John Emerich Edward Dalberg-Acton (10 de enero de 1834-19 de junio de 1902), I barón de Acton y XIII marqués de Groppoli, conocido nobiliariamente como lord Acton, fue un historiador, político y escritor inglés de religión católica. Era el único hijo de sir Ferdinand Dalberg-Acton, VII baronet de Acton, nieto del almirante napolitano y primer ministro sir John Acton, VI baronet de Acton.Chambers Biographical Dictionary, , p. 6 Entre 1837 y 1869 fue conocido como sir John Dalberg-Acton, VIII baronet de Acton.
Quizás sea más conocido por la observación, «El poder tiende a corromper y el poder absoluto corrompe absolutamente. Los grandes hombres son casi siempre hombres malos...», que hizo en una carta a un obispo anglicano.Letter to Bishop Mandell Creighton, April 5, 1887 Transcript of, published in Historical Essays and Studies, edited by J. N. Figgis and R. V. Laurence (London: Macmillan, 1907)
Primeros años El abuelo de John Acton sucedió a la baronetía y las propiedades familiares en Shropshire en 1791. Las propiedades habían estado previamente en manos de otra rama inglesa de la familia Acton. El abuelo de John Acton era miembro de una línea más joven de la familia que se había trasladado a Francia y, posteriormente, a Italia, pero, después de la extinción de la rama mayor, se convirtió en el patriarca de la familia.
El hijo mayor de su abuelo, Richard, que era su padre, se casó con Marie Louise Pelline, la única hija y heredera de Emmerich Joseph, I duque de Dalberg, que era un noble francés naturalizado de antiguo linaje alemán que había entrado en Francia bajo Napoleón y representó a Luis XVIII en el Congreso de Viena en 1814. Tras la muerte de sir Richard Acton en 1837, se convirtió en la esposa del II conde de Granville (1840). Marie Louise Pelline de Dalberg era heredera de Herrnsheim en Alemania. Se convirtió en la madre de John Dalberg-Acton, quien nació en Nápoles.
Fue criado como católico, y fue educado en el colegio Oscott, bajo el futuro cardenal Nicholas Wiseman, hasta 1848. Luego estudió en privado en Edimburgo. Se le negó la entrada a la Universidad de Cambridge porque era católico, y posteriormente fue a Múnich donde estudió en la Universidad de Múnich y residió en la casa de Johann Joseph Ignaz von Döllinger, el teólogo y precursor de las Iglesias católicas antiguas, con quien se hizo amigo de toda la vida. Von Döllinger le inspiró un profundo amor por la investigación histórica y una profunda concepción de sus funciones como instrumento crítico en el estudio de la libertad sociopolítica.
Era un maestro de las principales lenguas extranjeras y desde muy joven empezó a coleccionar una magnífica biblioteca histórica, que pretendía utilizar para componer una «historia de la libertad». En política, siempre fue un apasionado liberal.
Carrera profesional
upright|left|thumb|230px|Retrato de John Acton por Franz Seraph von Lenbach, alrededor de 1879. A través de extensos viajes, Acton pasó mucho tiempo en los principales centros intelectuales leyendo la correspondencia real de personalidades históricas. Entre sus amigos estaban Montalembert, Tocqueville, Fustel de Coulanges, Bluntschli, Von Sybel y Ranke. En 1855, fue nombrado teniente adjunto de Shropshire. Un año más tarde, fue adjunto a la misión de Granville Leveson-Gower, II conde de Granville en Moscú como representante británico en la coronación de Alejandro II de Rusia.
Política En 1859, Acton se estableció en Inglaterra, en su casa de campo, Aldenham, en Shropshire. Fue devuelto a la Cámara de los Comunes ese mismo año como miembro del municipio de Carlow y se convirtió en un devoto admirador y adherente del primer ministro, William Gladstone. Sin embargo, Acton no era un diputado activo, y su carrera parlamentaria llegó a su fin después de las elecciones generales de 1865, cuando encabezó la votación liberal para Bridgnorth cerca de su casa en Shropshire. Acton derrotó al líder conservador Henry Whitmore, quien exitosamente solicitó un escrutinio de las boletas, y así retuvo su propio escaño y Acton perdió su nuevo escaño. Después de la Ley de Reforma de 1867, Acton volvió a impugnar Bridgnorth, esta vez reducido a un solo escaño, en las elecciones de 1868, pero fue en vano.
Acton tomó un gran interés en los Estados Unidos, considerando su estructura de república federal el perfecto garante de las libertades individuales. Durante la guerra civil estadounidense, sus simpatías estaban totalmente con los Estados Confederados, por su defensa de los derechos de los Estados contra un gobierno centralizado que él creía que inevitablemente se volvería tiránico. Sus notas a Gladstone sobre el tema ayudaron a convencer a muchos en el Gobierno británico a simpatizar con los Estados Confederados. Después de la rendición del Estados Confederados, le escribió a Robert E. Lee que «lamento la estaca que se perdió en Richmond más profundamente de lo que me regocijo por lo que se salvó en Waterloo», y agregó que «considero que usted estaba librando batallas por nuestra libertad, nuestro progreso y nuestra civilización».4 Nov 1866, letter to Robert E. Lee, The Acton-Lee Correspondence en lewrockwell.com, consultado el 21 de febrero de 2011. La postura de Acton sobre la Confederación fue compartida por la mayoría de los católicos ingleses en ese momento, tanto liberales como ultramontanos. Los editores de Ultramontane Tablet denunciaron a Abraham Lincoln como un radical peligroso, y John Henry Newman, cuando se le preguntó su opinión sobre el asunto, declaró que la esclavitud no era «intrínsecamente mala» y que la cuestión tenía que evaluarse caso por caso.
En 1869 la reina Victoria elevó a Acton a la nobleza como «barón de Acton, de Aldenham, en el condado de Shropshire». Su elevación se produjo principalmente por intercesión de Gladstone. Los dos eran amigos íntimos y corresponsales frecuentes. Matthew Arnold dijo que «Gladstone influye a su alrededor excepto en Acton; es Acton quien influye en Gladstone». Acton fue nombrado miembro de la Real Orden Victoriana como caballero comandante (KCVO) en los honores de cumpleaños de 1897. También fue un firme partidario del Gobierno autónomo irlandés.
Religión y escrituras right|thumb|320px|Lord Acton, con Döllinger y William Gladstone, 1879. Mientras tanto, Acton se convirtió en el editor del periódico mensual católico The Rambler, en 1859, John Henry Newman lo retiró de la dirección editorial.MacDougall, Hugh A. (1962). The Acton/Newman Relations: The Dilemma of Christian Liberalism. Fordham University Press. En 1862, fusionó este periódico en el Home and Foreign Review. Sus contribuciones dieron prueba de inmediato de su notable riqueza de conocimientos históricos. Aunque era un católico sincero, todo su espíritu como historiador era hostil a las pretensiones ultramontanas, y su independencia de pensamiento, su liberalismo de vista lo llevaron rápidamente a un conflicto con la jerarquía católica. Ya en agosto de 1862, el cardenal Wiseman censuró públicamente la Review; y cuando en 1864, después de la apelación de Von Döllinger en el Congreso de Múnich por una actitud menos hostil hacia la crítica histórica, el papa emitió una declaración de que las opiniones de los escritores católicos estaban sujetas a la autoridad de las congregaciones romanas, Acton sintió que solo había una forma de reconciliar su conciencia literaria con su lealtad eclesiástica, y detuvo la publicación de su periódico mensual. Sin embargo, continuó contribuyendo con artículos a la North British Review, que, anteriormente un órgano de la Iglesia libre escocesa, había sido adquirido por amigos en simpatía con él, y que durante algunos años (hasta 1872, cuando dejó de publicarse) promovió los intereses de un liberalismo de clase alta tanto en materia temporal como eclesiástica. Acton también dio muchas conferencias sobre temas históricos.
En el Rambler de marzo de 1862, Acton escribió: «Los celtas no se encuentran entre las razas progresistas, de iniciativa, sino entre las que suministran los materiales más que el impulso de la historia, y son estacionarios o retrógrados. Los griegos, los romanos y los teutones son los únicos creadores de la historia, los únicos autores del avance. Otras razas que poseen un lenguaje altamente desarrollado, una religión especulativa, que disfrutan del lujo y el arte, alcanzan un cierto grado de cultivo que son incapaces de comunicar ni de aumentar. Son un elemento negativo en el mundo». Y «el sometimiento a un pueblo de mayor capacidad de gobierno no es en sí mismo una desgracia; y para la mayoría de los países es la condición de su avance político».
En 1870, junto con su mentor Von Döllinger, Acton se opuso a los movimientos para promulgar la doctrina de infalibilidad papal en el Concilio Vaticano I, viajando a Roma para presionar contra él, en última instancia sin éxito. A diferencia de Von Döllinger, Acton no se convirtió en veterocatólico, y continuó asistiendo a misa con regularidad; recibió los últimos ritos en su lecho de muerte. La Iglesia católica no intentó forzar su mano. Fue en este contexto que, en una carta que escribió al erudito y eclesiástico Mandell Creighton, fechada en abril de 1887, Acton hizo su pronunciamiento más famoso:
Pero si pudiéramos discutir este punto hasta que encontremos que casi estamos de acuerdo, y si estamos completamente de acuerdo sobre la impropiedad que Carlyle denuncia y el fariseísmo en la historia, no puedo aceptar su canon de que han de juzgar al papa y al rey a diferencia de otros hombres, con una presunción favorable de que no hicieron nada malo. Si hay alguna presunción es al revés, contra los poseedores del poder, aumentando a medida que aumenta el poder. La responsabilidad histórica debe compensar la falta de responsabilidad legal. El poder tiende a corromper y el poder absoluto corrompe absolutamente. Los grandes hombres son casi siempre malos, incluso cuando ejercen influencia y no autoridad, más aún cuando superas la tendencia o la certeza de la corrupción por la autoridad. No hay peor herejía que el hecho de que el oficio santifique a quien lo posee. Ese es el punto en el que la negación del catolicismo y la negación del liberalismo se encuentran y mantienen una gran fiesta, y el fin aprende a justificar los medios. Colgarías a un hombre sin posición como Ravaillac; pero si lo que uno escucha es cierto, entonces Isabel pidió al carcelero que asesinara a María, y Guillermo III de Inglaterra ordenó a su ministro escocés que extirpara un clan. Aquí están los nombres más grandes junto con los crímenes más grandes; perdonarías a esos criminales, por alguna misteriosa razón. Los colgaría más alto que Hamán, por razones de justicia bastante obvia, aún más, aún más alto por el bien de la ciencia histórica.
A partir de entonces se mantuvo alejado de las polémicas teológicas. Se dedicó a la lectura, el estudio y la convivencia. Con toda su capacidad de estudio, era un hombre de mundo y un hombre de negocios, no un ratón de biblioteca. Sus únicas publicaciones notables fueron un ensayo magistral en la Quarterly Review de enero de 1878 sobre «la democracia en Europa»; dos conferencias pronunciadas en Bridgnorth en 1877 sobre «la historia de la libertad en la antigüedad» y «la historia de la libertad en el cristianismo», estas últimas son las únicas partes tangibles que reunió de su largamente proyectada Historia de la libertad; y un ensayo sobre historiadores alemanes modernos en el primer número de la English Historical Review, que ayudó a fundar en 1886. Después de 1879 dividió su tiempo entre Londres, Cannes y Tegernsee en Baviera, disfrutando y correspondiendo a la sociedad de sus amigos. En 1872 se le había otorgado el grado honorario de doctor en Filosofía por la Universidad de Múnich; en 1888 Cambridge le otorgó el grado honorario de doctor en Derecho, y en 1889 Oxford el doctor en Derecho Civil; en 1890 recibió el gran reconocimiento académico de ser miembro del All Souls College, Oxford.