Peter David Lax (Budapest, Hungría, 1 de mayo de 1926-Manhattan, Nueva York, 16 de mayo de 2025) fue un matemático húngaro-estadounidense, que trabajo en áreas de matemática pura y aplicada. Realizó importantes contribuciones a sistemas integrables, dinámica de fluidos y ondas de choques, física de solitones, leyes de conservación hiperbólica, y computación científica y matemática, entre otras áreas.

En una publicación científica en 1958 Lax formuló una conjetura sobre representaciones de matrices para polinomios hiperbólicos de tercer orden, que había permanecido sin pruebas durante cuatro décadas. El interés en la «conjetura de Lax» aumentó cuando diversos matemáticos que trabajaban en diferentes áreas reconocieron la importancia de sus implicaciones en sus campos, hasta que finalmente fue probada como verdadera en 2003.

Biografía Lax nació el 1 de mayo de 1926 en Budapest, Hungría, en el seno de una familia judía. Comenzó a mostrar interés por las matemáticas a los doce años, y pronto sus padres contrataron a Rózsa Péter como tutora. Se mudó con sus padres (Klara Kornfield y Henry Lax) a Nueva York en 1941, donde estudió en el instituto de enseñanza secundaria de Stuyvesant. Lax no cursó clases de matemáticas, pero sí formó parte del equipo de matemáticas de la escuela. Durante este tiempo, conoció a John von Neumann, Richard Courant y Paul Erdős, quienes le presentaron a Albert Einstein. Como aún tenía 17 años al terminar la secundaria, pudo evitar el servicio militar y estudiar durante tres semestres en la Universidad de Nueva York. Asistió a una clase de análisis complejo como estudiante, pero terminó asumiendo el rol de instructor. En esta clase conoció a su futura esposa, Anneli Cahn (quien en ese momento estaba casada con su primer marido).

Antes de poder completar sus estudios, Lax fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos. Tras el entrenamiento básico, el Ejército lo envió a la Universidad de Texas A&M para continuar sus estudios. Posteriormente fue enviado al Laboratorio Nacional de Oak Ridge y, poco después, al Proyecto Manhattan en Los Álamos (Nuevo México). En Los Álamos, comenzó trabajando como operador de calculadora, pero finalmente pasó a estudiar matemáticas de nivel superior.

Tras el fin de la guerra, Lax permaneció en el Ejército en Los Alamos durante un año más, mientras cursaba estudios en la Universidad de Nuevo México, y luego estudió un semestre en la Universidad de Stanford con Gábor Szegő y George Pólya. Lax regresó a la NYU para el año académico 1946-1947 y, al combinar créditos de las cuatro universidades en las que había estudiado, se graduó ese año. Continuó sus estudios de posgrado en la NYU, se casó con Anneli en 1948 y obtuvo un doctorado en 1949 bajo la supervisión de Kurt O. Friedrichs.

Lax tenía un cargo como docente en el departamento de matemáticas del Instituto Courant de Ciencias Matemáticas en la Universidad de Nueva York.

Trayectoria En 1954, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos encargó a Lax y a varios de sus colegas de la Universidad de Nueva York el uso de una de las primeras supercomputadoras para calcular el riesgo de inundación de un importante reactor nuclear en caso de sabotaje de una presa cercana; concluyeron que el reactor sería seguro.

Lax realizó contribuciones a la teoría de las ecuaciones diferenciales parciales hiperbólicas. Logró avances significativos en la comprensión de las ondas de choque producidas por las bombas, la predicción meteorológica y el diseño aerodinámico.

Entre los conceptos que llevan el nombre de Lax se encuentran el principio de equivalencia de Lax, que explicaba cuándo las aproximaciones numéricas por ordenador serían fiables, y los pares de Lax, útiles para comprender el movimiento de los solitones. Junto con Ralph Phillips, Lax desarrolló el semigrupo de Lax-Phillips en la teoría de la dispersión, que explicaba cómo se mueven las ondas alrededor de los obstáculos y mostraba cómo utilizar el patrón de frecuencias de una onda para comprender su movimiento. Esta teoría resulta útil para el procesamiento de señales de radar.

Lax ocupó un puesto docente en el Departamento de Matemáticas del Instituto Courant de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Nueva York. A partir de 1963, el Dr. Lax dirigió las instalaciones informáticas del Instituto Courant.

Lax murió de amiloidosis cardíaca en su casa de Manhattan, el 16 de mayo de 2025, a la edad de 99 años.

Premios y distinciones Fue miembro de la Academia Noruega de Ciencias y Letras y de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y de la Sociedad Filosófica Estadounidense. Ganó el Premio Lester R. Ford en 1966 y nuevamente en 1973. En 1974, su artículo sobre ondas de choque también ganó el Premio Chauvenet. Fue galardonado con la Medalla Nacional de Ciencia en 1986, el Premio Wolf en 1987, el Premio Abel en 2005 y la Medalla de Oro Lomonosov en 2013  La Sociedad Matemática Estadounidense lo seleccionó como su Conferencista Gibbs para 2007. En 2012, se convirtió en miembro de la Sociedad Matemática Estadounidense.

Lax figura como investigador altamente citado por Institute for Scientific Information (ISI). Según György Marx, fue uno de los marcianos.

Lax también recibió un doctorado honoris causa de la Universidad Heriot-Watt en 1990.

Influencia de Von Neumann y presencia en Los Álamos Tras emigrar a Estados Unidos en 1941 huyendo del nazismo, Lax fue reclutado por el ejército estadounidense a los 18 años y asignado al Proyecto Manhattan en Los Álamos como parte del Destacamento Especial de Ingenieros. Allí colaboró en cálculos relacionados con el transporte de neutrones, la dinámica de fluidos y las ondas de choque, contribuyendo al desarrollo de las armas nucleares.

La influencia de John von Neumann fue determinante en la carrera de Lax. Von Neumann, reconocido por su visión sobre la computación científica, fue un mentor para Lax, quien lo consideraba una figura central en su formación. Bajo su tutela, Lax adoptó un enfoque interdisciplinario que combinaba matemáticas puras con aplicaciones prácticas, especialmente en el ámbito de la computación.

A lo largo de su carrera, Lax realizó contribuciones significativas en ecuaciones en derivadas parciales, dinámica de fluidos y computación científica. Su trabajo fue fundamental para el desarrollo de modelos matemáticos aplicados a la predicción del clima, la aerodinámica y la exploración petrolera.

Véase también Par de Lax

Referencias

Enlaces externos Elementos de su contribución a la matemática. Presentación de Peter Lax por Helge Holden, publicada en el sitio del Premio Abel. Premio Abel, nota de prensa y biografía. Entrevista con el NY Times 03/29/05

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