Los Juegos Panamericanos son el mayor evento deportivo internacional multidisciplinario en el que participan atletas de América. La competencia se celebra entre deportistas de los países del continente americano, cada cuatro años en el año anterior a los Juegos Olímpicos de Verano. Solo se ha dado una edición de los Juegos Panamericanos de Invierno (1990). Desde 2007, la ciudad que es elegida sede de los juegos organiza tanto los Panamericanos como los Parapanamericanos, (en inglés) donde los atletas con discapacidades físicas compiten entre sí. Los Juegos Parapanamericanos se celebran inmediatamente después de sus respectivos Juegos Panamericanos el mismo año. A partir de 2021, se organizarán los Juegos Panamericanos Júnior, donde participarán exclusivamente atletas juveniles. La Organización Deportiva Panamericana (ODEPA) es el órgano gubernamental de los Juegos Panamericanos, cuya estructura y acciones se definen por la Carta Olímpica.
El Movimiento de los Panamericanos se compone de las federaciones deportivas internacionales, los Comités Olímpicos Nacionales reconocidos por la ODEPA y los comités organizadores de cada uno de los Juegos Panamericanos. Puesto que es el órgano de toma de decisiones, la ODEPA es responsable de la elección de la ciudad sede de cada Juego Panamericano. La ciudad anfitriona es responsable de organizar y financiar la celebración de los Juegos acorde con la Carta Olímpica y las reglas. El programa de los Juegos Panamericanos, que consta de los deportes que se disputan en los Juegos, está determinado por la ODEPA. La celebración de los Juegos abarca muchos rituales y símbolos, como la bandera y la antorcha, así como ceremonias de apertura y clausura. Más de 5000 atletas compiten en los Juegos Panamericanos en 36 deportes y cerca de 400 eventos. Los puestos primero, segundo y tercero en cada evento reciben medallas de oro, plata y bronce, respectivamente.
Historia Primeros juegos thumb|left|Mapa de las naciones que participan en los Juegos Panamericanos. thumb|El atleta griego Aristidis Roubanis encendió el primer pebetero panamericano de la historia en Buenos Aires en 1951. La idea de celebrar los Juegos Panamericanos se planteó por Daniel Esteban Mosquera López por primera vez durante los Juegos Olímpicos de 1932 en Los Ángeles, Estados Unidos, donde los representantes de América Latina del Comité Olímpico Internacional (COI) sugirieron que debía crearse una competición entre todos los países de América. (en inglés) El primer evento llamado Juegos Panamericanos se celebró en Dallas, Estados Unidos en 1937, pero no atrajo mucha atención ni se considera oficial.
En el primer congreso del Comité Deportivo Panamericano en Buenos Aires en 1940, se acordó que la primera edición se realizara en la capital argentina en 1942, pero debido a la Segunda Guerra Mundial debieron suspenderse. En Londres, se realizó el segundo congreso del Comité Deportivo Panamericano durante los Juegos Olímpicos de Londres 1948, donde se reconfirmó a Buenos Aires como sede de los primeros juegos que se realizaron en 1951. En esta edición, se disputaron 18 deportes. Los países miembros de la Mancomunidad de Naciones, como Canadá, no participaron en la primera edición de los juegos. Los segundos juegos se realizaron en Ciudad de México, México en 1955. Las competiciones empezaron el 12 de marzo e incluyeron 2583 atletas de 22 países, compitiendo en 17 deportes. Los Juegos Panamericanos se realizaron después en Chicago, Estados Unidos en 1959, en São Paulo, Brasil en 1963, en Winnipeg, Canadá en 1967 y en Cali, Colombia en 1971.
En cada edición, los Juegos Panamericanos fueron creciendo en tamaño e importancia. En menos de medio siglo se duplicó el número de países, atletas y modalidades, hasta convertirse en una de las principales competiciones del calendario deportivo mundial. Desde 1995, participan más de 5000 atletas de 42 naciones.
Juegos recientes thumb|Banderas de los países participantes flameando en la villa olímpica de los Juegos Panamericanos de 2007 en Río de Janeiro, Brasil. Mientras que en los juegos inaugurales participaron 2513 atletas en representación de 14 países, en los de 2007 participaron 5633 competidores de 42 países. Durante los Juegos, la mayoría de los atletas y oficiales se encuentran en la Villa panamericana. Esta construcción está destinada a ser un lugar de hospedaje para todos los participantes. Está amueblado con cafeterías, clínicas de salud y lugares religiosos. (en inglés)
La ODEPA permite que compitan países que no cumplen con los requisitos de la soberanía política que otras organizaciones internacionales demandan. Como resultado, a las colonias y dependencias se les permite crear sus propios comités olímpicos nacionales. Ejemplos de esto es que en esta cita deportiva participan territorios como Puerto Rico y Bermuda, que compiten como naciones independientes a pesar de estar legalmente bajo la jurisdicción de otro país.
Juegos Panamericanos de Invierno
thumb|left|Las Leñas, Argentina, albergó la única edición de los Juegos Panamericanos de Invierno.
Ha habido muchos intentos de celebrar los Juegos Panamericanos de Invierno, pero sin mucho éxito. Un intento inicial de celebrar estos juegos fue hecho por los organizadores de los Juegos Panamericanos de 1951 en Buenos Aires, que tenían previsto realizar los juegos de invierno a finales del año también en Buenos Aires, pero abandonaron la idea debido a la falta de interés.
La ciudad estadounidense de Lake Placid trató de albergar los Juegos en 1959, pero nuevamente, por falta de interés por parte de los miembros de la ODEPA, se abandonó la idea.
En 1988, miembros de la ODEPA realizaron una votación para elegir a la ciudad sede de los Juegos Panamericanos de Invierno de 1989, donde la ciudad de Las Leñas resultó ganadora. Se acordó, además, que los Juegos de Invierno se celebrarían cada cuatro años. La falta de nieve, sin embargo, obligó a la postergación de los Juegos hasta 1990, donde se celebraron del 16 al 22 de septiembre de ese año. Ocho países enviaron un total de 97 atletas a Las Leñas. De ese total, 76 eran de tres países: Argentina, Canadá y Estados Unidos. El tiempo era inusualmente cálido y de nuevo hubo poca nieve, y tan solo un deporte se pudo disputar: el esquí alpino, en el que se organizaron las modalidades de eslalon, eslalon gigante y super G. Estados Unidos y Canadá se combinaron para ganar las 18 medallas que se entregaron en esos juegos.
La ODEPA le otorgó los segundos Juegos Panamericanos de Invierno a Santiago de Chile para 1993. Sin embargo, Estados Unidos advirtió que no iba a participar a menos que se llevara a cabo un programa completo de eventos. El comité organizador de esos juegos finalmente renunció a la planificación de ellos después de que el Comité Olímpico de los Estados Unidos se negó a participar y la idea no se ha restablecido desde entonces.
Juegos Panamericanos Junior
El 16 de enero de 2019, ODEPA anunció la creación de los Juegos Panamericanos Junior. Esta competición, inspirada en los Juegos Olímpicos de la Juventud, es exclusiva para atletas menores de 21 años y posee requerimientos menores respecto a infraestructura e inversiones.
Para la primera edición de estos Juegos, ODEPA aceptó candidaturas hasta el 31 de enero de 2019 y la decisión final se tomó los días 27 y 28 de marzo durante la reunión oficial del Comité Ejecutivo de ODEPA en San José (Costa Rica),Cali (Colombia), Santa Ana (El Salvador) y Monterrey (México), fueron las cuatro ciudades candidatas aceptadas para ser sede del evento deportivo. Finalmente la ciudad de Cali fue elegida sede de los I Juegos Panamericanos Júnior de 2021 por encima de Santa Ana y Monterrey.
Organización Deportiva Panamericana
thumb|La ceremonia de apertura de los Juegos Panamericanos de 2007 transmitió los anuncios en inglés, español y portugués, el idioma oficial de Brasil. El Movimiento de los Juegos Panamericanos abarca una serie de organizaciones nacionales e internacionales y federaciones deportivas, socios de los medios reconocidos, así como los atletas, oficiales, jueces, y cualquier otra persona e institución que se compromete a respetar las normas de la Carta Olímpica (que es lo mismo que la carta de la ODEPA). (en inglés) Además de que la organización es responsable del movimiento panamericano, la Organización Deportiva Panamericana (ODEPA) es responsable de la selección de la ciudad anfitriona, la supervisión de la planificación de los Juegos Panamericanos, actualizar y aprobar el programa de deportes, y la negociación de patrocinio y difusión de los derechos.
El movimiento de los Juegos Panamericanos se compone de tres elementos:
Las Federaciones Internacionales (FI) son los órganos de gobierno que supervisan un deporte a nivel internacional. Por ejemplo, la Federación Internacional de Fútbol Asociado (FIFA) es la FI para el fútbol, y la Federación Internacional de Voleibol (FIVB) es el organismo internacional que rige para el voleibol. En este momento hay 36 fondos de inversión en el movimiento los Juegos Panamericanos, que representan cada uno de los deportes de los Juegos Panamericanos.
Los Comités olímpicos nacionales (CONs) representan y regulan el movimiento de los Juegos Panamericanos dentro de cada país. Por ejemplo, el Comité Olímpico Argentino (COA) es el CON de Argentina. Actualmente hay 42 CONs reconocidos por la ODEPA.
Los Comités Organizadores de los Juegos Panamericanos (PAOGs) constituyen las comisiones temporales encargadas de la organización de una celebración específica de cada uno de los Juegos Panamericanos. Los comités organizadores se disuelven después de cada uno de los juegos, una vez que el informe final se entregó a la ODEPA.
El español y el inglés son los idiomas oficiales del Movimiento de los Juegos Panamericanos. El otro idioma que se utiliza en cada uno de los Juegos Panamericanos es el idioma del país anfitrión. Cada proclamación (como el anuncio de cada país durante el desfile de naciones en la ceremonia de apertura) se habla en estos tres idiomas o los dos principales, dependiendo de si el país anfitrión es un país de habla española o inglesa, como México y Estados Unidos, respectivamente.
Símbolos thumb|left|Llama panamericana en Teotihuacán. La bandera de la Organización Deportiva Panamericana muestra el logotipo de la ODEPA en un fondo blanco. Para remarcar la relación entre el Comité Olímpico Internacional y los Juegos Panamericanos, los anillos olímpicos se añadieron a la bandera en 1988. La bandera ha sido usada en cada celebración de los Juegos. Fue usada mientras se escuchaba el himno olímpico hasta la edición de 2007. En Guadalajara 2011, el nuevo himno —compuesto en 2008— fue utilizado por primera vez.
Al igual que la llama olímpica, la llama de los Juegos Panamericanos, llamada «llama panamericana» se enciende mucho antes del inicio de los Juegos. Fue encendida por primera vez en Olimpia (Grecia) para la edición de Buenos Aires 1951. En ediciones posteriores, la antorcha era encendida por aztecas en templos antiguos, en un primer momento en el Cerro de la Estrella, y posteriormente en la Pirámide del Sol en las pirámides de Teotihuacán (México). La única excepción fue en los juegos de 1963 en São Paulo (Brasil), donde la llama se encendió en Brasilia por indígenas guaraníes.