El efecto mariposa (titulada The Butterfly Effect en inglés) es una película de suspenso, ciencia ficción y drama de 2004 escrita y dirigida por Eric Bress y J. Mackye Gruber, y protagonizada por Ashton Kutcher, Amy Smart, Eric Stoltz, William Lee Scott, Elden Henson, Logan Lerman, Ethan Suplee y Melora Walters. El título de la película es una referencia al llamado «efecto mariposa», según el cual «el aleteo de una simple mariposa puede provocar un tifón al otro lado del mundo». El efecto mariposa se trató del primer papel dramático en el cine de Kutcher, quien además se desempeñó como productor ejecutivo.

Kutcher interpreta a Evan Treborn, estudiante universitario de veinte años de edad, que experimenta desmayos y pérdida de memoria a lo largo de su infancia. Evan descubre que puede viajar en el tiempo para habitar su antiguo yo —es decir, su mente adulta habita en su cuerpo más joven— y modificar el presente cambiando sus acciones pasadas. Después de haber sido víctima de varios traumas infantiles agravados por episodios de amnesia inducidas por el estrés, intenta arreglar las cosas para él y sus amigos, pero con consecuencias imprevistas para todos. La película se basa en gran medida en las escenas retrospectivas de la vida de los personajes a los siete y trece años y presenta varios resultados alternativos actuales cuando Evan intenta cambiar el pasado, antes de decidirse por un resultado final.

La película se proyectó en el Festival de Cine de Sundance en enero de 2004 y llegó a los cines estadounidenses el mismo mes. Fue un éxito comercial, generando una ganancia de 96 millones de dólares en la taquilla, con un presupuesto de nueve millones. Posteriormente se proyectó en el Festival Internacional de Cine Fantástico de Bruselas, donde ganó el Premio del Público Pegasus, y obtuvo candidaturas a los Premios Saturn como mejor película de ciencia ficción, Teen Choice Awards como mejor película de suspenso y Premios Nébula al mejor guion. Tuvo una recepción negativa de parte de la crítica cinematográfica al momento de su estreno, sin embargo, durante los años siguientes consiguió una valoración más favorable, e incluso llegó a ser considerada por algunos medios como una película de culto. El filme tuvo dos secuelas: El efecto mariposa 2 (2006) y The Butterfly Effect 3: Revelations (2009), ambas lanzadas directamente para DVD.

Argumento Durante la infancia, Evan Treborn y sus amigos, Lenny Kagan, Kayleigh Miller y el hermano de Kayleigh, Tommy, vivieron muchos eventos traumáticos que causaban que Evan sufriera ocasionales lagunas mentales. Estos traumas incluyen haber sido obligado a mantener relaciones sexuales con Kayleigh para grabar una película casera de pornografía infantil por parte de George Miller, el padre de Kayleigh y Tommy; ser casi estrangulado hasta morir por Jason Treborn, su padre institucionalizado, mientras lo visitaba en el manicomio, quien luego fue asesinado por los guardias para salvarlo; también el matar accidentalmente a una madre y su bebé mientras jugaban con dinamita con sus amigos; y ver a su perro, Crockett, quemado vivo por Tommy, quien se había vuelto un chico inestable y violento como consecuencia de verse incapaz de proteger a Kayleigh de los constantes abusos de su padre. Como parte de la terapia recomendada por su médico, Evan comienza un diario de vida para documentar sus recuerdos y sus lagunas; algún tiempo después, se muda del pueblo junto a su madre prometiendo a Kayleigh, de quien estaba profundamente enamorado, volver por ella.

Con el paso de los años Evan olvida su promesa y entra en la universidad como un prometedor estudiante de psicología; un día, mientras entretiene a una chica en su dormitorio de la universidad, descubre que cuando lee su diario puede viajar en el tiempo haciendo que su mente posea su cuerpo en el momento descrito allí y rehacer su pasado, esto significa una tremendo sufrimiento para él, ya que cada vez que modifica el pasado sufre brutales ataques cuando su cerebro siente como se reescribe la realidad y los recuerdos de la nueva línea temporal son almacenados en su memoria junto a los anteriores. Estos viajes en el tiempo explican además las lagunas que experimentó, ya que son los momentos en que su yo adulto ocupó su cuerpo.

Cuando Kayleigh, traumatizada, se suicida, Evan viaja al pasado y evita la filmación de la cinta pornográfica amenazando a George para que nunca la toque y en su lugar sea un padre más estricto con Tommy. Al volver al presente, la realidad se ha reescrito a una versión donde él y Kayleigh son una pareja feliz y popular en la universidad ya que ella creció sin traumas y decidió seguirlo cuando se mudó, es en esta realidad donde Kayleigh le confiesa que durante el divorcio de sus padres en su infancia, pidió a la corte que ella y su hermano quedaran bajo la tutela de George en lugar de mudarse con su madre ya que se había enamorado a primera vista de Evan y deseaba conocerlo mejor.

George, acatando las amenazas de Evan, descargó sus frustraciones con Tommy, quien creció y se volvió aún más desquiciado al punto de terminar internado. Tommy finalmente escapa y ataca a Evan, quien lo mata en un ataque de ira y es sentenciado a prisión. Allí, logra viajar en el tiempo intentando evitar que Tommy mate a su perro, pero solo logra iniciar una pelea donde Kayleigh es desfigurada por su hermano y Lenny, quien era intimidado constantemente por Tommy, lo apuñala hasta la muerte tras tergiversar las instrucciones de Evan para salvar a Crockett.

Evan despierta en una realidad donde Lenny ha sido confinado en un psiquiátrico y Kayleigh se ha convertido en una prostituta drogadicta; tras ser sometido a exámenes médicos descubre que su cerebro se deteriora rápidamente ya que almacenar cada nueva versión de su vida lo somete a un severo desgaste. Un médico le revela que su padre deliraba sobre tener la habilidad de viajar en el tiempo al mirar fotografías que le permitían saltar al pasado, lo que hizo que lo internaran; esto lo hace deducir que su padre poseía el mismo poder, por lo cual viaja al día cuando lo visitó para pedirle consejo; al entender que habla con una versión futura de su hijo, Jason le explica que también intentó mejorar el pasado, pero que debe dejar de viajar ya que cada cambio causa repercusiones inesperadas que empeoran todo; Evan se burla de él dejando en claro que seguirá viajando hasta obtener una vida perfecta, por lo que Jason intenta estrangularlo en un intento de evitar que siga trastocando la realidad, propiciando así su muerte.

Luego, Evan viaja de regreso para evitar que la mujer y su hija mueran con la dinamita, pero él mismo termina siendo víctima de la explosión mientras que Tommy logra salvar a ambas. En la nueva realidad, Lenny y Kayleigh son una pareja feliz y Tommy, gracias al incidente, fue visto por todos como un héroe, lo que le ayudó a enmendar su vida, volviéndose una persona espiritual y bondadosa. Evan, en cambio, perdió ambos brazos y piernas mientras que su madre sufre cáncer terminal ya que se volvió una fumadora empedernida mientras lo cuidaba. Para salvar a su madre y a él mismo de tal destino, Evan regresa una vez más al día en que George los hace grabar la película pornográfica e intenta matarlo con la dinamita, pero durante el forcejeo accidentalmente mata a Kayleigh.

Al despertar descubre que ha estado internado en un hospital psiquiátrico desde el incidente, por lo que en esta realidad nunca escribió sus diarios y su cerebro ha sufrido daños irreversibles debido a los rigores del viaje en el tiempo. Evan finalmente se resigna y acepta que él y sus amigos nunca tendrán un buen futuro mientras siga alterando el pasado.

Después de escapar del personal del hospital y atrincherarse en una oficina, Evan viaja por última vez, mediante el uso de una vieja película casera, al día en que conoció a Kayleigh. Allí intencionalmente Evan se porta como un bravucón de forma que ella y Tommy nunca traban amistad con él y poco después eligen vivir con su madre durante divorcio mudándose a otra ciudad. Como resultado, no son víctimas del ambiente destructivo creado por el padre, no crecen con Evan, Lenny nunca es intimidado y todos tienen vidas felices y exitosas.

Evan despierta en el dormitorio universitario, presa de un colapso más violento que los anteriores que borra todas las líneas temporales obsoletas de su memoria, lo que lo salva de morir. Tras reponerse descubre que Lenny es su compañero de cuarto y mejor amigo. Como prueba, pregunta dónde está Kayleigh, a lo que Lenny responde: «¿Quién es Kayleigh?». Satisfecho de que el futuro de sus amigos esta seguro, Evan quema sus diarios y videos para evitar volver a alterar la línea de tiempo.

Ocho años después, en la ciudad de Nueva York, Evan sale de un edificio de oficinas y se cruza con Kayleigh en la calle. A pesar de una breve mirada el uno hacia el otro, ambos siguen caminando.

Versión del director La versión del director presenta un final diferente.

Con su cerebro irremediablemente dañado y consciente de que internado en el psiquiátrico perderá el acceso a su capacidad de viajar en el tiempo, Evan hace un intento desesperado por cambiar la línea temporal viendo un video familiar, que muestra a su madre en labor de parto. Evan viaja a ese momento y minutos antes de nacer se estrangula en el útero con su cordón umbilical para evitar que continúe la maldición multigeneracional, en consonancia con una escena adicional en la que una adivina que le lee la palma de la mano le dice que no tiene «línea de vida» y que no pertenece a este mundo.

Luego se ve a Kayleigh como una niña en la nueva línea de tiempo que ha elegido vivir con su madre en lugar de con su padre, y un montaje sugiere que las vidas de los otros personajes de la infancia se han vuelto felices y menos trágicas.

Reparto

Antecedentes El concepto de la historia surgió una noche a mediados de los años 1990, cuando en una charla entre Eric Bress y J. Mackye Gruber, el primero imaginó cómo sería su vida si una experiencia traumática que había tenido no hubiese sucedido. Ambos reflexionaron sobre las grandes consecuencias en la vida que pueden tener las pequeñas descisiones. Tuvieron la idea del final del filme y a partir de ahí desarrollaron una historia de viajes en el tiempo. A raíz de esa idea elaboraron un guion llamado Blackouts, sobre un niño que pierde la memoria en varios momentos traumáticos de su vida, los momentos en los que su yo futuro intenta cambiar. La primera versión del guion inluía una escena en donde Evan, de ocho años de edad, le disparaba con la escopeta de su padre en la cabeza a un hombre.

Después de debutar en el cine con la comedia Blunt (1998), Bress y Gruber querían «diversificarse» hacia un género completamente diferente. Bress tenía la intención de hacer una historia sobre viajes en el tiempo «muy diferente a Back to the Future donde se muestran todas las consecuencias de volver atrás y cambiar el pasado». Bress la describió como «anti Qué bello es vivir». Una vez finalizada la escritura del guion, tuvieron dificultades para convencer a su representante de su viabilidad por ser «demasiado oscuro» y este les sugirió que volvieran a dedicarse a la comedia.