La clase Astute es la nueva generación de submarinos de ataque de propulsión nuclear de la Royal Navy británica. Ofrecen un nuevo estándar para la flota en armamento, mejora en comunicaciones, furtividad y más comodidad para los tripulantes. Lord Drayson dijo que le darán a la flota capacidades globales. Los buques son construidos por BAE Systems en el puerto de Barrow-in-Furness. La serie la conformarán siete submarinos.
Historia thumb|left|El HMS Astute, líder de la clase, saliendo del dique seco.
Guerra Fría A finales de la década de 1960 Gran Bretaña decidió apostar por los submarinos nucleares de ataque. El objetivo era tener unos 20 submarinos, considerados las armas más eficaces para parar la amenaza marítima soviética. Le siguió un ritmo constante de construcción y desarrollo, así a principios de la década siguiente ya había construido las clases Dreadnought, Valiant, Churchill y Swiftsure. A estos últimos siguieron los clase Trafalgar, uno de los mejores diseños de la Guerra Fría. Su plazo medio de construcción era de unos 50 meses.
A finales de la década de 1970 se empezó a trabajar en el submarino qué sustituiría a la clase Swiftsure, el llamado SSN0Z. El proyecto incluía mejoras en la plantas de propulsión nuclear, incremento de la capacidad armamentística, un nuevo sónar integrado, avanzados sistemas de combate, nuevos materiales para el casco e incremento de las características de indetectabilidad. En la década de 1980, el proyecto se suspendió porque los equipos de diseño necesitaban centrarse en la clase Vanguard, pero en 1984 se reanudaron los trabajos. En 1989 se aprobó el inicio de los trabajos de diseño detallado de la nueva clase SSN20 o clase W, un submarino que superaría a los mejores de la armada soviética.
Cuando la clase Swiftsure empezó a quedarse anticuada la Royal Navy decidió buscar un reemplazo. La planificación comenzó en 1986 y terminó en 1989. Con el fin de la Guerra Fría se decidió cambiar el diseño y construir los submarinos para funciones de apoyo de barcos de superficie y de cazasubmarinos (SSN).
Los primeros borradores del submarino se empezaron a finales de la década de 1970, una vez acabado el proyecto de los clase Trafalgar, puestos ya en grada. En principio el diseño debía ser una continuación evolutiva de dichos submarinos, con el reactor nuclear de agua presurizada creado para los submarinos lanzamisiles balísticos clase Vanguard PWR2 (Presurizated Water Reactor 2). Originalmente era un diseño realizado por los servicios de ingeniería del Ministerio de Defensa.
Se buscaba el equilibrio entre coste, capacidad y riesgos de diseño. Como el Almirantazgo estaba satisfecho con los entonces nuevos clase Trafalgar se buscaba basarse en ellos pero lograr mayor profundidad de inmersión, más silencioso y si fuera posible mejor precio. En los años 80, se dio prioridad a los SSBN Vanguard, con lo que el proyecto quedó aparcado puesto que se consideró que no había prisa. Se había empezado a trabajar en una nueva clase de submarinos convencionales y la disuasión nuclear era lo prioritario. Se decidió retrasarlo todo hasta la siguiente década, pero se siguió trabajando, a ritmo muy lento, en el nuevo submarino.
En 1984 se cambió el nombre del programa por el de FOSSN (Follow-On SSN) y se contactó con el principal fabricante de submarinos nucleares británicos, Vickers (VSEL), para que hiciese estudios de viabilidad.
Los planes originales incluían construir 7 buques para reemplazar a los 5 submarinos clase Swiftsure (que fueron retirados completamente), y a otros 2 de los más viejos de la clase Trafalgar.
Clase Astute El 17 de marzo de 1997 el Ministerio de Defensa anunció la decisión de comprar 3 submarinos de esta clase a un costo de 2000 millones de libras. Estos buques llevan los nombres HMS Astute, HMS Ambush y HMS Artful.
Lote 2 clase Trafalgar El programa de clase Astute comenzó oficialmente en febrero de 1986 cuando el Ministerio de Defensa británico (MOD) lanzó una serie de estudios destinados a determinar las capacidades y requisitos para el reemplazo de sus submarinos de flota de clase Swiftsure y clase Trafalgar. Estos estudios, llamados proyecto SSN20, se llevaron a cabo durante la Guerra Fría, cuando la Royal Navy mantuvo un fuerte énfasis en la guerra antisubmarina para contrarrestar a los submarinos soviéticos cada vez más capaces. Para hacer frente a esta creciente amenaza los estudios concluyeron que el proyecto SSN20 debería ser un diseño revolucionario, con propulsión nuclear y potencia de fuego significativamente mejoradas, y un "conjunto de sonar integrado" y sistemas de combate más sofisticados. De manera similar, la Armada de los Estados Unidos, que enfrentaba las mismas amenazas, pasó a diseñar y construir la clase Seawolf. Los costes estimados del proyecto SSN20, aunque grandes, no se consideraron una "limitación".
Sin embargo, en 1990 cayó el Muro de Berlín y la Guerra Fría llegó a su fin. El proyecto SSN20 se canceló rápidamente y se inició un nuevo conjunto de estudios de diseño, esta vez con el "control de costos" como objetivo clave. La clase Trafalgar había sido un derivado evolucionado de la clase Swiftsure anterior, y para reducir el coste y el riesgo técnico, se concluyó que esta nueva clase de submarino de flota debería "construirse sobre" el diseño de Trafalgar. Esto se conoció como la clase Batch 2 Trafalgar (B2TC), con la aprobación para la fase de estudios otorgada en junio de 1991. Si bien la filosofía detrás de B2TC era la de un Trafalgar modernizado y mejorado, los primeros conceptos de diseño de B2TC también se vieron fuertemente influenciados por la clase Vanguard en construcción, en particular su planta de generación de vapor nuclear (NSRP).
Debido a la importancia que había ganado el factor precio el Departamento del Tesoro sugirió ahorrar dinero encargando el nuevo submarino a Estados Unidos. Para defender producirlo en casa los expertos británicos aseguraron que encargarlo a otro país costaba casi el doble. Difícil creer que sería más barato construir 7 submarinos que comprarlos dentro de una serie de 41 submarinos, pero ya se había decidido que el submarino debía ser inglés, costase lo que costase.
Programa Astute Después de dos años de una fase de estudios sobre B2TC, el MOD decidió sacar a licitación el contrato. En octubre de 1993 se anunció un borrador de invitación a licitar y en julio de 1994 una invitación final a licitar. La invitación final implicó un concurso formal entre el consorcio GEC-Marconi/BMT Limited y el consorcio VSEL/Rolls-Royce, cuyas ofertas se presentaron en junio de 1995. GEC-Marconi y BMT tenían poca experiencia en diseños de submarinos británicos, mientras que VSEL y Rolls-Royce estaban muy involucrados tanto en el diseño como en la construcción de submarinos nucleares británicos.
Durante la fase de evaluación de las ofertas presentadas por ambos equipos, el Ministerio de Defensa favoreció el diseño de GEC-Marconi/BMT tanto por el costo como por la capacidad. La oferta presentada por VSEL/Rolls-Royce era menos atractiva y se consideraba "un diseño caro y aburrido". En junio de 1995 VSEL fue comprada por GEC-Marconi, y con ella, el astillero Barrow. En diciembre del mismo año, el MOD anunció que GEC-Marconi era el postor preferido. La oferta presentada por GEC-Marconi incluía el uso innovador de software CAD 3D y técnicas de construcción modular. Aunque el MOD había adjudicado el contrato a GEC-Marconi, en parte debido a su costo competitivo, aún se consideraba demasiado alto para que el MOD lo firmara. El MOD y GEC-Marconi negociaron un nuevo precio para el contrato, que se fijó en 2.400 millones de libras esterlinas para los primeros tres submarinos Astute, más el apoyo de servicio. El contrato se firmó el 14 de marzo de 1997, para lo que ahora ya se denominaba programa Astute, con un precio máximo fijado, y los sobrecostos asumidos por GEC-Marconi, el contratista.
Aunque B2TC estaba destinado a ser una mejora modesta sobre la clase Trafalgar, no fue el caso de Astute. Con la firma del contrato en marzo de 1997, GEC-Marconi comenzó a trabajar en el desarrollo de un diseño completo e integral para el programa Astute. La comprensión inicial fue que el tamaño del Rolls-Royce PWR2 requería un barco mucho más grande (manga y eslora) y un silencio acústico significativamente mejorado. Se llegó a un nuevo entendimiento entre el MOD y GEC-Marconi de que esta sería una clase completamente nueva y mucho más compleja de lo previsto originalmente.
Construcción, sobrecostos y retrasos thumb|left|La clase Astute se construye en Devonshire Dock Hall, Barrow-in-Furness
Como el reactor nuclear previsto, el PWR2, era más potente y mayor que el PWR1 de los clase Trafalgar se requería un diámetro de casco más grande. Por tanto el submarino sería mayor y más pesado, debido al nuevo reactor nuclear. Además contaría con un sistema de propulsión basado en hidrochorros (bombas que expulsarían agua para propulsar el submarino) y el mismo sistema de combate y sensores de los últimos SSN de la Royal Navy. Pese a aprovechar componentes ya utilizados, el 70% del submarino era nuevo, a diferencia de la orden del Almirantazgo de crear un Trafalgar actualizado.
Era un submarino construido de modo muy diferente del que hasta entonces había utilizado la Royal Navy. Hasta entonces la Rotal Navy se hacía cargo del diseño completo, y el fabricante simplemente montaba sobre plano lo que le habían encargado. Para complicar las cosas por motivos económicos se quería formar empresas de defensa de gran tamaño, mediante la fusión de otras más pequeñas, lo cual a la vez eso chocaba con la legislación antimonopolio, que buscaba evitar el riesgo de sobrecostes si el proveedor era único. Se estaba viviendo lo que luego se repitió con los futuros grandes programas de defensa británicos y fue imitado por otras naciones.
Se encargó a GEC-Marconi el proyecto en marzo de 1997, pocos días antes de la convocatoria de elecciones (y por ley, una vez convocadas, todos los proyectos encargados por el gobierno saliente quedan congelados, no pudiendo retomarse los trabajos hasta que el nuevo gobierno dé el visto bueno, para impedir actos no lícitos). GEC-Marconi creó una oficina de diseño en Surrey y buscó ingenieros expertos en submarinos, pero apenas encontró alguno. Como habían pasado diez años desde la fabricación del último submarino británico la mayor parte de los ingenieros habían sido despedidos para ahorrar costes, prácticamente todos se habían dedicado ya a otra cosa. Prometiendo sueldos y condiciones inmejorables, recurriendo a ingenieros estadounidenses y hasta tirando de ingenieros jubilados, se empezó el trabajo.
Pero llegó otro problema, el software de diseño. GEC-Marconi utilizó el CADDS5 ya que no existía uno capaz de manejar el millón de piezas de cada submarino, y tampoco existían servidores con la potencia de proceso necesaria. En cuanto se hacían modificaciones o se añadían elementos el sistema de diseño se ralentizaba o se bloqueaba. Esto supuso sobrecoste debido a retrasos, falta de experiencia en sistemas de CAD 3D, etc. El programa había llegado a un punto crítico.
Una auditoría del Ministerio de Defensa concluyó que había un retraso acumulado de tres años y un sobrecoste de 700 millones de libras. Pese a las dificultades, se había puesto la quilla del Astute en el astillero de Barrow-in-Furness.
Tras comprar BAE a GEC-Marconi y cambiar la gerencia del programa se paro el trabajo en el astillero y se invirtieron 430 millones de libras esterlinas en el programa. Finalmente, el programa se recondujo y, dos años después de lo previsto, el Astute entró en servicio.