miniatura|270px|El tigre siberiano es una subespecie de tigre que se encuentra en peligro crítico; tres subespecies ya se han extinguido.Sundarbans tiger project. Información sobre la extinción de los tigres se encuentra en su respectiva sección (en inglés). Una especie en peligro de extinción es una especie biológica que está en peligro de desaparecer (extinguirse), ya sea global o regionalmente. Esto puede deberse a la pérdida de hábitat, contrabando de ejemplares silvestres o acción de especies invasoras.
En la versión de 2008 de la Lista Roja de la UICN (Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), se encuentran bajo la categoría en Peligro, 2448 taxones de animales, 2280 de plantas, a los que se acoplan los encuadrados bajo la categoría «En peligro crítico», los que comprenden 1665 taxones de animales, y 1575 de plantas.
A medida que la población y el comercio crecían, el número aumentaba, lo que más de una vez llevó a la extinción de algunas especies. No fue hasta mediados del cuando la gente se preocupó de que los cotos de caza estuvieran a veces vacíos, y fue entonces cuando se empezaron a imponer las primeras restricciones a la caza. Las primeras prohibiciones de la caza con los animales no se promulgaron antes de finales del , cuando incluso en la propia Europa empezaron a desaparecer algunas especies: el bisonte casi se extinguió, en 1627 desapareció el toro y el caballo salvaje euroasiático se extinguió en 1918.
Muchos países cuentan con leyes para proteger a estas especies: por ejemplo, prohibiendo la cacería, restringiendo el desarrollo de la tierra o creando reservas naturales.
El ritmo actual de extinción es entre diez y cien veces superior al de cualquier otra extinción masiva anterior en la historia de la Tierra. Si este ritmo de extinción persiste o se acelera, el número de extinciones de especies en la próxima década podría calcularse en millones.S.L. Pimm, G.J. Russell, J.L. Gittleman, T.M. Brooks, "The Future of Biodiversity", Science, 21 de julio de 1995, Vol. 269 no. 5222 pp. 347-350, DOI: 10.1126/science.269.5222.347. Aunque la mayoría de la gente responde fácilmente a la amenaza de extinción de mamíferos individuales o pájaros, el problema más importante de la ecología es la amenaza a la estabilidad de ecosistemas enteros, siempre que desaparezcan especies clave en algún nivel de la cadena alimenticia.
Problema de extinción Hay cuatro razones para preocuparse por la extinción: La extinción de las especies como entidades biológicas. Desestabilización de los ecosistemas. Amenaza a otras especies. Pérdida de material genético insustituible.
La extinción de especies es un factor crítico tanto por la reducción de la riqueza de la naturaleza como por una cuestión moral para quienes creen que los humanos tienen el deber de preservar el entorno natural (así como para quienes creen que las especies animales tienen derechos legales).
La desestabilización se entiende bien cuando un eslabón de la cadena alimentaria desaparece del ecosistema. Cuando una especie desaparece, es muy frecuente que se produzcan cambios poblacionales en la abundancia de las especies secundarias. Puede darse una situación en la que el ecosistema cambie de forma notable e irreversible.
La cuarta razón es que cada especie posee un material genético único en su ADN y produce compuestos químicos únicos según sus instrucciones genéticas. Por ejemplo, en los valles del centro de China existe el ajenjo dulce, una planta parecida al helecho que es la única fuente de artemisinina, un fármaco que es casi 100% eficaz contra la malaria (Jonietz, 2006). Si esta planta desapareciera, el control de la malaria disminuiría. Hay muchos otros ejemplos de compuestos químicos exclusivos de determinadas especies. No se puede determinar el número de compuestos aún no descubiertos que podrían extinguirse como consecuencia de la extinción de especies, pero es un motivo de gran debate, y sin duda muy importante.
Aunque las extinciones pueden ser el resultado natural de la selección natural (por ejemplo, la extinción masiva de especies en el Holoceno), el periodo de extinción moderno es único. Los periodos anteriores se debieron a causas físicas como la colisión con cuerpos celestes, el movimiento de placas tectónicas, la elevada actividad volcánica y el cambio climático. El actual periodo de extinción está causado por los humanos y comenzó hace unos cien mil años con la dispersión de los humanos por el planeta. Al entrar en contacto con ecosistemas que eran nuevos para ellos y que nunca habían experimentado la presencia humana, los humanos destruyeron el equilibrio ecológico mediante la caza, la destrucción de los hábitats y la propagación de enfermedades. El período comprendido entre hace cien mil años y hace diez mil años se ha denominado "primera fase" del sexto período de extinción.Científicos: la Tierra entra en una nueva fase de extinción - Servicio ruso de la BBC
La segunda fase del periodo comenzó hace unos diez mil años con la aparición de la agricultura. El ser humano inició el proceso de domesticación de los animales. De este modo, el ser humano se convirtió en la primera especie capaz de vivir alterando notablemente los ecosistemas históricos. Con la capacidad de vivir fuera del ecosistema local, los humanos se liberaron de las limitaciones del tamaño máximo de la población y la superpoblaron, creando grandes tensiones en el medio ambiente y produciendo las acciones destructivas necesarias para un crecimiento de la población aún mayor. En la actualidad, estas acciones incluyen la deforestación de bosques tropicales, la destrucción de los arrecifes de coral, otras destrucciones de hábitats, como las asociadas al uso diario de cochesdurante la vida útil de un coche medio, la "pérdida de potencial de hábitat" asociada puede ascender a más de 50 000 m² (Jeffrey Ball. Seis productos, seis huellas de carbono, The Wall Street Journal, 6 de octubre de 2008}). la sobreexplotación de especies, la introducción de especies exóticas no características en los ecosistemas, la contaminación del suelo, el efecto invernadero.
A veces, la extinción de especies se produce en cuestión de décadas: por ejemplo, la vaca marina de Steller, especie extinta de mamífero sirénido de la familia Dugongidae.
Estado de conservación
Los estados de conservación son los indicadores básicos de las probabilidades de que una especie siga existiendo en un corto o mediano plazo, en vista de factores tales como la población y su distribución, su historia natural y biológica, sus depredadores y otros aspectos.
thumb|200px|La categoría «en peligro» en la versión 3.1 de 2008 de la Lista Roja de la UICN. thumb|200px|La categoría “en peligro crítico” en la versión 3.1 de 2008 de la Lista Roja de la UICN.
La Lista Roja elaborada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) es la más difundida de las clasificaciones de los estados de conservación de las especies. En la lista, hay dos categorías con criterios específicos en los cuales son clasificados los taxones que corren el riesgo de desaparecer: “en peligro” (abreviado oficialmente como EN desde su nombre original en inglés, Endangered) y “en peligro crítico” (abreviado oficialmente como CR desde su nombre original en inglés, Critically Endangered). Estas últimas dos categorías, junto con “vulnerable”, integran a las especies amenazadas dentro de la lista.
Lista Roja thumb|200px|left|El pinzón azul de Gran Canaria, una especie en peligro crítico. Las categorías "en peligro" y "en peligro crítico" incluyen a todas las especies que han mostrado importantes fluctuaciones en su distribución geográfica, junto con una disminución o fragmentación de ella; una población de individuos maduros menor de los doscientos cincuenta o los dos mil quinientos ejemplares con una probabilidad de un 50 % o un 20 % de extinción en su forma silvestre, y una fuerte disminución en su población general en los últimos diez años o tres generaciones, en orden del 70 % y el 80 %, respectivamente.UICN. (2001). Categorías y Criterios de la Lista Roja de la UICN: Versión 3.1. Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN. UICN, Gland, Suiza y Cambridge, Reino Unido. ii + 33 pp. Disponible en el sitio oficial de la UICN.
La lista de especies extintas incluye aquellas que desaparecieron después de 1500 d.C. Anteriormente, los europeos prácticamente no podían enfrentarlos debido al hecho de que América y Australia no fueron descubiertas, y también debido al hecho de que la mayoría de las veces los animales morían por otras razones naturales. Además, antes de esa era, la caza furtiva no existía, debido a la abundancia de animales, a pesar de la ausencia de restricciones a la caza, así como la estructura no desarrollada y las armas débiles, incluso las especies comerciales valiosas lograron sobrevivir sin mucha dificultad.
Otro sistema de clasificación para especies en peligro de extinción es la clasificación CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), diseñada para prevenir el comercio internacional de especies que podrían amenazar su existencia.
CITES
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES, por sus siglas en inglés) regula el comercio de las especies amenazadas, con el objetivo de asegurar su supervivencia. Consta de tres “apéndices” en los cuales estas especies son clasificadas. Todas las especies que se encuentran en peligro de extinción son clasificadas en el Apéndice I, el que impone mayores restricciones y restringe el comercio de estas especies solo a casos excepcionales. A 2009, 175 países se habían adherido al tratado.
Clasificaciones nacionales Además de las clasificaciones internacionales —las que comprenden la totalidad de los ejemplares de un taxón a nivel mundial—, otras emplean las mismas categorías para listar el grado de amenaza de las poblaciones de los taxones que habitan en zonas específicas, generalmente a nivel nacional, aunque también se emplea para regiones biogeográficas o entidades subnacionales. En estos casos las categorías asignadas a un mismo taxón pueden ser diametralmente opuestas; por ejemplo un taxón puede ser abundante a un nivel mundial, pero estar en peligro crítico en un país.
thumb|200px|La categoría “en peligro” en la lista de especies amenazadas de Estados Unidos. En Australia, el Acta de Protección Medioambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999 clasifica a las especies en riesgo de desaparecer en las categorías “en peligro” y “en peligro crítico”, de manera similar a la Lista Roja de la UICN. La Lista de especies en vida salvaje bajo riesgo de Canadá posee las categorías “en peligro” y “extraer” las especies en peligro de desaparecer y las que ya lo hicieron a nivel local, respectivamente.
En los Estados Unidos, la categoría "en peligro" de la lista de especies amenazadas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos es la que ofrece más protección, mientras que en Nueva Zelanda las categorías “crítico a nivel nacional” y “en peligro a nivel nacional” integran a las especies con un alto riesgo.
Las especies animales se ven en peligro de extinción debido a la caza ilegal. GlobalPost publicó la lista de las seis especies animales que corren mayor peligro: elefantes, rinocerontes, tigres, tortugas de mar, lémures y gorilas.
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