Experimento con un pájaro en una bomba de aire (en su idioma original, An Experiment on a Bird in the Air Pump) es un óleo sobre lienzo de 1768 realizado por el inglés Joseph Wright de Derby, que forma parte de una serie de escenas iluminadas con velas dispuestas por él mismo durante los años 1760. Es importante señalar que dicha obra se apartó de previas convenciones pictóricas, al escenificar un tema científico de una manera reverente, algo que estaba reservado exclusivamente a obras con connotaciones históricas o religiosas. En esa época, su autor se empecinó con la representación artística tanto de la Revolución Industrial como de los avances científicos realizados durante la Ilustración, lo cual se debe a que realizaba sus creaciones principalmente en su ciudad natal, Derby, la cual era uno de los centros de la Revolución industrial.L. Cirlot (dir.), National Gallery, Col. «Museos del Mundo», Tomo 1, Espasa, 2007. ISBN 978-84-674-3804-8, pág. 182-183 Aunque sus contemporáneos calificaron a sus pinturas como insólitas, su estatus provinciano y temas elegidos hicieron que el estilo nunca fuera ampliamente imitado. El cuadro ha sido propiedad de la National Gallery desde 1863, siendo aún catalogado como una auténtica obra maestra del arte británico.
El lienzo representa a un filósofo natural (precursor del científico moderno) recreando uno de los experimentos con bomba de aire de Robert Boyle, en el que un pájaro se ve privado de oxígeno y es observado por un variado grupo de espectadores; éstos muestran diversas reacciones, pero en la mayor parte de los miembros la curiosidad científica supera a la preocupación por el pájaro. Cabe destacarse que la figura central mira hacia afuera de la pintura como si invitara al espectador a que participe en el acontecimiento.
Contexto histórico miniaturadeimagen|izquierda|Portada de la obra de Robert Boyle New Experiments de 1660, en la que detalla cómo llevar a cabo este experimento. En 1659, Robert Boyle encargó la construcción de una bomba de aire, en ese entonces conocida como «pneumatic engine» (máquina neumática), que actualmente se conoce como bomba de vacío. Aunque la bomba de aire había sido inventada por Otto von Guericke en 1650, su coste disuadió a la mayor parte de los científicos contemporáneos de construirla. Boyle, hijo del conde de Cork, no tenía tales preocupaciones, y después de su construcción donó el modelo inicial de 1659 a la Royal Society e hizo que se construyeran otras dos máquinas, con nuevo diseño, para uso personal. Aparte de las tres bombas de Boyle, probablemente no había más que otras cuatro en los años 1660: Christian Huygens tenía una en La Haya, Henry Power debía tener otra en Halifax (West Yorkshire), y puede que hubiese bombas en Christ's College de Cambridge y la Academia Montmor en París. La bomba de Boyle, que fue en gran parte diseñada según sus especificaciones y construida por Robert Hooke, era difícil de manejar; de hecho, las demostraciones únicamente podían llevarse a cabo en presencia de Hooke y, con frecuencia, Boyle dejaba que el primero realizara solo las muestras ante las audiencias, cuya sobrecogedora actitud resultaba equiparable a su habilidad técnica.Jardine, pp. 104–106
A pesar de los obstáculos a la hora de manejar y dar mantenimiento a dichas invenciones, su construcción permitió a Boyle realizar muchos experimentos relacionados con las propiedades del aire, que más tarde detalló en su obra New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air, and its Effects (Made, for the Most Part, in a New Pneumatical Engine), esto es, «Nuevos experimentos físico-mecánicos, en relación con la fuente del aire, y sus efectos (hechos, en su mayor parte, en una nueva máquina neumática)». Ahí, describió con gran detalle los cuarenta y tres experimentos que llevó a cabo, en ocasiones asistido por Hooke, sobre el efecto del aire en varios fenómenos. Boyle comprobó las consecuencias del aire «enrarecido» en la combustión, el magnetismo, el sonido y los barómetros, examinando de igual manera los efectos de la presión atmosférica incrementada sobre varias sustancias. Además, incluyó un par de experimentos hechos en criaturas vivas: en el «Experimento 40» demostró la habilidad de los insectos de volar con una presión atmosférica reducida, mientras que el dramático «Experimento 41» probó que los seres vivos necesitan el aire para poder sobrevivir. En este intento de descubrir la razón del «por qué la respiración es tan necesaria para los animales, de tal forma que la naturaleza los ha equipado con pulmones», Boyle llevó a cabo numerosos intentos durante los cuales colocó numerosos seres, incluyendo pájaros, ratones, anguilas, serpientes y moscas, en el recipiente de vacío, para así estudiar sus reacciones conforme el aire era extraído. Aquí, describe una alondra herida:
Para cuando Wright pintó Experimento con un pájaro en una bomba de aire, en 1768, las bombas de aire ya eran un instrumento científico corriente, y «conferenciantes sobre filosofía natural» –por lo general, más hombres de espectáculo que científicos– realizaban a menudo el «experimento del animal en la bomba de aire» como el número central de su actuación pública. Estas pruebas eran realizadas a menudo en ayuntamientos y algunos otros edificios largos, para cuyo acceso se requería adquirir las entradas correspondientes, mientras que en otras ocasiones eran reservados por sociedades, o simplemente ejecutados en los hogares de la gente adinerada, este último sugerido en las piezas de demostración de Wright.Egerton, 1998, pp. 337–38 Uno de los conferenciantes más notables y respetables era James Ferguson, un astrónomo escocés y probable conocido de Wright –ambos eran amigos de John Whitehurst–, quien percibió que a menudo se usaba un «lungs-glass»Un lungs-glass era otro tipo de bomba de aire. Es un pequeño globo de cristal con un tapón metálico. Puede verse una representación aquí en cuyo interior yacía una pequeña cámara de aire en vez del animal, puesto que usar un ser vivo era «demasiado espantoso para todo espectador que tuviera el mínimo grado de humanidad».
Cuadro Antecedentes miniaturadeimagen|Tres personas viendo el «Gladiador» a la luz de una vela (1765). miniaturadeimagen|Un filósofo da una lección sobre el planetario de mesa (1768). En sus inicios como pintor, Wright se concentró en los retratos; para 1762, ya era un completo retratista, y su retrato grupal James Shuttleworth, su esposa e hija, realizado en 1764, es considerado como su primera obra maestra verdadera. Benedict Nicholson sugiere que recibió la influencia de Thomas Frye; en particular por las dieciocho mediatintasGrabados al negro. de tamaño busto que Frye completó justo antes de su muerte, en 1762. Se cree que, muy probablemente, fueron las imágenes a la luz de la vela de Frye lo que llevó a Wright experimentar con piezas temáticas. El primer intento de Wright, Una joven leyendo una carta a la luz de una vela con un joven mirando por encima de su hombro de 1762 o 1763, es un acercamiento al género, pero poco complicado.Nicholson p.39 La obra Experimento con un pájaro en una bomba de aire forma parte de una serie de nocturnos a la luz de la vela que produjo entre 1765 y 1768.
A pesar de que existía una larga historia de pinturas con escenas iluminadas por velas en el arte occidental, aún sigue siendo incierto el dato de qué pinturas pudo haber observado Wright para realizar su obra opuesta a los cuadros impresos, debido a que en esas fechas no realizó ningún viaje al extranjero. Nicolson, que realizó estudios tanto de Wright como de otros pintores de este tipo de escenas, entre ellos los caravaggistas holandeses de Utrecht, concibió sus pinturas, de entre las más grandes en el estilo, habían influenciado al primero. No obstante, Judy Egerton se preguntó si pudo haber visto alguna, prefiriendo como influencias los pequeños cuadros del «pintor fino» Godfried Schalcken (1643–1706), cuya reputación era mucho mayor a principios del que en fechas subsecuentes. Éste había trabajado en Inglaterra desde 1692 hasta 1697, y varias de sus pinturas pueden situarse en colecciones inglesas en los tiempos de Wright.Egerton (1998), pp. 334–335, and Nicolson (1968), pp. 39–40 and 47. Waterhouse (1978), p. 285 says Wright "must have seen some works by Honthorst or Schalken". Aunque era el principal experto en los que escribían en inglés, Nicolson no sugirió que Wright sabía de los temas religiosos en la narrativa del género de de Georges de La Tour y Trophime Bigot, los cuales, en su seriedad, son los trabajos más cercanos a Wright al ser iluminados solo por velas. The Dutch painters' works and other candlelit scenes by 18th-century English painters such as Henry Morland (father of George) tended instead to exploit the possibilities of semi-darkness for erotic suggestiveness. Some of Wright's own later candlelit scenes were by no means as serious as his first ones, as seen from their titles: Two Boys Fighting Over a Bladder and Two Girls Dressing a Kitten by Candlelight.Egerton (1998), p. 336
La primera de sus obras maestras con luz de vela, Tres personas mirando al «Gladiador» a la luz de la vela, la pintó en 1765, y mostraba a tres hombres estudiando un modelo del «Gladiador Borghese». El Gladiador era muy admirado; pero su siguiente cuadro, Un filósofo impartiendo una conferencia en el planetario, en el que se pone una lámpara en lugar del Sol (normalmente conocido con el nombre abreviado de Un filósofo dando una conferencia en el planetario o El planetario) causó sensación, pues sustituyó el tema clásico como centro de la escena con uno de naturaleza científica. La representación de Wright del asombro que producían los «milagros» científicos marcó una ruptura con tradiciones previas en las que la representación artística de semejantes maravillas estaba reservada a acontecimientos religiosos,Brooke p.178 ya que para Wright las maravillas de la época tecnológica inspiraban tanto asombro como los temas de las grandes obras religiosas.Nicholson p.40
Una crítica anónima de la época llamó a Wright «un genio muy grande e infrecuente en una manera muy particular».Solkin p.234 El planetario fue pintado sin un encargo, probablemente esperando que fuera comprado por Washington Shirley, quinto conde Ferrers, un astrónomo aficionado quien tenía un planetario propio, y con quien se quedaba Peter Pérez Burdett, amigo de Wright, cuando estaba en Derbyshire. Se cree que están representados en el cuadro tanto Burdett como Ferrers, Burdett tomando notas y Ferrers sentado con su hijo cerca del planetario. Ferrers compró el cuadro por £210, pero el sexto conde lo vendió en subasta, y ahora lo conserva el Museo y Galería de Arte de Derby.Uglow p.123
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