El McDonnell Douglas F-15E Strike Eagle es un cazabombardero todo tiempo fabricado por la compañía estadounidense McDonnell Douglas (ahora Boeing IDS), como un derivado del caza de superioridad aérea F-15 Eagle. Fue diseñado en los años 1980 para llevar a cabo misiones de interdicción de largo alcance a altas velocidades, sin depender de cazas de escolta o aviones de guerra electrónica, y sustituir al F-111 Aardvark en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El Strike Eagle demostró su valía en la Operación Tormenta del Desierto y en la Operación Fuerza Aliada, llevando a cabo ataques en profundidad contra objetivos estratégicos, realizando patrullas aéreas de combate, y proporcionando apoyo aéreo cercano a las tropas de la Coalición. También entró en acción en conflictos posteriores como la Invasión de Irak de 2003, y ha sido exportado a varios países. Los F-15E Strike Eagle estadounidenses pueden ser distinguidos de otras variantes del F-15 Eagle por su camuflaje más oscuro y los tanques de combustible conformables que monta junto a las tomas de aire de los motores.
Desarrollo Origen y Programa ETF thumb|250px|Prototipo del F-15E (N.S. 71-0291) frente a la planta de ensamblaje de McDonnell Douglas. thumb|right|200px|General Dynamics F-16XL, competidor del F-15E en el Programa ETF, volando en agosto de 1982.
El origen de este avión militar se remonta a 1979, cuando McDonnell Douglas y el fabricante del radar del F-15, Hughes, se asociaron para desarrollar de forma privada una versión de interdicción del caza de superioridad aérea F-15 Eagle..
En marzo de 1981, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció el programa Enhanced Tactical Fighter (ETF) con intención de buscar un reemplazo para el F-111 Aardvark. El concepto preveía un avión capaz de realizar misiones de interdicción profunda sin necesitar el apoyo adicional de cazas de escolta o aviones de guerra electrónica. General Dynamics presentó el F-16XL; mientras que McDonnell Douglas presentó el F-15E, una variante biplaza del F-15 Eagle que posteriormente recibió el sobrenombre de Strike Eagle («águila de ataque»).
Aunque los dos aviones estaban compitiendo por la misma misión, eran bastante diferentes en el enfoque de diseño: el F-16XL era un rediseño que tenía diferencias estructurales y aerodinámicas importantes con respecto al F-16 original que requerían un mayor esfuerzo, tiempo y dinero para entrar en producción; mientras que el F-15E era básicamente un F-15 biplaza de entrenamiento con el asiento trasero modificada para incorporar los instrumentos de ataque a tierra. El prototipo del F-15E, que voló por primera vez el 11 de diciembre de 1986, fue creado a partir de la modificación del segundo ejemplar de la versión de entrenamiento F-15B, con el número de serie 71-0291.
El 24 de febrero de 1984, la Fuerza Aérea otorgó el contrato ETF a McDonnell Douglas. Una de las principales razones por las que la Fuerza Aérea seleccionó el F-15E sobre el F-16XL, era que el F-15E tenía unos costes de desarrollo un 40 % menores que el modelo de General Dynamics. Otras razones eran el mayor margen de desarrollo del F-15E y su mejor supervivencia por ser bimotor. La redundancia en la planta propulsora puede resultar muy útil para un avión cuya misión implica operar al alcance de la artillería antiaérea y los misiles superficie-aire del enemigo, además de las habituales amenazas de los aviones de caza e interceptores.
La Fuerza Aérea inicialmente planeó adquirir 392 ejemplares del F-15E, y dio la orden de iniciar la producción en serie del Strike Eagle.
Producción thumb|250px|El primer ejemplar de producción en serie del F-15E (N.S. 86-0183).
El primer vuelo del F-15E se produjo el 11 de diciembre de 1986. El primer ejemplar de producción en serie del F-15E fue entregado a la Fuerza Aérea estadounidense en abril de 1988. La producción continuó durante los años 1990 hasta el año 2001, con un total de 236 aparatos fabricados para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
También se desarrollaron versiones del F-15E para la exportación a Israel (F-15I), Corea del Sur (F-15K), Arabia Saudita (F-15S) y Singapur (F-15SG).
Actualización
En 2007 se aprobó que el F-15E fuera actualizado con el radar de barrido electrónico activo (radar AESA) Raytheon APG-82, el primer radar de pruebas fue entregado a Boeing en 2010. Este nuevo radar combina el procesador del radar AESA APG-79 usado en el F/A-18E/F Super Hornet con la antena del APG-63(V)3, también de barrido electrónico activo, con el que está siendo equipado el F-15C. Esta actualización forma parte del programa conocido como «Programa de Modernización del Radar del F-15E». El nuevo radar fue denominado APG-63(V)4, hasta que recibió la designación APG-82 en 2009.
Diseño
Avión de combate pesado, bimotor y de largo alcance, con doble timón vertical y ala alta, de cabina biplaza, con mejoras de diseño para las misiones de ataque. La misión de ataque en profundidad del F-15E supone un cambio radical con respecto a la intención original del F-15, ya que fue diseñado como un caza de superioridad aérea bajo el principio de «ni una libra de aire-tierra». La estructura básica, sin embargo, resultó ser lo suficientemente versátil para producir un muy capaz cazabombardero. El F-15E fue diseñado para el ataque a tierra, pero mantiene la letalidad en el combate aire-aire del F-15 Eagle, y puede defenderse a sí mismo de los cazas enemigos.
Cabina thumb|right|Vista de la cabina biplaza de un F-15E desde un avión de reabastecimiento en vuelo. thumb|250px|Vista del interior de la cabina de un F-15E desde el asiento del piloto, se pueden ver el HUD y las pantallas multifunción. El F-15EX cuenta con una WAD en vez de 3 MFD. thumb|250px|Un tanque de combustible conformable (CFT) siendo retirado de un F-15E.
El prototipo del F-15E fue una modificación desde un biplaza F-15B. El F-15E, a pesar de sus orígenes, incluye importantes cambios estructurales y unos motores bastante más potentes. El asiento trasero está equipado para un oficial de sistemas de armas (en inglés: Weapon Systems Officer; abreviado como WSO, pronunciado 'wizzo') cuya función es manejar la nueva aviónica aire-superficie. El WSO utiliza múltiples pantallas que muestran información del radar, de guerra electrónica o de sensores infrarrojos, monitoriza el estado de la aeronave, de las armas y las posibles amenazas, selecciona blancos, y utiliza un mapa móvil electrónico para navegar. Dispone de dos controles manuales para seleccionar las pantallas e interaccionar con su información. Las visualizaciones pueden ser desplazadas de una pantalla a otra, eligiendo en un menú de opciones de visualización. A diferencias de aviones militares biplaza anteriores, como el F-14 Tomcat y las variantes navales del F-4 Phantom II, en los que el tripulante trasero carecía de controles de vuelo, el asiento trasero de la cabina del F-15E está equipada con su propia palanca de control y mando de aceleración para que el WSO puede realizar la labor de pilotaje, aunque con visibilidad reducida.
Depósitos de combustible auxiliares
Para aumentar su alcance, el F-15E está equipado bajo los encastres alares con dos tanques de combustible conformables (CFT) que anclados al fuselaje, producen una menor resistencia aerodinámica que los tanques de combustible externos convencionales que son anclados en los pilones bajo el fuselaje y las alas. Cada uno de los dos CFT contiene 2800 litros de combustible y dispone de seis puntos de anclaje de armas en dos filas de tres. Sin embargo, a diferencia de los depósitos de combustible externos convencionales, los CFT no pueden ser lanzados en vuelo. Por tanto, el aumento del alcance tiene un coste en el rendimiento del avión respecto a una configuración totalmente «limpia» sin depósitos externos, debido al peso y la resistencia adicionales que suponen. Unos depósitos similares pueden ser montados en el F-15C/D y sus versiones de exportación, y la Fuerza Aérea de Israel hace uso de esta opción en sus cazas F-15, así como en su variante F-15I del Strike Eagle, pero el F-15E es la única versión que en Estados Unidos es equipada rutinariamente con los depósitos conformables.
Contramedidas thumb|250px|Un F-15E lanzando bengalas (señuelos infrarrojos) durante un operación nocturna sobre Afganistán en 2008.
El sistema táctico de guerra electrónica (TEWS, por sus siglas en inglés) del Strike Eagle integra todos los equipos de contramedidas de la nave: receptores de alerta radar (RWR), interferidor de radar, radar, y dispensadores de contramedidas antirradar y de bengalas; estos están todos vinculados al TEWS para proporcionar una defensa integral contra la detección y el seguimiento. Este sistema incluye un contenedor de contramedidas electrónicas ALQ-131 montado externamente en el pilón central si es necesario.
Aviónica
Un sistema de navegación inercial usa un giróscopo láser para monitorizar continuamente la posición de la aeronave y proporcionar la información al ordenador central y a otros sistemas del avión, incluyendo un mapa móvil digital en panel de cada tripulante.
BAE Systems produce la terminal de enlace de datos MIDS, que mejora la conciencia situacional de los tripulantes del Strike Eagle mediante la transferencia de datos por Link 16.
Radar
El sistema de radar APG-70 permite a los tripulantes detectar blancos terrestres desde largas distancias. Una característica de este sistema es que después de realizar un barrido de una zona objetivo, la tripulación congela el mapa aire-tierra para, a continuación, volver al modo aire-aire para despejar las amenazas aéreas. Durante el lanzamiento de armamento aire-superficie, el piloto es capaz de detectar, designar y atacar blancos aire-aire mientras el Oficial de Sistemas de Armas designa los blancos terrestres. El APG-70 va a ser reemplazado por el radar AESA (barrido electrónico activo) AN/APG-82(v)1, modelo que comenzó las pruebas en vuelo en enero de 2010 y estaba planeado que alcanzase la capacidad operacional en 2014.
Navegación y designación de blancos thumb|250px|F-15E Strike Eagle con contenedores de navegación/designación de blancos LANTIRN bajo las tomas de aire de los motores. thumb|250px|Un F-15E durante una operación de combate en Afganistán en 2006.
El sistema infrarrojo de navegación a baja cota y búsqueda de blancos en vuelo nocturno LANTIRN, montado externamente, consiste en dos contenedores anclados bajo las tomas de aire de los motores, uno de navegación y otro de búsqueda de blancos. Permite al cazabombardero volar a bajas altitudes, por la noche y en cualquier condición meteorológica, para atacar blancos terrestres con una serie de armamento guiado de precisión o no guiado. El LANTIRN le ofrece al F-15E una excepcional precisión en su lanzamiento de armamento tanto de día como de noche e incluso con mal tiempo. Por la noche, la imagen de vídeo del LANTIRN puede ser proyectada en la pantalla de visualización frontal HUD, obteniendo una imagen infrarroja del contorno terrestre.
El contenedor de navegación contiene un radar de seguimiento del terreno, que permite que el piloto pueda volar de forma segura a muy baja altitud siguiendo las indicaciones que aparecen en la pantalla de visualización frontal (HUD). Este sistema también puede ser acoplado al piloto automático del avión para obtener una capacidad de seguimiento del terreno automática, en la que el piloto no tiene que manejar los controles. Adicionalmente, el contenedor contiene un sensor infrarrojo de barrido frontal (FLIR) que, proyectado en el HUD del piloto, se usa en las operaciones nocturnas o en situaciones de baja visibilidad. El contenedor de navegación AN/AAQ-13 está instalado bajo la toma de aire del motor derecho.