Robert Craufurd (Newark, condado de Ayrshire, Escocia, 5 de mayo de 1764 - Ciudad Rodrigo, 24 de enero de 1812) fue un oficial escocés del ejército británico y miembro del Parlamento. Participó en las invasiones inglesas al Río de la Plata y en la Guerra de la Independencia española.
Primeros años
Robert Craufurd nació el 5 de mayo de 1764 en el castillo de Newark, una propiedad de la familia adquirida por sus bisabuelos James Craufurd y Anna Kennedy en 1687 y que se encuentra cerca de la ciudad de Ayr, capital del condado de Ayrshire. Fue el tercero de los cuatro hijos que tuvieron Jane Crockatt de Luxborough y su esposo Alexander Craufurd de Newark, que a partir del 8 de junio de 1781 se convertiría en el primer Barón Craufurd de Kilbirney. Tras vender la posesión de Newark los Craufurd se trasladaron a Inglaterra.
Fueron sus hermanos James, Charles y Daniel. El primero heredó el título de Barón y sirvió en la carrera diplomática desempeñando el cargo de Residente Británico —agente diplomático cuya categoría es inmediatamente inferior a la de ministro plenipotenciario— en Hamburgo desde 1798 a 1803 y posteriormente como ministro plenipotenciario en Copenhague (Dinamarca). Charles dedicó su vida, como lo hicieron también sus hermanos menores, a la carrera militar, alcanzando el rango de teniente general. El más pequeño de los hermanos, Daniel, desapareció en el mar, presumiblemente en un naufragio ocurrido hacia 1810.
A los quince años de edad, Robert ingresó en el 25.º Regimiento de Infantería como portaestandarte, alcanzando el grado de teniente en 1781. Dos años más tarde sería ascendido a capitán obteniendo el mando de una compañía en el 75.º Regimiento de Infantería. Aprovechando un cierto periodo de paz en esa época a consecuencia de la cual se encontraba en estado de «media paga» cursó estudios en la Universidad de Gotinga (Alemania) junto con su hermano Charles. El propio rey de Prusia Federico el Grande, permitió a los dos hermanos Craufurd asistir a diversas maniobras llevadas a cabo por su ejército. Visitaron también los principales teatros de operaciones bélicas del continente europeo, profundizando simultáneamente en el conocimiento de la lengua alemana y en los temas militares. Tradujeron entre los dos uno de los más famosos tratados alemanes del arte de la guerra, el escrito por Johann Gottlieb Tielke sobre la guerra de los Siete Años (1756-1763) entre Prusia, Austria y Rusia.
Tercera Guerra Anglo-Mysore
A su regreso del continente europeo, se embarcó hacia la India como componente del 75.º Regimiento de Infantería participando en la campaña de lord Cornwallis contra el sultán Fateh Ali Tipu (1750-1799), llamado comúnmente «el tigre de Mysore». Las acciones bélicas se enmarcan en lo que se conoce como Tercera Guerra Anglo-Mysore que se desató entre dicho reino del sur de la India, y la Compañía Británica de las Indias Orientales. La contienda se desarrolló entre los años 1789 y 1792, participando activamente Robert Craufurd en los tres últimos y distinguiéndose por sus acciones, llegando a tomar el mando del regimiento durante algún tiempo como capitán más veterano del mismo. La guerra terminó con el tratado de Seringapatan por el que el sultán cedió la mitad de sus tierras a los británicos.
En el Cuartel General austriaco
Robert Craufurd volvió a Inglaterra en 1794. Acto seguido fue destinado como ayudante de su hermano Charles, entonces ya coronel, que se encontraba como enlace británico en el Cuartel General del ejército de Austria. En esa época, Europa estaba inmersa en las denominadas Guerras Revolucionarias Francesas o guerras de coalición que se sucedieron tras el inicio de hostilidades entre el gobierno revolucionario francés y Austria en 1792 y que continuaron casi ininterrumpidamente hasta la firma del Tratado de Amiens en 1802. Estuvieron presentes, por tanto en diversas acciones militares como las acciones del río Lahn, el combate de Neumarkt y la batalla de Amberg. En esta última, ocurrida el 26 de agosto de 1796, y en la que las tropas del archiduque Carlos de Austria derrotaron a las francesas al mando de Jean Baptiste Jourdan, resultó herido de consideración Charles Craufurd. Esta herida le haría abandonar definitivamente el servicio activo, cortando así una carrera prometedora. Como consecuencia de este hecho, Robert Craufurd fue encargado de continuar la labor encomendada inicialmente a su hermano en el Cuartel General del ejército austriaco. Al regresar a Inglaterra, fue ascendido a teniente coronel en diciembre de 1797.
Irlanda, 1798
En 1798, con ocasión de la rebelión de los Irlandeses Unidos, fue nombrado adjunto a la Intendencia General en Irlanda. Sus servicios durante la represión de esta insurrección fueron ampliamente reconocidos por el que fuera su anterior jefe lord Cornwallis y también por el general Lake, especialmente por los prestados en las operaciones contra el general francés Humbert que había desembarcado en Irlanda con un cuerpo expedicionario de unos 1000 hombres y que, tras el éxito inicial de Castlebar, fue ampliamente derrotado en la batalla de Ballinamuck.
Con Suvorov y el duque de York, 1799
En 1799 actuó como agregado militar británico en el Cuartel General de las tropas rusas al mando de Suvórov en el trascurso de la Segunda Guerra de Coalición (Guerras Revolucionarias Francesas) durante la campaña que los ejércitos aliados desarrollaron en territorio helvético. Posteriormente, durante el mismo año sirvió en el Estado Mayor de la Expedición anglo-rusa a Holanda, denominada también Expedición Helder, bajo el mando del Duque de York. Esta desafortunada invasión se desarrolló entre el 27 de agosto y el 19 de noviembre de 1799. Las fuerzas anglorrusas desembarcaron en el norte de Holanda (entonces, república de Batavia y aliada de Francia) enfrentándose a las tropas francesas con resultados equilibrados, hasta que tras la batalla de Castricum el duque de York decidió realizar una retirada estratégica hacia la cabeza de puente original y que permitió a las tropas expedicionarias, tras llegar a un acuerdo de no agresión con el mando del ejército francés, embarcar y regresar a Inglaterra. La actuación de Robert Craufurd en esta campaña mereció también la total aprobación de su comandante, aumentando de esta forma su ya gran reputación.
Matrimonio e hijos
El 7 de febrero del año 1800 Robert Craufurd se casó con Mary Frances Holland, hija del arquitecto Henry Holland de Hans Place, Chelsea (Londres). Se da la curiosa circunstancia de que el mismo día contrajo también matrimonio su hermano Charles Craufurd con Lady Anna Maria Stanhope, hija del conde de Harrington y viuda de Thomas Pelham-Clinton, duque de Newcastle.
Del matrimonio de Robert y Mary Frances nacieron una hija, Louise Marie Frances, y tres hijos, Charles Henry, Robert y Alexander Quentin. Uno de los ocho hijos del reverendo Charles Henry, el también reverendo Alexander Henry Craufurd publicó la biografía de su abuelo bajo el título de «Robert Craufurd and his Light Division» (Robert Craufurd y su División Ligera). En este libro se nos cuenta como el mayor general Robert Craufurd padecía con relativa frecuencia ataques de depresión y tristeza mental, acompañados a veces de un carácter muy violento, heredado, parece ser, de su padre Alexander. Dichas circunstancias, hicieron que fuese a veces un hombre bastante impopular (según cuenta George Napier, que estuvo a sus órdenes), pero que tuvo como resultado inmediato un fortalecimiento de la disciplina y del sentido del deber en las tropas a su mando, que nunca ha sido igualado por ninguna otra División del ejército británico.
Diputado
En 1801, siendo teniente coronel del 60.º Regimiento de Infantería, pasó al estado de «media paga» y se dispuso a entrar en política como miembro del Parlamento por East Retford, municipio del condado de Nottinghamshire. Consiguió el puesto en una reñida elección no exenta de polémica. El escrutinio de la votación fue el siguiente: R. Craufurd, 85 votos; J. Jaffray, 77; W. Bowles, 67 y H. Bouham, 58. Así pues, fueron declarados electos los dos primeros. Hubo una protesta de los dos candidatos perdedores ante la Cámara de los Comunes, que tras formarse la correspondiente comisión de investigación, no prosperó. Quizás influyó en todo el asunto el hecho de que su hermano Charles estaba casado con la viuda del duque de Newcastle, que era el propietario de dicho municipio. Poco después de reunirse el Parlamento, tomó parte activa en los debates de la Cámara, actuando en conjunción con su amigo, el liberal William Windham, muy especialmente cuando los debates tocaban asuntos militares. Fue un crítico constante de la política del entonces primer ministro William Pitt (el Joven). Así, en diciembre de 1803 se opuso tenazmente a la prórroga del decreto que establecía la ley marcial en Irlanda, alegando que la rebelión ya había sido sofocada y que el pueblo irlandés esperaba actos de clemencia y no la renovación de medidas coercitivas, que solo conseguirían mantener vivos los sentimientos de animosidad hacia los ingleses.
La segunda invasión inglesa al Río de la Plata
Al saberse de la toma de Buenos Aires por el general Beresford, fue puesto al mando de una expedición que debía conquistar Chile. El objetivo era ocupar Valparaíso y luego, en combinación con Beresford, atacar Perú. De ese modo pensaban los ingleses reemplazar a España como potencia colonial en Sudamérica. Teóricamente debía también apoyar la expedición de Francisco de Miranda a Venezuela, pero para entonces esta ya había fracasado.
También había sido vencido Beresford en Buenos Aires, pero eso aún no se sabía en Londres, cuando en noviembre de 1806 se embarcó Craufurd con 4700 hombres rumbo al estrecho de Magallanes. Llegó en marzo siguiente a Ciudad del Cabo, donde se encontró con la noticia de la caída de Buenos Aires en poder de los porteños.
Por lo tanto, Craufurd se trasladó a Montevideo, que ya había sido tomada por el general Samuel Auchmuty. Allí se les unió poco después el general John Whitelocke.
Craufurd acompañó a Whitelocke en el traslado hacia Ensenada, donde desembarcaron sus tropas. Se dirigieron sobre Buenos Aires esquivando al nuevo virrey Santiago de Liniers, que imprudentemente los esperaba de espaldas al Riachuelo. Liniers retrocedió rápidamente hacia los Corrales de Miserere (exactamente donde hoy se encuentra la estación Once), donde se encontraba el matadero de reses de la ciudad. Allí, en el llamado combate de Miserere, los veteranos de Craufurd no tuvieron problemas en derrotarlo en pocos minutos; la fuerza de Liniers se disolvió y el virrey huyó.
Mientras Liniers preparaba su rendición y Craufurd avanzaba hacia el indefenso centro de la ciudad, Whitelocke inesperadamente le ordenó regresar hacia su campamento. Durante los tres días siguientes, Whitelocke esperó la llegada de refuerzos y exigió la rendición a la ciudad.
Pocas horas antes de la llegada de los esperados refuerzos, Whitelocke ordenó el ataque en forma insólitamente inadecuada: las tropas irían divididas en doce columnas, una por cada calle por la que debían avanzar, y no debían disparar sus armas hasta llegar a la plaza de la Victoria.
Mientras tanto, los porteños se habían reorganizado y habían construido trincheras de todo tipo en todas las calles. Cuando se produjo el ataque, Craufurd logró llegar hasta la iglesia de Santo Domingo, pero la encarnizada resistencia de los españoles lo obligó a refugiarse dentro de la misma. Al saber que las demás columnas habían corrido aún peor suerte, intentó abandonar la ciudad. Pero tras una batalla feroz, tuvo que rendirse y fue tomado prisionero. Bajo sus órdenes había luchado el coronel Denis Pack, destacado oficial de la Primera Invasión, a quien el pueblo buscaba para matarlo por perjuro; pero Craufurd lo dejó bajo la protección de los frailes.