thumb|200px|Sophie Blanchard realizando una ascensión en Milán el 15 de agosto de 1811, día del cuadragésimo segundo cumpleaños de Napoleón Bonaparte. thumb|200px|Ascensión del 24 de junio de 1810 en París sobre el Campo de Marte thumb|200px|Muerte de Madame Blanchard (1819)
Marie Madeleine Sophie Armant de Blanchard, más conocida como Sophie Blanchard (Trois-Canons, Francia, 24 de marzo de 1778 - París, Francia, 6 de julio de 1819), fue la primera mujer de la historia que ejerció como aeronauta profesional. Realizó 67 ascensiones en globo aerostático.
Semblanza
Nacida en la ciudad de Trois-Canons, cerca de La Rochelle, en 1804, fue hija de padres protestantes. Se casó con Jean Pierre Blanchard, el primer aeronauta profesional de la historia. Tras la muerte de su marido continuó con esta actividad y fue conocida en toda Europa por sus proezas en la ejecución de vuelos en globo aerostático. Blanchard captó la atención de Napoleón Bonaparte, quien la nombró «Aeronauta de los Festivales Oficiales» en sustitución de André-Jacques Garnerin. En 1814, cuando tuvo lugar la restauración de la monarquía, actuó para Luis XVIII, quien la nombró «Aeronauta Oficial de la Restauración».
Los vuelos en globo aerostático eran entonces una actividad arriesgada para los pioneros. De hecho, Blanchard quedó inconsciente en varias ocasiones, soportó temperaturas gélidas y estuvo al borde de perecer ahogada, cuando su globo se estrelló contra un pantano. En 1819 se convirtió en la primera mujer fallecida en accidente de aviación, al incendiarse el gas de su globo cuando lanzaba fuegos artificiales desde su interior, durante una exposición en los Jardines de Tivoli, en París. El globo se estrelló contra el tejado de un edificio causándole la muerte. Comúnmente es conocida como Madame Blanchard, aunque también se la conoce por diversas combinaciones de sus apellidos de soltera y de casada, tales como Madeleine-Sophie Blanchard, Marie Madeleine-Sophie Blanchard, Marie Sophie Armant y Madeleine Sophie Armant Blanchard.
Primeros años y carrera profesional
Poco se sabe de la vida de la primera aeronauta profesional del mundo, antes de su matrimonio con Jean-Pierre Blanchard. La fecha de su matrimonio no está clara; algunas fuentes citan fechas tan tempranas como 1794Marck 2006, pp. 70-1. o 1797,Lynn 2006, p. 132. pero la mayoría establecen que fue en 1804, el año de su primera ascensión en globo. Blanchard había abandonado a su primera esposa, Victoria Lebrun (que posteriormente moriría en la pobreza) y a sus cuatro hijos, para viajar por Europa en el ejercicio de su carrera como aeronauta.
Sophie fue descrita indistintamente como «la pequeña, fea, nerviosa», «pequeña con los movimientos de un pájaro» y, más tarde, como la «pequeña y hermosa» Blanchard.Walker 2004, pp. 50-3. Se sentía más a gusto en el aire que sobre la tierra, donde su temperamento nervioso evidenciaba que era más bien una persona asustadiza. Le aterrorizaban los ruidos estridentes y los viajes en carruaje. Sin embargo, en el aire no temía a nada. En 1807, sufrió un accidente en un vuelo junto a su esposo (en su 11.ª ascensión y, posiblemente, la 61.ª de su esposo). Tras estrellarse, su marido sufrió una lesión en la cabeza, y Sophie quedó aparentemente muda por un tiempo.Brown 1801, pp. 207-8.
Realizó su primera ascensión con Blanchard en globo aerostático en Marsella, el 27 de diciembre de 1804, describiéndola como «una sensación incomparable». Como consecuencia del escaso sentido de los negocios de Blanchard, la pareja estaba a punto de arruinarse, y pensaron que una aeronauta femenina era una novedad que podía llamar suficientemente la atención como para contribuir a la resolución de sus problemas financieros. Sophie hizo un segundo ascenso con Blanchard y en su tercer ascenso voló en solitario desde el jardín del Claustro de los Jacobinos, en Toulouse.Michaud 1854, pp. 415-6.
En realidad, no era la primera mujer aeronauta: el 20 de mayo de 1784, la marquesa y condesa de Montalembert, la condesa de Podenas y la señorita de Lagarde, habían hecho un viaje en un globo cautivo en París. Tampoco era la primera mujer en ascender en un globo libre tripulado: en tiempos de Blanchard, la Ciudadana Henri había hecho un ascenso con André-Jacques Garnerin en 1798, y fue ampliamente acreditada como precursora en esta actividad, aunque este honor en realidad le corresponde a Elisabeth Thible, una cantante de ópera que había realizado un ascenso para divertir a Gustavo III de Suecia, en Lyon, el 4 de junio de 1784, es decir, catorce años antes que la Ciudadana Henri. Blanchard si fue, sin embargo, la primera mujer en pilotar su propio globo aerostático y la primera en adoptar esta actividad como carrera profesional.Walsh 1913, pp. 11-12.
En 1809, su marido murió como consecuencia de las heridas sufridas al caer de su globo en La Haya, tras sufrir un ataque cardíaco. Después de su muerte, Sophie siguió realizando ascensos, especializándose en vuelos nocturnos, lo que con frecuencia equivalía a tener que permanecer en el aire durante toda la noche.
Carrera en solitario
Al igual que su marido, Sophie Blanchard llevó a cabo experimentos con paracaídas, ejerciendo el paracaidismo con perros desde su globo y, como parte de su espectáculo, lanzaba fuegos artificiales y cestas de pirotecnia enlazadas a pequeños paracaídas. Otros aeronautas intentaban crearse un nombre por sí mismos mediante la exhibición de saltos en paracaídas, lanzándose desde la canasta del globo; en particular la familia de André-Jacques Garnerin, cuya esposa, hija y sobrina, realizaban esta actividad con regularidad.Turgan 1851, p. 170. Su sobrina Elisa Gernerin, fue la principal rival de Blanchard como aeronauta femenina y era raro que en cualquier evento que se preciara no figurara la actuación de una o las otras. Blanchard podría haber realizado algunas exhibiciones de paracaidismo, pero básicamente su interés principal se centraba en el globo aerostático.Figuier 1859, p. 239.
En el momento en el que se produjo el fallecimiento de Jean-Pierre Blanchard, la pareja todavía seguía endeudada por lo que, a la hora de elegir un globo, Sophie Blanchard optaba por el máximo de austeridad que le era posible. Utilizó un globo de hidrógeno (o Charlière), lo que le permitía realizar la ascensión en una cesta de tamaño algo más grande que una silla, evitando así el volumen de material necesario para un globo de aire caliente. Al mismo tiempo, un globo de hidrógeno también la liberaba de tener que atender la llama para mantenerlo en el aire. El hecho de ser de complexión pequeña y ligera, le permitía reducir la cantidad de gas empleado para inflar el globo. Sophie había utilizado, o al menos había tenido en propiedad, un globo de aire caliente. El coronel Francis Maceroni dejó constancia en sus memorias que se lo vendió a él en 1811 por 40 libras.Maceroni 1838, p. 41.
Blanchard se convirtió en una de las favoritas de Napoleón Bonaparte y, en 1804, la designó para reemplazar a Andrè-Jacques Garnerin. Garnerin había caído en desgracia por no controlar el globo aerostático que hizo elevar para celebrar la coronación de Napoleón en París; al final, el globo derivó hacia Roma, donde se estrelló en el lago de Bracciano, convirtiéndose en objeto de infinitas bromas a expensas de Napoleón.Hoefer 1857, p. 499. El título que Napoleón le concedió a Sophie es algo confuso: en realidad la designó «Aeronauta de los Festivales Oficiales» («Aèronaute des Fêtes Officielles»), con responsabilidad para la organización de exhibiciones en globo aerostático en los grandes acontecimientos, pero es posible que también la convirtiera en su ministro jefe del Aire de Globos Aerostáticos, durante cuyo ejercicio se informó de que se habían elaborado planes para una invasión aérea de Inglaterra.Martin 200, p. 135.
El 24 de junio de 1810, hizo una ascensión sobre el Campo de Marte, acompañando a la Guardia Imperial de Napoleón durante la celebración de su boda con María Luisa de Austria. Cuando se produjo el nacimiento del hijo de Napoleón, Blanchard sobrevoló París lanzando panfletos en los que se anunciaba el nacimiento.Smucker 1857, p. 249. Más tarde, también participó en la celebración oficial de su bautismo en el Château de Saint-Cloud, lanzando fuegos artificiales desde el globode Saint-Amand 2004, p. 270. y, posteriormente, en la «Fiesta del Emperador» (Fête de l'Emperor), en Milán, el 15 de agosto de 1811, para celebrar el 42.º cumpleaños de Napoleón Bonaparte. Efectuó un ascenso en un día climatológicamente inadecuado, en el Campo de Marte, en Nápoles, para acompañar al cuñado de Napoleón Bonaparte, Joaquín Murat, rey de Nápoles, mientras pasaba revista a las tropas, en 1811. Cuando Luis XVIII entró en París, el 4 de mayo de 1814, tras la restauración del trono de Francia, Blanchard ascendió en su globo desde el Pont Neuf, como parte de la procesión triunfal. Luis quedó tan cautivado con su actuación, que la designó «Aeronauta Oficial de la Restauración».Peltier 1814, p. 391.
Conocida en toda Europa, Blanchard atrajo a grandes multitudes con sus ascensiones. En Fráncfort del Meno, fue aparentemente la causa del pobre recibimiento de la ópera Silvana, de Carl Maria von Weber, en su noche de estreno, el 16 de septiembre de 1810: la gente de la ciudad acudió a ver su exhibición, mientras que solo unos pocos espectadores asistieron al debut de la ópera.Newman 1945, p. 513. Actuó en Italia en infinidad de ocasiones. En 1811 viajó de Roma a Nápoles, dividiendo el recorrido en dos, realizando una parada después de recorrer 60 millas (97 km) y subiendo de nuevo desde Roma a una altura de 12000 pies (3660m), donde afirmó que había estado sumida en un sueño profundo antes de aterrizar en Tagliacozzo.Select Reviews 1812, p. 176. En ese mismo año, volvió a perder la consciencia tras tener que ascender para evitar ser atrapada por una inmensa tormenta de granizo cerca de Vicennes. Como consecuencia de ello, tuvo que pasar catorce horas y media suspendida en el aire.Wason 1897, p. 82. Sophie también cruzó los Alpes en globoShayler 2005, p. 10. y durante un viaje a Turín, el 26 de abril de 1812, la temperatura ambiental descendió tanto que sufrió una hemorragia nasal y se formaron estalactitas de hielo en sus manos y cara. El 21 de septiembre de 1817, estuvo al borde de la muerte, cuando en un vuelo (su 53.º) desde Nantes, confundió un campo pantanoso con un lugar de aterrizaje seguro. La bóveda de su globo quedó atrapada en un árbol, lo que provocó que la silla volcara; Blanchard, enredada en el aparejo, se vio obligada a caer al agua del pantano y hubiese perecido ahogada de no haber recibido ayuda inmediatamente después de su aterrizaje. Identificándose con la labor que estaba llevando a cabo Marie Thérèse de Lamourous en su propósito de crear un refugio para «mujeres con problemas» (La Misericordia), en Burdeos, Blanchard se brindó a donar a esta causa los beneficios obtenidos por una de sus ascensiones, pero De Lamourous rechazó el ofrecimiento, argumentando que no podía aceptar ser la causa por la que otra persona pusiese en riesgo su vida.Yonge 1858, p. 57.
Fallecimiento