Phish es una banda estadounidense de rock conocida por sus improvisaciones musicales, largas jam sessions, exploración entre géneros musicales, y sus fieles seguidores. Formada en la Universidad de Vermont en 1983, los cuatro miembros de la banda tocaron juntos más de veinte años hasta su disolución oficial en agosto de 2004. La banda se reunió en 2009 para tres conciertos en el Hampton Coliseum de Hampton, Virginia y una gira de verano.
Su música mezcla elementos de una gran variedad de géneros, incluyendo rock, jazz, rock progresivo, funk, bluegrass, reggae, country, blues y música clásica. Cada uno de sus conciertos es distinto en cuanto a canciones tocadas, el orden de ellas y su forma de ejecutarlas.
Aunque la banda ha tenido poca radiodifusión o repercusión mediática, ha desarrollado un amplio y dedicado grupo de seguidores por el boca a boca, el intercambio de grabaciones en directo y por haber vendido más de ocho millones de álbumes y DVD en Estados Unidos. Rolling Stone ha dicho de la banda que «...han generado una nueva oleada de banda orientadas en la improvisación y el groove».
Historia 1983-1992 Phish se formó en la Universidad de Vermont en 1983 por los guitarristas Trey Anastasio y Jeff Holdsworth, el bajista Mike Gordon y el batería Jon Fishman. Para su primer concierto, en el baile de Halloween en el sótano de una residencia universitaria, contratados con el nombre de Blackwood Convention, en alusión al término utilizado en el bridge. Su segundo concierto — el primero en donde se llamaban "Phish" — fue el 3 de noviembre del mismo año en un el sótano del Slade Hall de la Universidad de Vermont, aunque según otra fuente fue el 2 de diciembre. Se unió a la banda el percusionista Marc Daubert en el otoño de 1984; dejando la banda a comienzos de 1985, y Page McConnell se unió como teclista en mayo de 1985. Holdsworth dejó la banda tras licenciarse en 1986, solidificando así la formación de «Trey, Page, Mike y Fish» — formación que se mantendría el resto de la vida de la banda.
Después de una novatada en la UVM con su amigo y antiguo compañero de banda Steve Pollak (también conocido como "The Dude of Life"), Anastasio decidió abandonar la universidad. Con el apoyo de McConnell (que recibía 50 dólares por cada alumno transferido), Anastasio y Fishman se inscribieron a mediados de 1986 en Goddard College, situado en Plainfield, Vermont. En esta época Phish distribuyó al menos seis casetes experimentales, todos ellos homónimos, entre ellos The White Tape. Esta primera grabación de estudio se distribuyó de dos maneras distintas: la primera, mezclada en una habitación de la Universidad a finales de 1985, recibió más distribución que la segunda remezcla de estudio de las cuatro pistas originales, cerca de 1987. La versión más antigua fue lanzado de forma oficial como The White Tape en 1998.
Para 1985, la banda tuvo su primer encuentro con el lutier de Burlington, Vermont, Paul Languedoc, quién finalmente diseñaría dos guitarras para Anastasio y dos bajos para Gordon. En octubre de 1986, comenzó a trabajar como su ingeniero de sonido. Desde entonces, Languedoc fabricó instrumentos exclusivamente para los dos, siendo sus diseños y elecciones de madera tradicional parte fundamental de la identidad instrumental de la banda. Pero, recientemente, Languedoc ha comenzado a diseñar guitarras bajo petición, de forma muy limitada, para el público general a través de tiendas musicales de la zona.
Anastasio compuso para un proyecto universitario The Man Who Stepped into Yesterday, un álbum conceptual de nueve canciones que se convertiría en su segundo experimento de estudio. Grabado entre 1987 y 1988, fue entregado en julio de ese mismo año, acompañado de una tesis escrita. Elementos de la historia — conocido como Gamehendge — creció hasta incluir ocho canciones más. La banda ha tocado la suite en directo en cinco ocasiones: en 1988, 1991, 1993, y dos veces en 1994 sin transcripciones musicales de las canciones.
A comienzos de la primavera de 1988, la banda comenzó a ensayar en serio, a veces encerrándose en una habitación para improvisar durante horas. "Okipa Ceremonies" (también llamado Oh Kee Pa), se grabó de una jam session en el apartamento de Anastasio, y una segunda en la casa de Paul Languedoc en agosto de 1989. La banda atribuye estas sesiones a Anastasio, que descubrió este método en las películas A Man Called Horse y Modern Primitives. El resultado de una de estas sesiones se incluye en el primer lanzamiento serio de la banda, un álbum doble llamado Junta, ese mismo año.
El 26 de enero de 1989, Phish tocó en el Paradise Rock Club de Boston. Los dueños de la sala nunca habían oído hablar de Phish por lo que se negaron a su contratación, por lo que la banda alquiló el local esa noche. Se vendió todo el aforo gracia a la caravana de seguidores que habían viajado para verles actuar.
Para finales de 1990, los conciertos de Phish resultaban cada vez más complicados, a menudo haciendo un esfuerzo para involucrar al público. En un "lenguaje secreto", el público interactuaba con la banda de una cierta manera con las pistas musicales que les daban. Por ejemplo, si Anastasio improvisaba el tema principal de The Simpsons, el público gritaba "D'oh!" imitando a Homer Simpson. En 1992, Phish introdujo otra colaboración entre el público y la banda llamado "Big Ball Jam" en el cual la banda una pelota de playa al público y tocaba una nota cada vez que ésta era golpeada. Entre tanto, el público estaba ayudando a crear una nueva composición.
En un experimento conocido como "The Rotation Jam", cada miembro de la banda intercambiaba de instrumento con el músico de su izquierda. En otras ocasiones, mientras tocaban "You Enjoy Myself" Gordon y Anastasio actuaban sincronizando maniobras saltando en mini trampolines mientras tocaban.
Phish, junto a Bob Dylan, Grateful Dead y The Beatles, fue una de las primeras bandas en tener grupo de noticias en Usenet, rec.music.phish, lanzado en 1991. Consicentes de la creciente popularidad de la banda, Elektra Records les contrató ese mismo año. Al año siguiente se completó la elaboración de A Picture of Nectar: su primer álbum con una multinacional, disfrutando de una producción mucho más amplio que sus predecesores Junta de 1988 o Lawn Boy de 1990. Finalmente ambos álbumes serían relanzados por Elektra.
El primer festival anual H.O.R.D.E. en 1992 fue la primera oportunidad de Phish de girar a nivel nacional por anfiteatros de gran tamaño. El cartel, entre otros, incluía a Phish, Blues Traveler, The Spin Doctors y Widespread Panic. Ese verano, la banda giró por Europa con Violent Femmes y más adelante por Europa y Estados Unidos con Carlos Santana.
1993-1995 Phish comenzaron a tocar como cabezas de cartel en el verano de 1993. Ese año, la banda lanzó Rift concebido como un álbum conceptual y promocionado fuertemente por Elektra incluyendo diseño gráfico de David Welker. En 1994, lanzaron Hoist. Para la promoción de este álbum, hicieron su único videoclip hasta la fecha para la MTV, "Down With Disease", emitido en junio de ese mismo año. En Halloween de ese año, la banda prometió a sus seguidores "un disfraz musical", un concepto ideado por la banda en la que se "disfrazan" de otra banda e interpretan su música. Después de una extensa encuesta entre sus seguidores, Phis interpretó el álbum homónimo de The Beatles en el segundo conciertos de una serie de tres en el Glens Falls Civic Center de Nueva York. Poco después de la muerte del líder de Grateful Dead, Jerry Garcia en el verano de 1995 y de la aparición de "Down With Disease" en la serie Beavis and Butt-Head, la banda experimentó un sustancial crecimiento de su número de seguidores y de reconocimiento en la cultura popular.
En su tradición de tocar un álbum conocido de otra banda en Halloween, Phish contrató una sección de metal para su concierto de Quadrophenia de The Who en 1995. Su primer álbum en directo, A Live One, lanzado en el verano de 1995, Phish consiguió su primera certificación de oro de la RIAA en noviembre del mismo año.
Al final de esta misma gira, la banda retó al público a dos partidas de ajedrez, en el que en cada concierto de la gira se hacían un par de movimientos. La banda hacía su jugada durante la primera sección del concierto, y, durante el descanso, el público podía votar su movimiento colectivo en el stand de Greenpeace. El público perdió la primera partida el 15 de noviembre en un concierto en Florida, mientras que la banda perdió la segunda en un concierto de Nochevieja en el Madison Square Garden. habiendo jugado sólo dos partidas, el resultado sigue siendo de empate a uno. Este concierto de fin de año ha sido citado como uno de los grandes conciertos de los años 1990 por la revista Rolling Stone.
1996-2000 Phish se recluyeron en su estudio de grabación de Vermony y grabaron horas y horas de improvisaciones, a veces superponiendo una sobre otra, incluyendo parte de estas grabaciones en la segunda mitad de Billy Breathes, lanzado a finales de 1996. Junto a la habitual dinámica rock, el álbum contiene más guitarra acústica que sus predecesores y es considerado por la banda y muchos de sus seguidores como su mejor trabajo de estudio.
Ese verano, montaron su primer festival de dos días de duración, The Clifford Ball, en una base militar en desuso en Plattsburgh, Nueva York. Asistieron entre 70000 y 80000 personas; MTV estuvo presente para documentar la experiencia. En su propia ciudad improvisada, Great Northeast Productions creó un parque de atracciones, restaurantes, una oficina de correos, áreas de juego, salas de arcades y cines. Además de seis actuaciones "tradicionales", la banda amenizó la zona de acampada a las tres de la madrugada montados en un camión. La productora del concierto organizó seis festivales más de Phish.
Para 1997 las jams eran tan largas que algunos de sus conciertos sólo constaban de cuatro canciones; sus atrevidas improvisaciones estaban convirtiéndose en un estilo de jams de nuevo funk. Ese mismo año la compañía de helados Ben & Jerry's lanzó un nuevo sabor llamado "Phish Food" para donar los beneficios de su venta a la fundación Lake Champlain Initiative. La fundación sin ánimos de lucro de Phis, The WaterWheel Foundation se componía además de otras dos ramas ahora desaparecidas: The Touring Branch y The Vermont Giving Program.
El segundo festival de Phish a gran escala, The Great Went, tuvo lugar en la base Loring Air Force de Limestone, Maine, a pocas millas de la frontera de Canadá. El recuento oficial del concierto fue de 65000 asistentes. La banda y el público de nuevo colaboraron en una nueva idea: piezas individuales de arte hechas por el público se conectaron con una pieza de arte hecha por la banda. Al final, se encendió una cerilla gigante para quemar el resultado de la obra.
Phish volvió a Limestone en el verano de 1998 para el festival Lemonwheel, atrayendo sesenta mil seguidores. Phish tocó como cabeza de cartel del Farm Aid en octubre, compartiendo escenario con Willie Nelson, Neil Young y Paul Shaffer. De nuevo, con vista a nuevas grabaciones de estudio, la banda grabó horas de jams improvisadas durante varios días y tomando lo más destacado de esas grabaciones compusieron nuevas canciones. El resultado fue The Story of the Ghost en octubre y el instrumental The Siket Disc lanzado al año siguiente. La noche de Halloween la banda tocó Loaded de The Velvet Underground en Las Vegas Nevada; dos noches después tocaron el álbum The Dark Side of the Moon de Pink Floyd sin previo aviso ante unos cuatro mil seguidores en Utah.
En 1999, la banda decidió no organizar el festival de verano anual para preparar la celebración de la última Nochevieja del milenio. Aun así, participaron en el Camp Oswego el fin de semana del 17 y 18 de julio en el aeropuerto de Oswego en Volney, Nueva York, con sesenta y cinco mil asistentes.