La Expedición del Norte (1926-1927) fue una campaña militar del Ejército Nacional Revolucionario, dirigida por Chiang Kai-shek, que avanzó al norte desde Cantón hasta el río Yangtsé enfrentándose a los poderosos caciques militares del norte de China. La expedición logró su objetivo de reunir nuevamente todo el país bajo un mismo gobierno, aunque solo de forma teórica y precaria: muchos de los caudillos militares simplemente se unieron al Kuomintang conservando sus tropas y el control sobre sus territorios.
En la Expedición del Norte participaron consejeros soviéticos y la URSS envió armamento a las fuerzas nacionalistas. Después de haber derrotado a los caudillos militares del norte, el ejército nacionalista protestó al Reino Unido por ser una potencia imperialista y lo convirtió en su principal enemigo. En respuesta, los británicos devolvieron sus concesiones en Hankou y Jiujiang, pero se prepararon para defender Shanghái, que se negaban a entregar al nuevo gobierno de Chiang.
El Kuomintang comenzó su asalto a Hunan en julio y entre agosto y septiembre se libró la dura batalla por las tres ciudades de Wuhan, trasladándose entonces por fin Wu al sur, pero demasiado tarde para contener al Kuomintang que el tomaba una de ellas, Hanyang, que contaba con un importantísimo arsenal. Parte de las victorias de los sureños se debió tanto a la falta de resistencia de algunas unidades enemigas, que se pasaron a sus filas o se retiraron sin combatir, como a la simpatía de la población que, harta de la opresión de los ejércitos de los caciques militares, acogió en general con alborozo el avance de sus unidades.
La alianza entre los comunistas y los nacionalistas se desintegró durante la campaña, cuando los sindicatos comunistas capturaron Shanghái y Chiang los atacó en abril en la matanza de 1927. Más tarde, cuando instauró su nuevo Gobierno en Nankín, expulsó a los comunistas del mismo, acabándose así dicha coalición, que había comenzado en 1923.
Antecedentes
Desde la fundación del gobierno de Cantón por Sun Yatsen en 1917 tras la disolución del parlamento de Pekín sus partidarios habían sopesado la posibilidad de realizar una campaña contra los militares que controlaban la política del Gobierno de Beiyang, reconocido internacionalmente, en Pekín. En mayo de 1922 Sun Yatsen se disponía a lanzar la ofensiva contra el norte cuando Wu Peifu logró convencer a su subordinado Chen Jiongming para rebelarse contra Sun, que hubo de abandonar Cantón y sus esperanzas de campaña.
Solamente con el regreso de Sun a Cantón y la formación del Primer Frente Unido y la creación con la ayuda soviética de la nueva Academia Militar de Whampoa, revivió el proyecto, ahora comandado por Chiang Kai-shek.
Tras la muerte de Sun, el julio de 1925, el Kuomintang proclamó un Gobierno nacional, a pesar de que aún no había resuelto quién dentro del partido sucedería al fundador fallecido. Por entonces, el poder estaba dividido entre Chiang, principal jefe militar de la organización, y Wang Jingwei. En marzo de 1926, Chiang logró deshacerse de Wang y limitar la influencia de los comunistas, aunque aún no eliminarlos.
Los asesores soviéticos presentaron los primeros borradores de campaña en la primavera de 1925, y el proceso de planificación continuó a lo largo de ese año y de principios del siguiente.
Situación de los bandos enfrentados China en 1925, dividida en feudos de caciques militares. Al sur, los territorios controlados por el Kuomintang y sus aliados, los caudillos militares de la camarilla de Guangxi.|miniatura|upright=1.4 En principio, el enemigo contaba con gran superioridad numérica —unos setecientos cincuenta mil hombres, cinco veces más que las fuerzas del Kuomintang— y de armamento. El Kuomintang tampoco contaba con el dinero necesario para sufragar la expedición, que acaparaba tres cuartas partes del presupuesto del Gobierno de Cantón y lo sumió de inmediato en un importante déficit. La situación en Cantón, con enfrentamientos entre trabajadores, abundante paro y un boicoteo de Hong Kong que estorbaba las comunicaciones con el ejército que marchaba al norte, tampoco favorecía la campaña. Por otra parte, el hartazgo de la población con las luchas entre caciques militares, el bandidaje y la explotación, y el programa popular del Kuomintang favorecían a este. La vaga ideología del movimiento también le permitía atraer a diversos grupos de población. El enemigo también se hallaba debilitado por las últimas guerras de 1924 entre camarillas.
Fuerzas de los caudillos militares del norte Tres agrupaciones militares constituían el enemigo primordial —si bien no único— del Kuomintang y de sus aliados:
En Hubei, Henan y Hunan, Wu Peifu trataba de forjar una liga de militares lo suficientemente poderosa como para aplastar al Guominjun en el norte y al Kuomintang en el sur. Aunque sus divisiones eran de calidad, dependía de algunos generales de lealtad dudosa. Se calculaba que contaba con unos doscientos mil soldados, si bien la cifra es probablemente excesiva.
Al este se hallaba Sun Chuanfang, que encabezaba otra coalición militar que dominaba las ricas provincias del bajo Yangtsé (Fujian, Zhejiang, Jiangsu, Anhui y Jiangxi). Sus fuerzas se calculaban también en unos doscientos mil hombres.
Al norte se encontraba el más poderoso de los caciques militares del norte, Zhang Zuolin, que gobernaba Manchuria, Shandong y parte de Zhili. Contaba con unos trescientos cincuenta mil soldados.
Wu y Zhang, aunque antiguos enemigos, sostenían juntos al Gobierno pequinés y se enfrentaban a los ejércitos de Feng Yuxiang en el noroeste, que contaban con el sostén de la URSS. En mayo de 1926, Feng partió a Moscú en busca de mayor ayuda al tiempo que enviaba emisarios a Cantón a tratar con el Kuomintang.
Fuerzas del Kuomintang Las unidades que marcharon al norte se agrupaban en ocho ejércitos, muy distintos entre sí. El que contaba con mejor instrucción y gozaba de precedencia en el reparto de armamento era el Ejército, mandado por el propio Chiang. Con veinte mil hombres, incluía un importante contingente de la Academia Militar de Whampoa y de veteranos de las anteriores expediciones emprendidas por el Gobierno de Cantón contra Chen Jiongming. Los formaban cinco divisiones y diecinueve regimientos, y era el mayor cuerpo de ejército del Ejército Nacional Revolucionario.
El 2.º Ejército, compuesto por quince mil hombres, lo mandaba un aliado político de Chiang, Tan Yankai, antiguo gobernador de Hunan y partidario de Sun Yat-sen. Contaba con cuatro divisiones y doce regimientos y gran parte de los soldados provenían de la provincia de Hunan. Tang Shengzi, jefe de algunas unidades destinadas en Hunan que conformaron el 8.º Ejército del ENR. Sus fuerzas sostuvieron los primeros combates contra los caudillos militares del norte.|miniatura El Ejército provenía de la agreste provincia de Yunan y contaba con diez mil hombres. Tenía tres divisiones divididas en ocho regimientos y dos batallones, uno de ellos de artillería.
El 4.º Ejército, de tamaño similar al anterior, lo mandaba un general conservador, Li Jishen, graduado de la academia militar imperial. Lo componían trece regimientos y dos batallones de artillería, soldados veteranos de la 1.ª División del Ejército de Cantón fiel a Sun Yat-sen, además de un regimiento separado mandado por un comunista, Ye Ting; comunistas eran también algunos de los oficiales de la unidad.
El 5.º Ejército, muy corrupto y dado a la extorsión, quedó en Cantón para guardar la capital y enfrentarse a los grupos de bandoleros y piratas. En 1925 era el mayor de los ejércitos encuadrados en el ENR. Su jefe era un antiguo rebelde antimanchú hostil a los soviéticos.
El 6.º Ejército lo mandaba un general de Guangdong pero oriundo de Hunan, como el grueso de sus tropas, restos de un ejército enemigo vencido en la segunda campaña oriental. Lo componían tres divisiones con nueve regimientos y dos batallones de artillería, mandados todos por Cheng Qian.
El 7.º Ejército lo formaban tropas de la camarilla de Guangxi, provincia vecina a Guangdong. Lo constituían varias brigadas con dieciocho regimientos y dos batallones de artillería. Solo la mitad de estas fuerzas participaron en la expedición, al mando de Li Zongren. Los jefes de la camarilla de Guangxi habían decidido aliarse al Kuomintang en marzo de 1926, lo que aumentó considerablemente las fuerzas disponibles para acometer la campaña contra los caciques militares norteños. Las negociaciones entre las dos partes habían comenzado en febrero, como consecuencia del deseo del KMT de someter la provincia vecina a su autoridad, si bien a cambio de otorgar autonomía y subsidios a sus caudillos militares.
El 8.º Ejército era en realidad el del caudillo militar de Hunan, Tang Shengzi, que se había rebelado contra Wu Peifu y, derrotado, había solicitado el auxilio del Kuomintang, uniéndose a su causa. Con seis divisiones, contaban con diecisiete regimientos.
A pesar del rechazo del Kuomintang a los caudillos militares, los primeros combates los dirigió uno de ellos —Tang— y el grueso de sus tropas provenían en realidad de los caciques militares aliados, no de las propias fuerzas del partido. Aunque en total las fuerzas de la liga sureña debían rondar los ciento cincuenta mil hombres, la necesidad de dejar unidades para proteger las regiones meridionales hizo que solo comenzasen la campaña unos sesenta y cinco mil.
Primera fase Lucha por Hunan y comienzo de la expedición (febrero-julio de 1926) Conflicto entre caudillos militares en Hunan Wu Peifu, el jefe de la camarilla de Zhili, fue el principal derrotado de la primera fase de la Expedición, a consecuencia de la cual perdió su base de poder en las provincias del Yangtsé.|miniaturadeimagen|right Mientras en el norte del país se desarrollaba una nueva guerra entre los caudillos militares (la guerra Anti-Fengtian), en Hunan la lucha por el control de la provincia entre dos generales desencadenó la marcha hacia el norte de las nuevas fuerzas del Guomindang, el Ejército Nacional Revolucionario, formado con ayuda soviética. Mientras que uno de los contendientes solicitó la ayuda de Wu Peifu, el otro acudió al Guomindang para lograr el control de la provincia en la primavera de 1926. En efecto, contra el gobernador provincial Zhao Hengti, que dependía de Wu, se rebeló el general que dominaba el sur de la provincia con su división, la mayor de la región: Tang Shengzi. Este contaba con nueve mil soldados y enseñoreaba con ellos el valle del río Xiang. El conflicto entre ambos se originó por la pretensión del gobernador de que los jefes militares le entregasen los impuestos recaudados en las comarcas que controlaban y que empleaban para sufragar sus gastos. Esto hubiese reforzado el poder del gobernador a costa del de los mandos militares. El Gobierno cantonés aprovechó la renuencia de Tang a obedecer la orden del gobernador para tratar de coligarse con él, sin dejar por ello de negociar al mismo tiempo con su adversario. El objetivo del Kuomintang era contar con aliados en Hunan que facilitasen la penetración en la cuenca del Yangtsé desde Cantón, sin que sus ejércitos tuviesen que franquear por la fuerza las montañas que separaban las dos regiones. Los tratos entre Cantón y Tang se entablaron en febrero de 1926 y, pese a la desconfianza de este hacia las intenciones de los cantoneses, las dos partes firmaron la alianza el 24 del mes. Tang se rebeló ese mismo mes, pero al principio el apoyo del Kuomintang se limitó a propaganda contra Wu Peifu.