El huracán Isabel fue el huracán más costoso, mortífero y fuerte en la temporada de huracanes del Atlántico de 2003. La novena tormenta nombrada, quinto huracán y segundo gran huracán de la temporada, Isabel se formó cerca de las islas de Cabo Verde a partir de una onda tropical el 6 de septiembre de 2003 en el océano Atlántico tropical. Se movió hacia el noroeste, y dentro de un ambiente de ligera cizalladura del viento y aguas cálidas, se fortaleció constantemente para alcanzar vientos máximos de 165mph (265km/h) el 11 de septiembre. Después de fluctuar en intensidad durante cuatro días, durante los cuales Isabel mostró características anulares, Isabel se debilitó gradualmente y tocó tierra en los Outer Banks de Carolina del Norte, con vientos de 105mph (165km/h) el 18 de septiembre. Isabel rápidamente se debilitó y se convirtió en un ciclón extratropical sobre el oeste de Pensilvania al día siguiente. El 20 de septiembre, los remanentes extratropicales de Isabel fueron absorbidos por otro sistema sobre el este de Canadá.
En Carolina del Norte, la marejada ciclónica de Isabel arrasó una porción de la Hatteras para formar lo que se conocía extraoficialmente como Isabel Inlet. El daño fue mayor a lo largo de los Outer Banks, donde miles de viviendas fueron dañadas o incluso destruidas. El peor de los efectos de Isabel ocurrió en Virginia, especialmente en el área de Hampton Roads y a lo largo de las orillas de ríos tan al oeste y al norte como Richmond y Washington D. C. Virginia informó la mayor cantidad de muertes y daños por el huracán. Alrededor del 64% del daño y el 69% de las muertes ocurrieron en Carolina del Norte y Virginia. El servicio eléctrico se interrumpió en áreas de Virginia durante varios días, algunas áreas rurales más estuvieron sin electricidad durante semanas y las inundaciones locales causaron daños de miles de dólares.
El daño moderado a severo se extendió por la costa atlántica y tan tierra adentro como Virginia Occidental. Aproximadamente seis millones de personas quedaron sin servicio eléctrico en el este de los Estados Unidos por los fuertes vientos de Isabel. Las precipitaciones de la tormenta se extendieron desde Carolina del Sur hasta Maine y hacia el oeste hasta Míchigan. A lo largo de la trayectoria de Isabel, el daño totalizó aproximadamente $5,5 mil millones (2003, USD). 16 fallecimientos en siete estados de los Estados Unidos estuvieron directamente relacionadas con el huracán, con 34 muertes en seis estados y una provincia canadiense indirectamente relacionada con el huracán.
Historia meteorológica 270px|thumb|left|Mapa que traza la trayectoria y la intensidad de la tormenta, de acuerdo con la escala de huracanes de Saffir-Simpson Una onda tropical se movió de la costa occidental de África el 1 de septiembre de 2003. Un área de baja presión asociada con la onda se movía lentamente hacia el oeste, y su convección inicialmente parecía estar mejor organizada. El 3 de septiembre, cuando pasó al sur de las islas de Cabo Verde, la organización dentro del sistema se deterioró, a través de la convección aumentó al día siguiente. El sistema se organizó gradualmente y las clasificaciones de Dvorak comenzaron temprano el 5 de septiembre. Sobre la base del desarrollo de una circulación de superficie cerrada, se estima que el sistema se convirtió en depresión tropical trece a comienzos del 6 de septiembre. Horas más tarde se intensificó en la tormenta tropical que fue asignada Isabel, aunque operacionalmente, el Centro Nacional de Huracanes no comenzó a emitir avisos hasta 13 horas después de su primer desarrollo.
Ubicada dentro de un área de ligera cizalladura del viento y aguas cálidas, Isabel se organizó gradualmente como bandas curvas desarrolladas alrededor de un área circular de convección profunda cerca del centro. Se fortaleció de manera constante a medida que se movía hacia el oesnoroeste, e Isabel se fortaleció a un huracán el 7 de septiembre posterior al desarrollo de un ojo grande, rasgado, ubicado cerca de la convección más profunda. El ojo, el patrón general de convección y el flujo de salida mejoraron constantemente en la organización, y la convección profunda rodeó rápidamente el ojo de 40millas (60km) de ancho. Isabel se intensificó el 8 de septiembre para alcanzar un estado de huracán mayor mientras se encontraba a 1300millas (2100km) al estenoreste de Barbuda. El 9 de septiembre, Isabel alcanzó una intensidad máxima inicial de 135mph (215km/h) durante alrededor de 24 horas, un huracán mínimo de categoría 4 en la escala de huracanes de Saffir-Simpson.
thumb|260px|right|El huracán Isabel mostrando características anulares el 14 de septiembre de 2003, como un poderoso huracán de categoría 5 A principios del 10 de septiembre, la pared del ojo se volvió menos definida, la convección cerca del ojo se erosionó y la salida del noreste se redujo ligeramente. Como resultado, Isabel se debilitó ligeramente a un huracán categoría 3. El huracán se volvió más hacia el oeste debido a la influencia de alta cresta entre Bermuda-Azores. Más tarde, el 10 de septiembre, Isabel volvió a fortalecerse con un huracán categoría 4 luego de que la convección se profundizara cerca de la cada vez más organizada pared del ojo. El huracán continuó intensificándose e Isabel alcanzó su intensidad máxima de 165 mph (270 km/h) el 11 de septiembre, un huracán de categoría 5 en la escala de huracanes de Saffir-Simpson. Debido a un ciclo de reemplazo de la pared del ojo, Isabel se debilitó ligeramente, aunque retuvo como huracán categoría 5 durante 24 horas. Cuando Isabel se sometió a otro ciclo de reemplazo de la pared del ojo, el flujo de salida se deterioró en apariencia y la convección alrededor del ojo se debilitó, y temprano el 13 de septiembre, Isabel se debilitó a un fuerte huracán categoría 4. Una debilidad en la cresta al norte permitió que el huracán girara hacia el oesnoroeste. Después de completar el ciclo de reemplazo, el gran ojo de 40 millas (65 km) de ancho del huracán se definió mejor, y a última hora del 13 de septiembre, Isabel volvió a regresar como un huracán categoría 5. Durante este tiempo, Isabel alcanzó características anulares, adquiriendo una forma muy simétrica y luciendo un ojo ancho.
Una aeronave de reconocimiento de cazador de huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que volaba hacia el huracán lanzó una sonda que midió una velocidad instantánea del viento de 233 mph (375 km/h), la velocidad de viento instantánea más fuerte registrada en un huracán en el Océano Atlántico. Las nubes se calentaron de nuevo poco después, e Isabel se debilitó a un fuerte huracán categoría 4 temprano el 14 de septiembre. Más tarde ese día, se reorganizó y, por tercera vez, Isabel alcanzó de nuevo como huracán categoría 5 mientras se encontraba a 650km al norte de San Juan, Puerto Rico. Las nubes alrededor del centro volvieron a calentarse temprano el 15 de septiembre e Isabel se debilitó a un huracán categoría 4. Más tarde ese día, el núcleo interno de la convección profunda comenzó a deteriorarse, mientras que el ojo se descompuso en apariencia. Como una cresta en su noroeste se construyó hacia el sureste, resultó en una desaceleración de Isabel al girar hacia el nornoroeste. El aumento de la cizalladura vertical del viento contribuyó a debilitar aún más el huracán, e Isabel se debilitó a un huracán categoría 2 el 16 de septiembre de 2003, mientras que se encuentra a 645 millas (1035km) al sureste de Cabo Hatteras, Carolina del Norte. La convección se mantuvo mínima, a través de la excelente organización de flujo de salida, e Isabel permaneció como huracán categoría 2 durante dos días, hasta que tocó tierra entre Cape Lookout y la isla de Ocracoke el 18 de septiembre, con vientos de 105mph (165km/h). El sistema se debilitó después de que tocó tierra, aunque debido a su rápido movimiento, Isabel permaneció como huracán hasta que llegó al oeste de Virginia, a principios del 19 de septiembre. Después de pasar por Virginia Occidental como una tormenta tropical, Isabel se volvió en un ciclón extratropical sobre el oeste de Pensilvania, cerca de Pittsburgh. El sistema continuó girando hacia el norte y cruzó el lago Erie hacia Canadá. Temprano el 20 de septiembre, el remanente extratropical de Isabel fue absorbido por una tormenta extratropical más grande, sobre el distrito Cochrane de Ontario.
Preparaciones thumb|250px|left|El huracán Isabel visto desde la Estación Espacial Internacional 50 horas antes de que Isabel tocara tierra, el Centro Nacional de Huracanes emitió una vigilancia de huracán desde Little River, Carolina del Sur hasta Chincoteague, Virginia, incluyendo las Sondas de Pamlico, la de Albermale y la bahía Chesapeake. El Centro Nacional de Huracanes también emitió una vigilancia de tormenta tropical desde el sur de Little River, Carolina del Sur hasta la desembocadura del río Santee, y desde Chincoteague, Virginia hasta la ensenada de Little Egg, Nueva Jersey. Las alertas de huracán y de tormenta tropical se emitieron gradualmente en porciones de la Costa este de los EE.UU. Cuando Isabel tocó tierra, existía una alerta de tormenta tropical desde Chincoteague, Virginia hasta la isla Fire, Nueva York y desde la desembocadura del río Santee, Carolina del Sur hasta el Cabo Fear, Carolina del Norte. Una alerta de huracán existía desde Chincoteague, Virginia hasta el Cabo Fear, Carolina del Norte. Los pronósticos de la llegada a tierra de Isabel fueron muy acertados, el margen de error promedio es de 58km y el pronóstico de Isabel tuvo un margen de error de solo 29km.
Los oficiales declararon evacuación obligatoria en 24 condados de Carolina del Norte, Virginia y Maryland, aunque en general no muchos evacuaron. Según un estudio realizado por el Departamento de Comercio de los Estados Unidos, el porcentaje de evacuación fue el siguiente: 45% en las Outer Banks, 23% en la Sonda de Pamlico, 23% en Virginia y un 15% en Maryland. La amenaza de Isabel resultó en una evacuación de cientos de miles de personas, más que nada en Carolina del Norte y Virginia e incluyó más de 12000 personas que permanecieron en refugios de emergencia.
19 aeropuertos mayores en la Costa Este cerraron, más de 1500 vuelos fueron cancelados. El Metro de Washington y el sistema de Buses de Washington cerraron antes de que Isabel tocara tierra, y Amtrak canceló todos los trenes al sur de la capital. Escuelas y negocios cerraron antes de la llegada de Isabel para tener más tiempo para prepararse; las tiendas de electrónicos y las tiendas para el hogar cerraron dado al riesgo de relámpagos; mientras, las personas se preparaban para el potencial daño de la tormenta. El gobierno federal cerró; excepto el personal de emergencia. La Marina de los Estados Unidos ordenó que se removieran 40 barcos y submarinos y docenas de aeronaves de bases navales en Norfolk, Virginia.
Estados Unidos Carolina del Norte right|thumb|250px|Imagen de radar de Isabel tocando tierra