La literatura en letón es aquella desarrollada en idioma letón, tanto en el territorio de la actual república de Letonia y como por algunos exiliados en Suecia, Canadá, EE. UU. y Europa.
Orígenes En la literatura letona antigua, los principales géneros eran las pasaka (fábulas), las teika (leyendas y tradiciones), los paruna (proverbios) y las mikla (adivinanzas). Con respecto a los temas, eran el Pukis (el dragón), Burvis (el mago) o Milzis (el bosque).
La primera literatura culta en el territorio se hizo en alemán y latín, durante el , y la muestra más representativa eran las crónicas. Las principales crónicas livónicas fueron la Crónica rimada de Livonia de finales del , la Nueva Crónica Rimada de B. Hoenecke (medios del ), la Crónica de Livonia de Hermann von Wartberge (segunda mitad del ), la Crónica de la Provincia de Livonia de B. Russow (segunda mitad del ), única con una visión crítica sobre la actuación de los caballeros teutónicos y contra la servidumbre de los nativos, y la Historia de Livland de J. Renner (segunda mitad del ).
En 1550 apareció la primera traducción escrita al letón, el pater noster en la Cosmographia de Sebastian Münster. Durante la primera mitad del se desarrolló la primera literatura letona, favorecida por la libertad de culto a los protestantes aprobada en la dieta de Wolmar/Valmiera en 1554, y la supresión del obispado católico de Riga en 1539. De esta manera, en 1547 se tradujeron el Padre nuestro y el evangelio luterano al letón.
También se dieron a conocer los primeros autoras en letón, casi todos ellos de origen alemán. Georgius Mencelius (1593-1654), católico y rector de la Universidad de Dorpat/Tartu, compuso Lang-wewünschtte lettische postille (1654), primera muestra literaria de calidad, y Lettus, das ist wortbuch sampt anghengtem Taglichen Gebrauch der lettischen sprache (1638). Christopher Furecker o Furecceus (1615-1685) tradujo himnos alemanes al letón. El 1585 se imprimió en Vilna el Cathechismus Catholicorum, primer libro impreso en letón, promovido por los obispos católicos, mientras que en 1586 se tradujo el Enchiridion luterano. El cura Johannes Reiters (1632-1695) y Jekabs Kaytenbachs desarrollaron la poesía. Otros autores fueron el poeta Wischmann y los gramáticos Adolphy, Elger, Lange y Erdmann Tolgsdorf (1550-1660).
Hacia 1644 Johann Rehenhausen escribió la primera gramática letona y entre 1685 y 1689 Ernsts Gliks/Johann Ernst Glück imprimió la biblia en letón a Riga. Sin embargo, la obra más conocida de la época fue la Chronica Livonica (1690-1707) de Christian Kelch (1657-1710).
Durante el se extendieron las ideas de la Aufklärung (Ilustración) alemana, principalmente a través del primer diario en letón, Latviešu Arste (El médico letón), fundado en 1768 en Poltsamaa por Peter Wilde, y de los autores G. F. Stenders, llamado Vecais Stenders (El viejo Stenders) y su hijo A. J. Stenders, llamado Jaunais Stenders (El joven Stenders). El padre se dedicó a la poesía didáctica y el hijo escribió Augusta gudrības grāmata no pasaules un dabas (Un libro de gran sabiduría sobre el Mundo y la Naturaleza), primer libro de ciencias en letón.
En 1797 se fundó el primer diario letón moderno, Latviska Gada Gramata (El almanaque letón), mientras que, influido por el Sturm und Drang alemán, destacó el periodista Garlībs Merkelis/Garlieb Merkel (1765-1850), quien, a pesar de escribir en alemán, es considerado letón por su contenido y nacionalismo. De su obra, que se reduce a siete libros, se puede destacar Die Letten/Latvieši (Los letones, 1796), de carácter etnográfico, y Lieflands Vorzeit, ein Denkmal des Ritter und Pfaffenthums (1797-1799). Otros filósofos germánicos fueron Johann Georg Eisen (1717-1779), Heinrich Johann Jannau (1753-1821) y Karl Philip Snell (1753-1806).
El Durante los primeros años del destacaron los poetas Neredzigais Indrikis (muerto en 1828), Juris Alunans (1832-1864) con el poema Dziesmiņas (1856), el erudito y paneslavista Kaspars Biezbārdis (1806-1886) y el narrador y periodista Ansis Leitans (1815-1874). En 1822 se fundó a Mitau/Jelgava el primer diario duradero en letón, Latviešu Avīze (Diario letón), dirigido por el periodista K. Watson con la colaboración de Leitans, Liventals y Dinsbergis, intelectuales de origen alemán que querían promocionar la literatura letona. Todos ellos y Herman Treï promovieron la fundación en 1827 de la Latviešu Draugu Biedriba (Sociedad Letona de Literatura), que editaba el diario Mājas Viesis (Huésped en la casa). Se tradujeron al letón las obras de Schiller, Goethe y algunos clásicos rusos. El pastor alemán August Bielenstein (1826-1907) alentó a sus feligreses a aprender letón.
Durante la década de 1850 los poetas y periodistas románticos Krišjānis Valdemars (1825-1891), agitador, organizador, escritor y fundador del periodismo letón y de escuelas navales en el Báltico, Karlis Hugensbergers (1782-1858), Fricis Brivzemnieks (1846-1907) y Atis Kronvalds (1837-1875) promovieron la formación a la universidad de Dorpat/Tartu. De este grupo de jóvenes estudiantes letones se formó la generación literaria llamada Jaunlatvieši (Jóvenes letones). Con ellos nace el tema principal de la literatura letona, la búsqueda de Labestība (bondad anímica) y de los valores éticos en la manifestación personal. De 1861 a 1865 dirigieron el diario Peterburgas Avizes (Diario de Petersburgo), donde publicaron Andrejs Pumpurs (1841-1942) con el poema sobre un héroe nacional Lačplēsis (Matador de osos, 1888); Matiss Kaudzite (1848-1926) y su hermano Reinis (1839-1920), traductor al letón de Pushkin y Lermontov, influido por Gogol y el Quijote y autores de la primera novela en letón Mērnieku laiki (En el tiempo de los agrimensores, 1879); Juris Neikens (1826-1868) autor de la novela realista Vai pamātei nav gruti (No de da pena la madrastra, 1863); Krišjānis Barons (1835-1923) con la compilación Latvju dainas (1894-1915) en ocho volúmenes; Juris Māters (1845-1885) creador del diario de oposición Baltijas Zemkopis (El agricultor báltico, 1875); A. Bielensteins (1826-1907), con los estudios Handbuch der lettischen Sprache (Manual de lengua letona, 1863) y Die lettische Sprache (La lengua letona, 1863-1864), que más tarde facilitarían la tarea de los normalitzadores de la lengua estándar; y K. Mühlenbach (1853-1916), autor de Latviešu valodas vārdnīca/Lettisch-deutsches Wörterbuch (Diccionario letón-alemán), no publicado hasta el 1923-1932.
Nacionalismo literario Al periodo anterior le sucedió el llamado Tautisks (Nacional) de 1860 a 1890, entre la abolición de la servidumbre y la campaña de rusificación de 1881. Entre los autores más destacados encontramos a Krogzemju Mikus Auseklis (1850-1879) autor de los poemas Celi uzlami (Espíritu y verdad, 1883) y Trimpula, ka Daugava vaida (Trimpas, como se lamenta el Daugava); Jekabs Lautenbachs Jusmins (1847-1928), autor de las epopeyas Zalkša ligava (La novia del culebra de collar), Dievs un velns (Dios y el diablo, 1885); Adolfs Alunāns (1848-1912) que escribió dramas históricos y sociales; Apsīšu Jēkabs (Jānis Jaunzemis, 1858-1929) autor de realismo narrativo sobre la zemniecība (clase campesina) y autor de Bagāti radi (Parientes ricos, 1886) y Svešos ļaudīs (Entre gente extraña, 1888); Augusts Deglavs (1862-1922) con las novelas Starp divām ugunīm (Entre dos fuegos) y Jaunā pasaule (El mundo nuevo); y Reinis Kaudzīte (1839-1920).
El primer grupo literario del apareció entre 1890 y 1905, fue Jauna Strava (La corriente nueva), donde destacaron autores como Janis Rainis (Janis Pliekšāns bien, 1865-1929), traductor de Schiller, Goethe y Shakespeare y autor de Uguns un nakts (Fuego y noche, 1903-1904) y Vētras sēja (La siembra de la tormenta, 1905); Elsa Rozemberga Aspazija (1868-1943) esposa de Rainis y autora de novelas feministas como Vaidelote (La sacerdotisa pagana, 1894); el dramaturgo simbolista Rudolfs Blaumanis (1863-1908), autor del drama Indrāni (1904); la narradora Anna Brigadere (1861-1933), con Princese Gundega un karalis Brusubārda (La princesa Gundega y el rey Brusubarda, 1912); Jānis Poruks (1871-1911), narrador pietista y neorromántico influido por Friederich Nietzsche; Jānis Jaunsudrabiņš (1877-1962) con la trilogía Aija (1920), Atbalss (Eco, 1922) y Ziema (Invierno, 1925); y el poeta y maestro de escuela Vilis Plūdes (Vilis Lejnieks, 1874-1940) con Uz saulaino tāli (Hacia el horizonte soleado, 1911), No nakts līdz rītam (De la tiniebla a la luz, 1906-1919) y Atraitnes dēls (Hijo de viuda, 1900).
Después de la revolución de 1905 y hasta el periodo de independencia destacaron Andrievs Niedra (1871-1942) político muy nacionalista, autor de Līduma dūmos (Humo de tierra virgen, 1939); Kārlis Skalbe (1879-1945) folclorista y nacionalista, autor de Cietumnieka sapnis (El sueño del prisionero, 1903) y Kā es braucu Ziemeļmeitas lūkoties (Como escogí la dama del Norte, 1904); Jānis Akuraters (1876-1937), influido por Oscar Wilde, Baudelaire y Maurice Maeterlinck; los partidarios de la literatura pura, como Viktors Eglītis (1877-1945) y el marxista Andrejs Upīts (1877-1970), que ayudó a los soviéticos e incluso fue gobernador de Moscú, autor de Robežnieki (Los Robeznieks, 1903-1933) y Zaļā zeme (La tierra verde, 1945).
En 1906 también aparecería la revista simbolista Zalktis (Culebra de collar), influida por Akuraters y Virza, donde destacaron Antons Austrinš (1884-1937) con Aizsaule (El más allá), Elza Stērste (1885-1976), esposa de Virza, Pāvils Rozitis (1886-1937), Ādolfs Erss (1884-?), Kārlis Jēkabsons (1878-?) y Valdemars Dambergs (1886-1960) con Gadniecibas celi (Los caminos del destino).
En otros campos destacaron Peteris Šmidts (1869-1938) folclorista, autor de Latviešu pasakas un teikas (Fábulas y leyendas letonas, 1925-1937) en 13 volúmenes, y Teodors Zeiferts (1867-1940) crítico de arte y autor de Latviešu rakstniecības vēsture (Historia de la literatura letona, 1922-1927).
Letonia independiente Durante la independencia se formaron nuevos grupos. Por un lado, los comunistas exiliados en la URSS, que más tarde fueron purgados por Stalin, como Roberts Eidemanis (1895-1937), Linards Laicēns (1883-1938), exiliado en 1932, el ya consagrado Andrejs Upīts, Janis Sudrabkalns (1894-1975), el novelista Vilis Lācis (1904-1966) y la poeta Mirdza Ķempe (1907-1974), todos ellos reconocidos por el régimen soviético.
Entre los seguidores del expresionismo se encontraban Pēteris Ērmanis (1893-1969); Jānis Ezerinš (1891-1924) influido por Guy de Maupassant, gramático y profesor en Riga, Tartu y Járkov, uno de los responsables de la codificación lingüística del letón con Latvijas vietu vārdi (1922-1925) y Lettische grammatik (1923); Edvards Virza (Edvards Lieknis, 1883-1940) poeta y terrateniente profascista, con Straumēni (La granja Straumeni, 1933) que glorifica la vida campesina; Ēriks Ādamsons (1907-1946) poeta y narrador; el neoclásicista Jānis Medenis (1903-1961); Fricis Bārda (1880-1919) con Zemes dēls (Hijo de la tierra, 1911) y Dziesmas un lūgšanas dzīvības kokam (Canciones y ruegos para el árbol de la vida, 1912-1914). Otros fueron el expresionista Andrejs Kurcijs (1884-?), Jānis Plaudis (1903), Kārlis Krūza (1884-?) y Kārlis Štrāls (1880-?), con las novelas Karš (Guerra, 1922-1927), Zemes elpa (El grito de la tierra, 1927), Kauja pieglemas liepas (La batalla en la tejera de Glema, 1922) y Uguņainie krasti (El margen en llamas).