«This Used to Be My Playground» es una canción interpretada por la cantante estadounidense Madonna. Es el tema musical de la película A League of Their Own, una comedia ambientada en los años 1940 dirigida por Penny Marshall y protagonizada por Tom Hanks, Geena Davis, Rosie O'Donnell y Madonna, que se basa en la historia real de la liga de béisbol femenino All-American Girls Professional Baseball League. La propia Marshall solicitó a la cantante que grabara una canción original para el filme; en ese momento, se encontraba trabajando en su quinto álbum de estudio, Erotica, con el productor Shep Pettibone, de manera que este último compuso la melodía y la artista añadió algunas ideas que tenía en mente; en solo dos días, ambos habían compuesto «This Used to Be My Playground». Los prolongados viajes de Madonna a su ciudad natal de Bay City (Míchigan), lugar que había representado un refugio para ella, sirvieron de inspiración para la canción.
Compuesta y producida por Madonna y Pettibone, la grabación tuvo lugar en los estudios Ocean Way Recording de Los Ángeles entre marzo y mayo de 1992, durante las últimas sesiones de Erotica. Grabar el tema significó una experiencia nueva para Pettibone, dado que era la primera vez que trabajaba con instrumentos reales y músicos en vivo, sumado a que estaba más asociado a la música club que a las baladas y aún era muy solicitado como remezclador. La intérprete grabó la voz principal en un micrófono Shure SM57 sobre acordes generados por computador e incluyó un arreglo de cuerdas —a cargo de Jeremy Lubbock— y una orquesta de treinta músicos. Una vez finalizadas las sesiones, el estadounidense Al Schmitt quedó a cargo de la ingeniería de audio y la mezcla. Madonna y Pettibone enviaron la versión final al equipo de Marshall y a los representantes de Columbia Records, quienes quedaron encantados con la canción, y apareció en los créditos finales de A League of Their Own.
La canción es una balada de tempo lento que cuenta con una producción «discreta», con instrumentos como la percusión, teclados, cuerdas y arreglos orquestales que complementan la voz de Madonna. La letra, objeto de varios análisis y comentarios, combina la nostalgia y la pérdida y trata sobre los recuerdos del pasado; concretamente, hace énfasis en la infancia de la cantante y la muerte de su madre, así como alude a su ciudad natal, Bay City. Las compañías Sire y Warner Bros. Records publicaron el tema como sencillo el 16 de junio de 1992. Si bien apareció en los créditos finales de la película, no figuró en la banda sonora debido a razones contractuales, dado que Madonna pertenecía a Warner Bros. y el álbum salió a la venta a través de Sony y Columbia; en su lugar, se incluyó en Barcelona Gold, un recopilatorio publicado por Warner para promocionar el inicio de los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Tres años después, en 1995, formó parte de Something to Remember, una colección de baladas de Madonna.
En términos generales, «This Used to Be My Playground» obtuvo la aclamación de críticos y periodistas musicales, quienes elogiaron la interpretación vocal de Madonna y la producción, así como la composición y su naturaleza nostálgica. Sumado a ello, ha sido considerada una de las grabaciones más destacadas y memorables de su carrera. En la 50.ª edición de los Globo de Oro, obtuvo una nominación en la categoría de mejor canción original. Además, Madonna y Pettibone fueron reconocidos por su trabajo como compositores en dos premiaciones de la ASCAP. Desde el punto de vista comercial, se convirtió en el décimo número uno de la artista en la lista Billboard Hot 100 de los Estados Unidos, por lo que rompió su empate con Whitney Houston y se convirtió en ese momento en la artista femenina con más sencillos en el primer lugar. También llegó a la primera posición en Canadá, Finlandia, Italia, México y Suecia y fue la segunda canción más reproducida del año en todo el continente europeo.
El videoclip fue rodado en Los Ángeles y dirigido por Alek Keshishian, quien ya había trabajado anteriormente con Madonna en el documental Truth or Dare (1991), y consistió en un libro ilustrado de fotografías en movimiento que se desplaza de un lado a otro, con imágenes de Madonna que dan vida a dichas fotografías. Salió al aire por primera vez en MTV el 29 de junio de 1992, dos días antes del estreno de A League of Their Own, como parte de un especial televisivo de dos horas titulado Madonna: A League of Her Own. El vídeo ha sido comparado con el de «To Be Reborn» (1987) del británico Boy George, ya que también aparece interpretando la canción dentro de las páginas de un libro, e incluso el propio cantante declaró en su autobiografía haberse disgustado por las similitudes. Tras su lanzamiento, numerosos artistas interpretaron una versión de la canción, especialmente para álbumes homenaje. Por más de treinta años, «This Used to Be My Playground» había sido uno de los pocos sencillos que Madonna nunca había interpretado en vivo; finalmente, en febrero de 2024, cantó un fragmento a capela de la canción en el concierto de Chicago durante la gira The Celebration Tour.
Antecedentes thumb|izquierda|upright|Madonna coprotagonizó y compuso el tema musical de la película A League of Their Own, dirigida por Penny Marshall (fotografiada en 1976)
En el año 1992, se estrenó A League of Their Own, una comedia ambientada en los años 1940 dirigida por Penny Marshall y protagonizada por los actores Tom Hanks, Geena Davis, Rosie O'Donnell y la cantante Madonna, en el papel secundario de Mae «All the Way» Mordabito. El filme se basa en la historia real de la liga de béisbol femenino All-American Girls Professional Baseball League, fundada en 1943 por Philip K. Wrigley —propietario de los Chicago Cubs— con el objetivo de mantener vivo el deporte del béisbol en caso de que las Grandes Ligas tuviesen que cerrar definitivamente debido a la Segunda Guerra Mundial. El equipo logró gran popularidad, al grado que rompió estereotipos de género y permaneció activa hasta 1954. Fue un documental para la PBS sobre la liga femenina lo que impulsó a que Marshall y los guionistas Lowell Ganz y Babaloo Mandel llevaran la historia de las jugadoras a la gran pantalla con el título de A League of Their Own. Con un presupuesto de USD 40 millones, tuvo su estreno en los Estados Unidos el 1 de julio de 1992; siendo la décima película más taquillera del año, con una recaudación total de 107 millones de dólares en el mercado doméstico. Madonna recibió comentarios favorables de la crítica por su «notable» personaje.
El presidente de Columbia Records, Don Ienner, se contactó con el supervisor musical Jay Landers, que trabajaba para aquella discográfica, y le solicitó que leyera el guion de la película. Junto con Michael Dilbeck —jefe de música de Columbia Pictures— decidieron componer la banda sonora; de acuerdo con Landers, Marshall se mostró «muy receptiva» con sus ideas musicales y señaló que «lo que hizo que este disco fuera especialmente fácil de hacer fue que todos en la comunidad musical era tan admiradores de Penny que no tuvimos que recurrir a nadie, porque todos estaban deseando ayudarla». La directora quería que la banda sonora fuese «muy fiel» a la época en la que transcurría la cinta, de modo que «no se escuchara una canción de 1944 en una escena de 1943», por lo que su concepto para el disco era contar con artistas contemporáneos que grabaran música de aquel tiempo. Carole King había compuesto la canción de apertura y, en el caso de Madonna, Landers explicó que «era lógico que cantara un tema», aunque hubo algunas dudas al principio con respecto a si debía mantenerse o «salirse del personaje» cuando «de repente» se oyera su voz en los créditos finales. Finalmente, decidieron continuar con esta última idea.
Desarrollo Mientras Madonna filmaba A League of Their Own, en octubre de 1991 empezó a trabajar en Erotica, su quinto álbum de estudio, junto con Shep Pettibone —con quien había colaborado previamente en «Vogue» y The Immaculate Collection (1990)— y su asistente Anthony Shimkin en el departamento del productor en Nueva York, donde tenía su propio estudio casero; para marzo del siguiente año, habían grabado un total de quince maquetas para incluirlas en el disco. Pettibone comentó que acababan de terminar de componer la balada «Rain» cuando Marshall llamó a Madonna y le preguntó si grabaría una canción para la película. La cantante admitió que no tenía ningún material para el filme, a lo que la directora explicó que solo necesitaba una balada. Si bien Madonna ya había creado canciones lentas antes que «Rain», las baladas eran algo nuevo para el productor, quien estaba más asociado a la música club y aún era muy solicitado como remezclador incluso después de su trabajo en «Vogue». Aun así, y dado que las sesiones de «Rain» habían «salido bien», Pettibone compuso una melodía esa noche y Madonna añadió algunas ideas que tenía en mente al día siguiente. En tan solo dos días «frenéticos», ambos habían desarrollado «This Used to Be My Playground».
Los prolongados viajes de Madonna a su ciudad natal de Bay City (Míchigan), lugar que significó un «refugio especial» para ella, sirvieron de inspiración para «This Used to Be My Playground». Aunque participó en la creación, Shimkin no fue acreditado como coautor en las notas del tema; en una entrevista, reveló que había compuesto las partes de las cuerdas y un solo de violín, pero la maqueta que contenía dicho solo nunca fue incluida en la grabación. De acuerdo con Marshall en sus memorias, la canción que Carole King había compuesto para la banda sonora iba a aparecer originalmente en los créditos finales, hasta que escuchó «This Used to Be My Playground» y consideró que la de Madonna había «funcionado» mejor en esa parte, ya que, además, le daba a los fanáticos «algo que esperaban». Asimismo, reveló que no dejó que interpretara otro tema en el filme porque no quería «explotarla». En una entrevista con NME realizada en septiembre de 1992, cuando se le preguntó si «Playground» guardaba alguna relación con Erotica, Madonna señaló que era «completamente diferente» y describió el proceso como un «trabajo por encargo»: «Querían que escribiera una canción para la película y puedo hacer ese tipo de cosas muy fácilmente».
Grabación
«This Used to Be My Playground» fue la última canción que Madonna y Pettibone compusieron juntos, y la grabación sucedió al final de las sesiones de Erotica, entre marzo y mayo de 1992 en los estudios Ocean Way Recording de Los Ángeles (California). Grabar el tema significó una experiencia nueva para Pettibone, dado que era la primera vez que trabajaba con músicos en vivo. Tomó la maqueta y le añadió baterías, piano y cuerdas en vivo. La artista empezó a tararear la melodía «una y otra vez» en un micrófono Shure SM57 sobre acordes generados por computador, mientras la música se reproducía acompañada del piano, cuerdas, un órgano y un loop básico de rimshot; el productor recordó que la intérprete había grabado la voz principal el mismo día que «Rain» y que el sonido era «realmente atemporal, muy nostálgico». Pasó el resto de la sesión completando las estrofas hasta que toda la canción quedó terminada. Al día siguiente, Madonna viajó a Oregón para filmar su siguiente película, Body of Evidence, mientras Pettibone terminaba de trabajar en algunas canciones de las artistas Cathy Dennis y Taylor Dayne en los Soundworks Studios de Nueva York.
thumb|upright|El estadounidense Al Schmitt fue el responsable de realizar la ingeniería de audio y la mezcla de «This Used to Be My Playground»