La gastroenteritis es una enfermedad caracterizada por la inflamación ("-itis") del tracto gastrointestinal, abarcando al estómago ("gastro"-) y el intestino delgado y grueso ("entero"-). Los síntomas principales son diarrea, vómito, dolor abdominal y calambres.
A nivel mundial, la mayoría de los casos en niños se debe al rotavirus. En los adultos, las causas más comunes son el norovirus y la Campylobacter. Hay causas menos comunes, como otros tipos de bacterias (o sus toxinas) y parásitos. Su transmisión puede ocurrir mediante el consumo de alimentos inadecuadamente preparados, agua contaminada o a través del contacto físico con personas infectadas. La crisis celiaca es una complicación o presentación aguda y fulminante de la celiaquía, que puede ser mortal, y se confunde habitualmente con una gastroenteritis.
Historia La primera vez que se utilizó el término «gastroenteritis» fue en el año 1824. Antes de esa fecha se conocía más específicamente como fiebre tifoidea o «cholera morbus», entre otros, además de algo menos específico como «apretón de vísceras», «exceso», «flujo», «queja del intestino» o cualquiera de una serie de otros nombres arcaicos para la diarrea aguda.
Denominación La gastroenteritis está asociada con muchos nombres coloquiales, incluyendo la «venganza de Moctezuma», «vientre de Delhi», «la turista», y «carrera de la puerta trasera», entre otros. Ha jugado un papel importante en muchas campañas militares y se cree que es el origen del término en inglés «No guts, no glory» («sin tripas no hay gloria»).
Epidemiología thumb|Años de vida potencialmente perdidos por diarrea por cada 100 000 habitantes en 2004.
Se calcula que en el mundo hay entre tres y cinco mil millones de casos de gastroenteritis al año, que afectan principalmente a niños y aquellos en países en vías de desarrollo, lo que resultó en aproximadamente 1,3 millones de muertes en niños menores de cinco años en 2008. De estas, la mayoría se produjeron en los países más pobres del mundo. Más de 450 000 de estas muertes se deben al rotavirus en niños menores de 5 años. El cólera causa entre tres y cinco millones de casos y mata a unas 100 000 personas al año. En países en vías de desarrollo, los niños menores de dos años padecen con frecuencia seis o más infecciones al año lo que resulta en gastroenteritis clínicamente significativas. Es menos común en adultos, en parte por el desarrollo de una inmunidad adquirida.
En el año 1980, la gastroenteritis de todo tipo de causas ocasionó 4,6 millones de muertes en niños; la mayoría de ellas tuvieron lugar en países en vías de desarrollo. Para el año 2000 la tasa de mortalidad ya se había reducido de manera considerable (a aproximadamente 1,5 millones de muertes anuales), en gran parte debido a la introducción y uso extendido de las sales de rehidratación oral. En los EE.UU., las infecciones que causan la gastroenteritis son las segundas infecciones más comunes (después del resfriado común) y dan como resultado entre 200 y 375 millones de casos de diarrea aguda y aproximadamente diez mil muertes anuales, entre 150 y 300 de estos fallecimientos son niños menores de cinco años.
La gastroenteritis es el motivo de 3,7 millones de visitas al médico al año en los Estados Unidos y 3 millones de visitas en Francia. En los Estados Unidos se cree que la gastroenteritis en conjunto tiene un costo de 23 000 millones USD al año y la ocasionada solo por el rotavirus tiene un coste aproximado de 1 000 millones de USD al año.
Etiología Los virus (particularmente el rotavirus) y las bacterias de las especies Escherichia coli y Campylobacter son las causas principales de la gastroenteritis. Sin embargo, hay muchos otros agentes infecciosos que pueden causar este síndrome. Ocasionalmente se han visto causas no infecciosas, pero son menos probables que la etiología viral o bacteriana. El riesgo de infección es más alto en los niños debido a su falta de inmunidad y su relativa poca higiene.
Viral Entre los virus conocidos como causantes de la gastroenteritis se incluyen el rotavirus, el norovirus, el adenovirus y el astrovirus. El rotavirus es el causante más común de gastroenteritis en los niños, y produce niveles de incidencia similares tanto en los países desarrollados como en los países en vías de desarrollo. Los virus causan alrededor del 70 % de los casos de diarrea infecciosa en el grupo de edad pediátrica. El rotavirus es una causa menos común en los adultos debido a la inmunidad adquirida.
El norovirus es la causa principal de la gastroenteritis entre los adultos en América ya que provoca más del 90 % de los brotes. Estas epidemias localizadas normalmente ocurren cuando grupos de personas pasan tiempo en proximidad física unos de otros, como ocurre en los cruceros, hospitales o restaurantes. Las personas pueden seguir siendo contagiosas aún después de que se haya terminado su episodio de diarrea. El norovirus es la causa de aproximadamente el 10 % de los casos en niños.
Bacteriana thumb|Salmonella enterica serovar Typhimurium (ATCC 14028), tal como se ve al microscopio con un aumento de mil veces su tamaño y después de una tinción de Gram. En el mundo desarrollado, la bacteria Campylobacter jejuni es la causa principal de la gastroenteritis bacteriana. La mitad de dichos casos se relaciona con la exposición a la carne de aves. En los niños, las bacterias son la causa de alrededor del 15 % de los casos. Las especies más comunes son Escherichia coli, Salmonella, Shigella, y Campylobacter. Si los alimentos se contaminan con bacterias y se mantienen a temperatura ambiente durante varias horas, las bacterias se multiplican y aumenta el riesgo de infección en las personas que consuman dichos alimentos. Entre los alimentos comúnmente asociados con esta enfermedad se incluyen: carne cruda o poco cocida, pollo, marisco y huevos, brotes crudos, leche sin pasteurizar, quesos frescos, y jugos de frutas y verduras. En los países en vías de desarrollo, especialmente en África Subsahariana y Asia, el cólera es una causa común de gastroenteritis. Esta infección usualmente se transmite por medio del agua o alimentos contaminados.
La especie toxigénica Clostridium difficile es una causa importante de diarrea que ocurre más a menudo en las personas mayores. Los niños pueden ser portadores de estas bacterias sin desarrollar los síntomas. Es una causa común de diarrea en las personas hospitalizadas y frecuentemente se asocia con el uso de antibióticos. La diarrea infecciosa causada por estafilococo dorado también puede presentarse en quienes han utilizado antibióticos. La "diarrea del viajero" es usualmente un tipo de gastroenteritis bacteriana. Los medicamentos supresores de ácidos parecen aumentar el riesgo de desarrollar una infección significativa después de exponerse a cierta cantidad de organismos, incluidas las especies Clostridium difficile, Salmonella, y Campylobacter. El riesgo es mayor en aquellos que consumen inhibidores de la bomba de protones que en quienes toman antagonistas H2.
Parasitarias Cierta cantidad de protozoarios puede causar gastroenteritis, sobre todo los del tipo Giardia lamblia, aunque las especies Entamoeba histolytica y Cryptosporidium también han estado involucradas. Como grupo, estos agentes conforman alrededor del 10 % de los casos en niños. La especie Giardia se presenta más comúnmente en los países en vías de desarrollo, pero este agente etiológico, hasta cierto punto, causa este tipo de enfermedad en cualquier parte. Ocurre más comúnmente en personas que han viajado a regiones con alta prevalencia, niños que asisten a guarderías, hombres que tienen relaciones anales y entre la población en general después de un desastre.
No infecciosas Existe un número de causas no infecciosas para la inflamación del tracto gastrointestinal. Algunas de las más comunes incluyen los medicamentos (como los AINE) y el gluten (en aquellos que padecen celiaquía). La enfermedad de Crohn también es una causa no infecciosa de gastroenteritis (con frecuencia aguda).
La crisis celíaca es una presentación o complicación fulminante de la celiaquía en personas no diagnosticadas ni tratadas, o en celíacos que no hacen la dieta sin gluten estricta. Puede ser mortal si no es tratada con rapidez y de forma adecuada. No está todavía incluida en los protocolos ni guías clínicas. Por todo ello, los médicos la confunden habitualmente con una gastroenteritis infecciosa. Aunque se considera rara, está infradiagnosticada, especialmente en países en vías de desarrollo, donde es frecuente.
Por otro lado, en contra de la extendida creencia popular, el consumo de productos lácteos por parte de personas con intolerancia a la lactosa no produce daños en el tracto gastrointestinal, sino que se limita a molestias digestivas transitorias. De hecho, una gran parte de las personas que creen tener intolerancia a la lactosa no presentan en realidad malabsorción de lactosa, sino que sus síntomas se deben a la presencia de enfermedades no diagnosticadas, principalmente la enfermedad celíaca, la enfermedad inflamatoria intestinal o el sobrecrecimiento bacteriano.
También puede ocurrir una enfermedad secundaria debido a toxinas. Entre las intoxicaciones alimentarias asociadas con náuseas, vómitos y diarrea se encuentran: la intoxicación por ciguatera debido al consumo de pescados predadores contaminados, la escombroidosis asociada con el consumo de ciertos tipos de pescado en mal estado, el envenenamiento por tetradotoxina por el consumo del pez globo entre otros, y el botulismo debido a la conservación incorrecta de los alimentos.
Fisiopatología La gastroenteritis se define como vómitos o diarrea causados por una infección en el intestino delgado o en el intestino grueso.Mandell 2010 Chp. 93 Por lo general, los cambios en el intestino delgado no son inflamatorios, pero los cambios en el intestino grueso sí lo son. El número de patógenos que se necesita para causar una infección varía de entre unos pocos a uno (para el Cryptosporidium) hasta tantos como 108 (para la Vibrio cholerae).
Transmisión La transmisión puede ocurrir a través del consumo de agua y alimentos contaminados (como los huevos de gallina contaminados por Salmonella) o cuando las personas comparten objetos personales. En las zonas en las que hay estaciones lluviosas y secas, la calidad del agua generalmente empeora durante la estación lluviosa, lo que tiene correlación con el momento de los brotes. En las zonas del mundo con estaciones, las infecciones son más comunes durante el invierno. La alimentación a bebés por medio de biberones no desinfectados correctamente es una causa significativa a escala mundial. Las tasas de transmisión también están relacionadas con una higiene deficiente, en especial entre los niños, en hogares abarrotados, y en aquellos con condiciones nutricionales deficientes preexistentes. Después de desarrollar tolerancia, los adultos pueden portar ciertos organismos sin presentar señales o síntomas, y actuar así como reservorios naturales de contagio. Si bien algunos agentes (como la Shigella) solo se presentan en primates, otros pueden presentarse en una amplia variedad de animales (como la Giardia).
Cuadro clínico La gastroenteritis normalmente ocasiona diarrea y vómito, o, aunque de forma menos común, presenta solo uno de los dos. El paciente también puede tener calambres abdominales. Los síntomas suelen empezar a manifestarse de 12 a 72 horas después de contraer el agente infeccioso. Cuando se debe a un agente viral, esta enfermedad normalmente desaparece en el transcurso de una semana. Algunas causas virales también pueden estar relacionadas con fiebre, fatiga, dolor de cabeza y dolor muscular. Si hay presencia de sangre en la deposición, es menos probable que la causa sea viral y más probable que sea bacteriana. Algunas infecciones bacterianas pueden estar asociadas a un dolor abdominal agudo y pueden persistir durante varias semanas.