Continentes Modelo de 5 continentes habitados más Antártida
Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos, como son los océanos; culturales, como la etnografía; y la historia de cada uno.
La palabra continente proviene del latín continere, que significa «mantener juntos» y deriva del terra continens, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión de tierra firme en la superficie de la Tierra. Así, algunos modelos continentales consideran a Europa y Asia como dos continentes, mientras que otros entienden Eurasia como un único continente y a Europa como una región geopolítica.
En realidad, la noción de continente es una convención creada en Europa a partir del . Anteriormente el concepto continente era muy vago e impreciso; la diferencia entre una isla, una península y un continente era solo el tamaño, y muchas veces no concordaba la misma definición continental entre diversos autores. En general, se sostenía la idea de la unidad de toda las tierras emergidas rodeada por un mar primordial. A pesar de que en la actualidad, la partición en continentes se toma como una partición natural, y de ahí también la identificación con una unidad etnográfica en cada continente, en realidad se trata de una invención de los geógrafos, exploradores, científicos, etc. Fueron los europeos quienes dividieron las tierras emergidas en unidades. Esta clasificación pasó a ser la "división natural" para el resto del mundo.
La división de la Tierra en continentes es por tanto, convencional, y hay varias divisiones, en algunos casos suelen reconocerse seis continentes; por ejemplo, una división en seis continentes suele ser: Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía y América, aunque hay muchas clasificaciones que separan América en América del Norte, América Central y América del Sur, o que unifican a Europa y a Asia como Eurasia. Así, hay algunos modelos que consideran Europa y Asia como dos continentes, y otros lo consideran un mismo continente.
Modelos continentales miniatura En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte y América del Norte y América del Sur (América) por otra. Los principales modelos son los siguientes:
4 continentes:"Continent". The Columbia Encyclopedia. 2001. New York: Columbia University Press - Bartleby.Océano Uno, Diccionario Enciclopédico y Atlas Mundial, "Continente", pp. 392, 1730. ISBN 84-494-0188-7Los Cinco Continentes (The Five Continents), Planeta-De Agostini Editions, 1997. ISBN 84-395-6054-0 algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un único continente llamado Eurafrasia o Afroeurasia. Este modelo se basa en una definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas barreras intercontinentales. 5 continentes:Van Loon's Geography: The Story of the World We Live In, 1932, Simon and Schuster modelo que incluye solo los continentes habitados (excluyendo la Antártida), que son los representados en los 5 anillos del logotipo olímpico.The Olympic symbols. International Olympic Committee. 2002. Lausanne: Olympic Museum and Studies Centre. The five rings of the Olympic logo represent the five inhabited, participating continents (Africa, America, Asia, Europe, and Oceania); thus, Antarctica is excluded from the flag. Also see Association of National Olympic Committees: Este es el modelo que usa la ONU.UN. Composition of macro geographical (continental) regions, geographical sub-regions, and selected economic and other groupings 6 continentes (modelo tradicional): al modelo típico de cinco continentes se le ha agregado la Antártida. Este modelo es de uso común en Iberoamérica, las excolonias francesas, en las excolonias portuguesas, en los países europeos en que se hablan lenguas latinas (España, Portugal, Italia, Francia, Rumanía, Bélgica, Mónaco, San Marino, Vaticano y Andorra) y en Grecia. 6 continentes (modelo geológico): guarda una relación aproximada con las placas tectónicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo continente denominado Eurasia y en cambio América está dividida en dos continentes (América del Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de los países de la antigua Unión Soviética, Europa Oriental y por Japón. El concepto de Oceanía se reemplaza por el de Australia y América Central está incluida dentro del continente de América del Norte bajo este criterio. 7 continentes:"Continent". Encyclopædia Britannica. 2006. Chicago: Encyclopædia Britannica, Inc.World, National Geographic - Xpeditions Atlas. 2006. Washington, DC: National Geographic Society.The New Oxford Dictionary of English. 2001. New York: Oxford University Press."Continent". MSN Encarta Online Encyclopedia 2006."Continent". McArthur, Tom, ed. 1992. The Oxford Companion to the English Language. New York: Oxford University Press; p. 260. modelo convencional utilizado habitualmente en los países de habla inglesa, en los países europeos en que se hablan lenguas germánicas, en India, Pakistán, Filipinas y China. Al igual que en los países que utilizan el modelo geológico de seis continentes, el concepto Oceanía se suele reemplazar por el de continente australiano y América Central está incluida dentro del continente de América del Norte. Este modelo es usado por varias entidades internacionales, como la FIFA.
Los continentes del modelo usado por los países hispanohablantes son los siguientes:
África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por el estrecho de Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza; limita al norte con el mar Mediterráneo, al oeste, con el océano Atlántico y al este con el Índico. América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y al este con el Atlántico. Puede dividirse en dos o tres subcontinentes; América del Norte: ubicada en el hemisferio noroccidental; América Central: se extiende desde el istmo de Tehuantepec en México, Guatemala y Belice hasta Panamá. América del Sur: se extiende desde Colombia hasta el cabo de Hornos; Mientras que Naciones Unidas considera que América (en inglés Americas) se divide en dos regiones: por un lado América Septentrional (formado por las Bermudas, Canadá, Groenlandia, San Pedro y Miquelón y los Estados Unidos), y por el otro la región de América Latina y el Caribe. Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por los montes Urales y de América por el estrecho de Bering. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el mar Negro y el Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con el Pacífico. Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales hacia el poniente hasta la península ibérica. Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico. Los nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,The World - Continents, Atlas of Canada y en Nueva Zelanda al igual que el modelo más común en Iberoamérica."Continente" Portuguese Wikipedia Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el pasaje de Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre este último y el Atlántico.
+ Modelos continentales 4 continentes <center> América <center> Eurafrasia Oceanía Antártida
5 continentes <center> América Europa Asia África Oceanía6 continentes <center> América Europa Asia África Oceanía Antártida6 continentes Norteamérica Sudamérica <center> Eurasia África Oceanía Antártida7 continentes Norteamérica Sudamérica Europa Asia África Oceanía Antártida
+ Área y población de los continentes (modelo tradicional de seis continentes) Área Población (2008) Densidad Continente km² % Total (aprox.) % hab./km² Gráficos Asia miniatura|center|Comparación de superficie y población América África Antártida Europa Oceanía 8 500 00 27 000 000 3,1
Historia del concepto Las primeras definiciones miniatura|izquierda|El geógrafo griego Estrabón, sosteniendo un globo en el que puede leerse Europa y Asia
La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaba el mar Egeo, los Dardanelos, el mar de Mármara, el Bósforo y el mar Negro.Toynbee, Arnold J. (1954). A Study of History. London: Oxford University Press, v. 8, pp. 711-12. Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y solo después se extendió su uso al interior del país.(en inglés) Los pensadores de la Grecia antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra en tres partes. Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al sur.(en inglés) ,
Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.
El Nilo se ha considerado generalmente desde la antigüedad como la frontera entre Asia y África. Heródoto,(en inglés) Herodoto. Traducido por George Rawlinson (2000). The Histories of Herodotus of Halicarnassus . Ames, Iowa: Omphaloskepsis, libro 2, p. 18. en el antes de Cristo, sin embargo, ya se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto en medio de dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua,(en inglés) Herodoto. Traducido por George Rawlinson (2000). The Histories of Herodotus of Halicarnassus . Ames, Iowa: Omphaloskepsis, livre 4, p. 38. «I cannot conceive why three names... should ever have been given to a tract which is in reality one». un debate que continúa casi dos milenios y medio más tarde.
miniatura|El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T en O, mostrando los 3 continentes como los dominios de los hijos de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de 1472 de la obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)
Eratóstenes, en el antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían los continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto como «islas», mientras que otros los dividían por istmos, siendo así que entonces serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el istmo entre el mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el mar Mediterráneo.(en inglés) Estrabon. Traducido por Horace Leonard Jones (1917). Geography. Harvard University Press, libro 1, cap. 4.