thumb|El siux Toro Sentado (1831-1890) y el cazador de bisontes Buffalo Bill (1845-1917), reconocidos personajes del «viejo Oeste». Viejo Oeste, antiguo Oeste, salvaje Oeste, lejano Oeste o la Frontera (en inglés Old West, Wild West, Far West o The Frontier) son los términos con que se denomina a los hechos históricos (con sus protagonistas) que tuvieron lugar entre el y principios del durante la expansión de la frontera de los Estados Unidos hacia la costa del océano Pacífico.Mark Twain: Roughing it. 1872Clark, Jr.; Kett; Salisbury; Sitkoff; Wołoch: La visión duradera: una historia del pueblo estadounidense (pág. 536). Boston/Nueva York: Houghton Mifflin; Boyer (quinta edición), 2004. Aunque la colonización del territorio comenzó en el con la llegada de los primeros europeos, sobre todo españoles, el objetivo de alcanzar la costa oeste se debió a la iniciativa gubernamental del presidente Thomas Jefferson, tras la compra de Luisiana en 1803. La expansión de la frontera fue considerada como una búsqueda de oportunidades y progreso para la burguesía blanca y los desposeídos.
Esta incesante y prolongada migración de personas hacia el oeste desplazó culturas ancestrales y oprimió a pueblos originarios del subcontinente norteamericano. En contraste, el período suscitó importantes avances en la industria, las comunicaciones y la agricultura, a costa en muchos casos de una intensa explotación de los recursos humanos y naturales.
Estos eventos históricos, origen de un mito nacional en los Estados Unidos («Mito de la Frontera»), inspirado en la llamada Doctrina del destino manifiesto, han sido recreados por diversas manifestaciones del arte, agrupadas bajo el género wéstern. Este género narra historias de cowboys, pioneros, amerindios, gambusinos, empresarios, etc.; historias de gentes de variada condición que emprendieron la aventura del oeste con la esperanza de alcanzar el éxito personal, pero que acabaron, no pocas veces, enfrentadas a la justicia o al fatal destino. Los estudios actuales consideran que detrás de esta mitificación se esconde una realidad más compleja, por lo que se tiende a replantear el papel de todos los actores que participaron en aquella coyuntura social, económica y cultural que fue la frontera estadounidense en el y principios del .
La frontera en la historia estadounidense
thumb|American Progress (1872), de John Gast. Nótese cómo animales salvajes y nativos huyen ante el avance de pioneros, ferrocarril, agricultores, etcétera, acompañados estos de Columbia, alegoría estadounidense, que cubre el territorio con líneas telegráficas.
La «frontera» es un concepto que, en la historia de los Estados Unidos, hace alusión al avance y la búsqueda de oportunidades dentro de un territorio desconocido. En palabras de un autor moderno:
A principios del , el Oeste era considerado un territorio salvaje e inhóspito, con escasas posibilidades de ser habitado.Hakim, Joy (1999), A history of Us, book 5, pp. 14-15. En esta opinión no influía el hecho de que los pueblos amerindios llevaban varios milenios viviendo en él. El avance del «Este civilizado» sobre el «Oeste salvaje» fue el encuentro y el choque entre dos mundos excluyentes. La apropiación de territorios y el desplazamiento de los nativos se justificó con la doctrina del «destino manifiesto», una ideología que afirmaba que todos estos sucesos eran parte de un plan divino previsto para Norteamérica y el mundo.Berkin, Carol, et. al. (2006): Making America, p. 373. En 1825, un político de Misuri llamado Thomas Hart Benton defendió la colonización alegando que su propósito era llevar a todos los pueblos «grandes y maravillosos beneficios a través de la ciencia, los principios liberales de gobierno y la verdadera religión». En 1893, una vez concluido el período de expansión, Frederick Jackson Turner presentó su tesis «Significado de la frontera en la historia de los Estados Unidos», conocida como Tesis de la Frontera (Frontier Thesis) o Tesis de Turner (Turner Thesis). En ella destacó la mezcla y fusión de razas, el logro de la solidaridad entre regiones, la acción del gobierno al impulsar las comunicaciones y la creación de una personalidad nacional. Lo más importante fue:
La frontera adquirió proporciones mitológicas.Berkin, Carol, et. al., op. cit., p. 593. Todo lo acontecido en el oeste —bueno o malo— sirvió para forjar la personalidad del país. La expansión desde una franja de pequeñas colonias atlánticas hacia los inmensos territorios disponibles, hizo que se tomara conciencia de valores como la búsqueda de oportunidades, la aplicación de soluciones prácticas, la actitud enérgica ante las dificultades, el autogobierno, la capacidad de innovación y el esfuerzo orientado al progreso. En definitiva:
Eventos en la expansión del territorio estadounidense en el siglo XIX
thumb|La compra del Territorio de la Luisiana.
La expansión de la frontera estadounidense fue posible gracias a una serie de acontecimientos políticos, civiles y militares que acaecieron durante el . Algunos tuvieron respaldo gubernamental. Otros nacieron de la iniciativa individual.
Compra de la Luisiana y expedición de Lewis y Clark
A comienzos del el río Misisipi era la frontera occidental de los Estados Unidos. El territorio que había más allá pertenecía a Francia que, a su vez, lo había adquirido de España. El río Misisipi era de vital importancia para los granjeros al oeste de las montañas Apalaches y el puerto de Nueva Orleans tenía mucha importancia comercial. Ante la imposibilidad de mantener tan vasto territorio, el gobierno francés de Napoleón Bonaparte ordenó la venta de la Luisiana a los Estados Unidos por 15 millones de dólares. Tal negociación se llevó a cabo el 30 de abril de 1803. Estados Unidos lo compró por razones estratégicas y de esta forma dobló su territorio de forma súbita. Al mismo tiempo, comenzó la aventura del Oeste pues había que tomar posesión efectiva del nuevo territorio. Bajo la iniciativa del entonces presidente Thomas Jefferson se dio el primer paso para explorar el territorio y, con este fin, organizó una expedición para llegar a la desembocadura del río Columbia. Esta misión de reconocimiento se le encomendó al capitán Meriwether Lewis quien a su vez invitó al teniente William Clark y por eso se conoce como Expedición de Lewis y Clark. También se pretendía recoger información acerca del número de españoles, franceses y amerindios que habitaban la zona, trazar rutas fluviales y otras importantes circunstancias.Berkin, Carol, et. al., op. cit., p. 228. Además favoreció la adquisición del territorio de Oregón.Compton's, Lewis and Clark Expedition. Más tarde, en 1819, el gobierno organizó una exploración para hacer un estudio del terreno. Este encargo le fue dado a Stephen Harriman Long, que emitió un informe desfavorable sobre la habitabilidad de estas tierras. Esta idea se mantuvo durante casi veinte años.
Anexión de Texas
A principios de los años 1820, comenzaron a llegar a la región de Texas numerosos pioneros encabezados por el abogado Stephen Austin.Berkin, Carol, et. al., op. cit., p. 365. Durante años, la región acogió una continua inmigración procedente de los Estados Unidos. En 1824, sin embargo, Texas pasó a formar parte de la república mexicana. La población y el gobierno de Texas querían la autonomía y la situación desembocó en un conflicto armado que se decidió en la batalla del Álamo y en la decisiva batalla de San Jacinto. En mayo de 1836, se firmó el tratado de Velasco que reconoció la independencia de Texas. Dos años después, en 1838, Sam Houston (entonces presidente de la república texana), propuso al gobierno de los Estados Unidos la anexión. Sin embargo, dado que el nuevo estado estaba bajo la línea del Compromiso de Misuri y su incorporación daba ventaja a los estados esclavistas, la anexión se pospuso hasta 1845.Berkin, Carol, et. al., op. cit, p. 377.
thumb|Imagen de un gambusino en California.
Guerra contra México
Los límites fronterizos de la región de Texas acabaron por desatar otro conflicto armado. Estados Unidos declaró la guerra a México el 13 de mayo de 1846. Muchos de los partidarios de la contienda profesaban la doctrina del «destino manifiesto» y su intención era conquistar México para expandir el ideario estadounidense. Para otros, la guerra no era nada más que un acto de latrocinio y una agresión innecesaria.Hakim, Joy, book 5, p. 66. El conflicto duró tres años, tras los cuales México perdió la guerra. El tratado de Guadalupe Hidalgo, firmado el 2 de febrero de 1848, reconoció la soberanía estadounidense sobre California y Nuevo México y se estableció el río Bravo como nuevo límite fronterizo.
Fiebre del oro
A principios de 1848, se difundió la noticia del descubrimiento de oro en los terrenos de John Sutter, en California. Al año siguiente, en 1849, alrededor de 80 000 «buscafortunas», conocidos como forty-niners por causa del año, llegaron a la zona en busca del preciado metal.Hakim, Joy, book 5, p. 72. Entre ellos no sólo había estadounidenses, sino también mexicanos, españoles, chinos e ingleses. Esto provocó en el lugar una mezcolanza de culturas que contribuyó de manera decisiva a la formación del Estado de California. Uno de los aspectos más atractivos para los prospectors o mineros fue el ambiente de libertad que se respiraba.Hakim, Joy, book 5, p. 74. A pesar de las noticias que hablaban de la obtención de fáciles riquezas, muy pocos hicieron fortuna con la minería. Hubo, eso sí, explotaciones de oro y plata en Oregón, Nevada, Wyoming, Montana y Colorado;Hakim, Joy, book 5, p. 76. y también era importante la extracción de plomo, zinc y cobre.
Actores principales de la expansión de la frontera estadounidense
En el avance de la frontera estadounidense participaron numerosos actores que jugaron un importante papel en aquellos acontecimientos. Muchos de ellos han sido representados por el género western.
Indígenas thumb|Fotografía del cheyenne Henry Roman Nose y su esposa.
Se estima que los antecesores de las etnias indígenas empezaron a vivir en Norteamérica hace unos 30 000 años.Judith Nies: Native american history (pág. 7), 1996. A lo largo de su historia, estas tribus lograron diferentes grados de organización. Uno de los más complejos fue la Confederación Iroquesa, constituida en el por las tribus que habitaban la región de los Grandes Lagos. Según algunos autores, los Estados Unidos se basaron en esta conferencia para promulgar su sistema federal.Nies, Judith, op. cit., p. 56.
La llegada de los europeos en el rompió el equilibrio natural de estos pueblos. La explotación indiscriminada de recursos y la propagación de enfermedades, —entre otros factores—, redujeron drásticamente la población nativa.
Desde finales del , el congreso del nuevo estado comenzó el trato oficial con estos pueblos. Entre 1778 y 1871 se firmaron más de 300 tratados,370 según Nies, Judith, op. cit., pp. 204-205. contando comités de negociación y nombramientos de agentes para asuntos indígenas. Durante el siguiente siglo, comenzó la apropiación de los territorios al oeste de las montañas Apalaches, al tiempo que se redactaban disposiciones legales acerca de los nuevos territorios. En 1815 se prohibió a todas las tribus ceder tierras a otros estados. En 1823 se creó la Oficina de asuntos indígenas. En 1830, se ordenó por ley (Indian Removal Act), el desplazamiento de todos los amerindios sureños hacia el oeste del río Misisipi a una zona que se llamó «Territorio Indio» y que fue el primer precedente del futuro sistema de reservas indias. Según la ley, ninguna persona de piel blanca podía asentarse en esas tierras.Nies, Judith, op. cit., p. 245. Sin embargo, los problemas se dieron entre los mismos aborígenes al tener que convivir con los pueblos amerindios venidos del este.Nies, Judith, op. cit., pp. 258-259.