El Matilda II, cuya designación oficial era Tanque de Infantería Mark II, fue un tanque de infantería británico empleado durante la Segunda Guerra Mundial.
Su diseño empezó con la especificación A12 en 1936, como una contraparte armada con cañón del primer tanque de infantería británico, el Tanque de Infantería Mark I armado con una ametralladora y biplaza. El Mark I también era conocido como Matilda, mientras que el más grande A12 fue inicialmente conocido como Matilda sénior. El Mark I fue retirado del servicio en 1940 y desde entonces el A12 fue llamado Matilda II.
Con su grueso blindaje, el Matilda II fue un excelente tanque de apoyo a la infantería, pero tenía poca velocidad y un armamento ligero. Fue el único tanque británico que sirvió desde el inicio de la guerra hasta su final, aunque es principalmente asociado con la Campaña del norte de África. Cuando empezó la Segunda Guerra Mundial en 1939, solamente dos Matilda II estaban disponibles para combatir.
Desarrollo La separación entre el tanque de infantería y el tanque de crucero se remonta a la división de la Primera Guerra Mundial entre los primeros tanques pesados británicos y los veloces tanques medios Whippet Mark A y sus sucesores, Mark B y Mark C. Durante el periodo de entreguerras, los tanques experimentales británicos generalmente seguían estas clasificaciones básicas, que formaban parte de la doctrina militar planteada en la obra del mayor-general Percy Hobart e influenciadas por el capitán Basil Liddell Hart.
En 1934 Hobart, que tenía el cargo de Inspector del Royal Tank Corps, postuló en un artículo dos alternativas para un tanque que ofreciese fuego de apoyo a la infantería. Uno era un vehículo muy pequeño, con grueso blindaje y armado con una ametralladora, que sería desplegado en grandes cantidades para colapsar las defensas enemigas. El otro era un vehículo más grande, armado con un cañón y ametralladoras, además de estar equipado con un blindaje más grueso que le protegería de la artillería de campaña enemiga.Chamberlain & Ellis p54 La Vickers diseñó un tanque según la especificación del Alto Mando basada en la primera opción, llamada A11 Matilda. Debido al reducido presupuesto militar, el Maestro-general de la Artillería Hugh Elles, optó por el tanque más pequeño armado con ametralladora y la versión más grande armada con cañón no fue aprobada.Matilda Infantry Tank p 3 Esta orden fue otorgada a la Vickers-Armstrongs, que en septiembre de 1936 ya tenía listo un prototipo (A11E1) con blindaje adecuado para los cañones antitanque de la época.
La primera sugerencia para un tanque de infantería más grande se hizo en 1936, con la especificación A12. Su diseño fue realizado por el Real Arsenal de Woolwich, seleccionando a la Vulcan Foundry como el fabricante. El A12 compartía una cantidad de elementos comunes con el A7, un tanque medio que fue construido en cantidades limitadas a inicios de la década de 1930 y cuya disposición mecánica fue empleada por varios diseños posteriores. Con su incrementado blindaje, se preveía una falta de potencia y velocidad. La solución fue emplear dos motores diésel AEC de seis cilindros en línea y refrigerados por agua, empleados por los autobuses de Londres, con una potencia de 87 cv cada uno. Estos fueron unidos a un eje común. La suspensión sería la de tijera "tipo japonesa" empleada en el A7.
La Vulcan Foundry obtuvo en noviembre de 1936 un contrato para dos maquetas de madera a escala real y dos prototipos de acero dúctil. La primera maqueta de madera fue entregada en abril de 1937 y el prototipo A12E1 en abril de 1938. Los prototipos demostraron ser excelentes en la prueba de recorrer 1.600 km, apenas haciéndoles unas cuantas modificaciones para mejorar la caja de cambios, la suspensión y el radiador. Cuando se reconoció la inminencia de la guerra, se ordenó la producción en serie del Matilda II y se canceló la producción del Matilda I. El primer pedido se cursó poco después de haber terminado sus pruebas, encargándose 140 unidades a la Vulcan Foundry en junio de 1938.
Diseño thumb|left|El A12E1, prototipo del Matilda II. El Matilda Sénior pesaba alrededor de 27 t, más del doble que su predecesor, y estaba armado con un cañón de tanque QF de 2 libras (40 mm) montado en una torreta de tres hombres. La torreta era rotada por un motor hidráulico, o manualmente; el cañón podía elevarse hasta +20° y descender hasta -15°.WWII Equipment afirma que el cañón se elevaba hasta +20° y descendía hasta -20°. Una de las debilidades más serias del Matilda II era la falta de un proyectil de alto poder explosivo para su cañón. Se diseñó un proyectil de alto poder explosivo para el QF de 2 libras, pero rara vez era suministrado porque su carga explosiva era muy pequeña. La principal arma empleada contra blancos sin blindaje era su ametralladora.
El Matilda II tenía una disposición convencional, con el compartimiento del conductor situado al frente del casco, el compartimiento de combate con la torreta al centro, y el motor y la caja de cambios situadas atrás. Normalmente se accedía al puesto del conductor a través de una escotilla en el techo del casco, protegida por una cubierta blindada giratoria que podía mantenerse fija tanto abierta como cerrada; en caso de emergencia, el tanque podía ser evacuado a través de una gran escotilla de escape situada debajo del asiento del conductor. El conductor también tenía una ranura de visión directa con un escudo blindado accionado manualmente, así como un periscopio Mk IV que era empleado al cerrar la escotilla.
Al igual que varios tanques de infantería británicos, tenía un grueso blindaje. El glacis tenía un espesor de 78 mm; las planchas superior e inferior del morro eran más delgadas, pero estaban en ángulo. Los lados del casco tenían un espesor variable, que iba desde 65 mm hasta 70 mm, mientras que el blindaje posterior (que protegía el motor y sus lados) tenía un espesor de 55 mm.WWII Equipment indica que el espesor de 65 mm estaba conformado por el blindaje del casco y el de los faldones.
La torreta cilíndrica para tres hombres estaba hecha por fundición e iba montada sobre un anillo con rodamientos, teniendo un blindaje de 75 mm de espesor. Su disposición interna hacía que el artillero y el comandante vayan sentados de forma escalonada a la izquierda del cañón, con el cargador a la derecha. El comandante tenía una cúpula giratoria con una escotilla de dos piezas y un periscopio panorámico Mk IV instalado en la pieza de la escotilla que se abría para adelante. Otro periscopio del mismo modelo también estaba montado en el techo de la torreta, delante de la cúpula del comandante, ofreciéndole al artillero cierta capacidad para observar el campo de batalla y ubicar blancos. El cargador usaba una sola escotilla rectangular en el lado derecho del techo de la torreta. La torreta estaba equipada con una cesta que la rodeaba, donde se almacenaba la mayor parte de la munición del cañón. Tenía un sistema de rotación hidráulico que era empleado en combate, así como un sistema mecánico manual para casos de emergencia.
El techo de la torreta, el techo del casco y el capó del motor tenían un espesor de 20 mm.WWII Equipment La resistencia del blindaje variaba desde IT.80 hasta IT.100.
El blindaje del Matilda II era el más grueso de su época. Los tanques alemanes contemporáneos Panzer III y Panzer IV tenían cascos cuyo blindaje iba desde los 30 mm hasta los 50 mm, mientras que el blindaje del casco del T-34 iba desde 40 mm hasta 70 mm (inclinado a 60°). El blindaje lateral y posterior del Matilda II era relativamente grueso, incluso al final de la guerra, cuando tanques como el M4 Sherman tenían blindajes de 40 mm de espesor y los últimos modelos del Panther tenían blindajes de 50 mm de espesor. La forma del blindaje del morro estaba inspirada en los tanques diseñados por J. Walter Christie y terminaba en una punta estrecha, con cajas de almacenaje a cada lado. El grueso blindaje de la torreta fundida del Matilda II se hizo legendario; entre 1940 y 1941, por un tiempo el Matilda II fue apodado "Reina del desierto".
Aunque el Matilda II tenía un grado de protección sin igual en el frente del norte de África, el gran peso de su blindaje hizo que tuviese una baja velocidad promedio de 9,7 km/h sobre terreno desértico y de 26 km/h sobre carretera. En aquel entonces, esto no era considerado un problema, ya que la doctrina de los tanques de infantería británicos ponía énfasis en gruesos blindajes y capacidad para cruzar trincheras, antes que velocidad y movilidad todoterreno (que eran consideradas características de los tanques de crucero, como el Crusader). La baja velocidad del Matilda II también era provocada por una suspensión problemática y una planta motriz comparativamente débil, que fue creada a partir de dos motores AEC de 6 cilindros conectados a un solo eje. Este dispositivo era complejo y tomaba mucho tiempo efectuar su mantenimiento, ya que requería mecánicos que trabajasen en cada motor por separado, además de someter a las piezas automotrices a un desgaste irregular. Ofrecía cierta redundancia mecánica, ya que el fallo de un motor no evitaba que el Matilda II utilizara el otro. La potencia combinada de los motores iba a través de una caja de cambios epicíclica Wilson, accionada por aire comprimido. El sistema de dirección del tanque consistía en embragues Rackham.
El sistema de suspensión del tanque era el mismo que había sido desarrollado por la Vickers para su prototipo del tanque medio C a mediados de la década de 1920. El tanque iba sobre cinco ruedas dobles, montadas en bogies a cada lado del casco. Cuatro de los bogies iban sobre balancines en pareja, con un resorte horizontal común. El quinto bogie en la parte posterior tenía el resorte unido a un braquete del casco. Entre el primer bogie y la rueda tensora, estaba una "rueda guía" de gran diámetro con el resorte montado verticalmente. Los primeros Matilda II tenían rodillos de retorno; estos fueron reemplazados en los modelos posteriores con guías para las orugas, que eran mucho más sencillas de producir y de mantener en campaña.
La torreta albergaba el cañón, con la ametralladora montada a la derecha en un mantelete rotativo interno. Era rotada por un sistema hidráulico. Como el cañón tenía un contrapeso para facilitar su movimiento por el artillero, la mayor parte de su cierre estaba detrás de los pivotes. En el lado derecho de la torreta iban dos lanzagranadas de humo. Los lanzagranadas eran dos fusiles recortados Lee-Enfield, con sus respectivas bocachas lanzagranadas cargadas con una granada de humo. Su esquema de camuflaje fue diseñado por el mayor Denys Pavitt del Centro de Desarrollo de Camuflaje y Entrenamiento, basándose en los patrones disruptivos de los buques de la Primera Guerra Mundial. El diseño incorporaba bloques de colores, que visualmente partían en dos al tanque.
Producción El primer Matilda II fue producido en 1937, pero solo dos estaban en servicio cuando empezó la guerra en septiembre de 1939. Después del pedido inicial a la Vulcan Foundry, al poco tiempo se cursó otro pedido a Ruston & Hornsby. Alrededor de 2.987 tanques fueron producidos por Vulcan Foundry, John Fowler & Co. de Leeds, Ruston & Hornsby, y más tarde por el London, Midland and Scottish Railway en su taller de Horwich; Harland and Wolff y la North British Locomotive Company de Glasgow. Los últimos tanques fueron entregados en agosto de 1943.
El pico de producción fue de 1.330 unidades en 1942, siendo el modelo más usual el Mark IV.