megabuques": de los 60 a la actualidad miniatura|izquierda|El Queen Elizabeth 2 de Cunard Line en su configuración original. Fue construido tras la llegada del avión a reacción, era convertible entre trasatlántico y crucero, y prestó servicio hasta 2008. thumb|El Ocean Star Pacific fue uno de los primeros barcos en ser diseñados como cruceros modernos. thumb|El Sovereign of the Seas fue el primero de los cruceros de clase Sovereign de Royal Caribbean International.
Con la llegada de los grandes aviones comerciales como el Boeing 747 que podían transportar centenares pasajeros desde la década de 1960, los viajeros intercontinentales pasaron de los barcos a los aviones, lo que provocó un declive progrsivo del tráfico de transatlánticos. Ciertas características de los antiguos transatlánticos los hacían inadecuados para las tareas de crucero, como el elevado consumo de combustible, el gran calado que les impedía entrar en puertos poco profundos y los camarotes (a menudo sin ventanas) diseñados para maximizar el número de pasajeros en lugar de la comodidad.
A finales de los años 50 y 60, buques como el SS Rotterdam (1959) de Holland America Line, el SS France (1961) de la French Line y el Queen Elizabeth 2 (1969) de Cunard Line se diseñaron para cumplir la doble función de transatlántico durante los meses de verano del hemisferio norte y de crucero en invierno, incorporando puertas y deflectores que podían abrirse o cerrarse para dividir las clases o abrir el buque a una sola clase, en la que todos los pasajeros recibían aproximadamente la misma calidad de atraque y la mayoría de las mismas instalaciones. (Los pasajeros de los camarotes de ciertas clases del Queen Elizabeth 2 sólo tenían acceso a determinados comedores).
Los servicios de transatlánticos destinados a pasajeros casi cesaron en los años 1970 y 1980. El Rotterdam se puso en servicio de crucero permanente, al igual que el France, aunque modificado y rebautizado como Norway en 1980, como parte de Norwegian Cruise Line. Esto convirtió al Noruega, entonces el barco de pasajeros más grande del mundo, en el primer "megacrucero". Cunard, por otro lado, si bien puso el Queen Elizabeth 2 en más cruceros, también mantuvo la tradición regular de cruces transatlánticos durante todo el año, aunque con un mayor enfoque en los pasajeros de placer, atendiendo a un nicho de mercado de aquellos que apreciaban estar varios días en mar. Se contrataron celebridades internacionales para realizar actos a bordo, además de cabarets, y con la adición de un casino y otras instalaciones de entretenimiento, la travesía se anunció como unas vacaciones en sí misma.
miniaturadeimagen|El Carnival Destiny (en la imagen ya reformado y renombrado como Carnival Sunshine) fue el primer crucero en superar las 100.000 toneladas brutas.
La serie de televisión de la década de 1970 The Love Boat ayudó a popularizar el concepto como una oportunidad romántica para las parejas. Otro barco que hizo esta transición fue el SS Norway, originalmente el transatlántico SS France y luego convertido para tareas de crucero como el primer "súper barco" del Mar Caribe.
Los cruceros contemporáneos construidos a finales de la década de 1980 y posteriormente, como la clase Sovereign que rompió el récord de tamaño mantenido durante décadas por el Norway, mostraban características de tamaño antes reservadas a los transatlánticos. Los barcos de la clase Sovereign fueron los primeros "megabuques" construidos específicamente para el mercado de cruceros masivos. También fueron la primera serie de cruceros que incluyeron un vestíbulo de varios pisos con un ascensor de cristal y tenían una sola cubierta dedicada exclusivamente a camarotes con balcones privados, en lugar de camarotes con vista al mar. Otras líneas de cruceros pronto lanzaron barcos con atributos similares, como la clase Fantasy, que condujo a la clase Vista tipo Panamax, diseñada de tal manera que dos tercios de los camarotes con vista al mar tienen balcones. Como las suites con terraza eran particularmente lucrativas para las líneas de cruceros, algo que faltaba en los transatlánticos más antiguos, los cruceros recientes han sido diseñados para maximizar tales comodidades y han sido descritos como "condominios flotantes cargados de balcones".
thumb|right|El Oasis of the Seas fue el primer barco de la clase Oasis de Royal Caribbean International, y el primero en superar las 200.000 toneladas brutas.