El monasterio de Irache (en euskera: Iratxeko monasterioa) es un conjunto monacal situado en la población navarra de Irache perteneciente al municipio de Ayegui, en la Merindad de Estella en Navarra, España. Sus orígenes inciertos se remontarían al , pudiendo haber sido fundado por el monarca Sancho Garcés I de Pamplona, existiendo evidencia, por algunos elementos arquitectónicos conservados, de su existencia en el época durante la cual recibió cuantiosas donaciones que contribuyeron a su engrandecimiento. Fue regentado por los benedictinos.

La Iglesia católica conmemora la festividad de la advocación el 8 de septiembre.

Es uno de los conjuntos monumentales más importantes de la Comunidad Foral de Navarra que se ha conservado mejor ya que, a diferencia de otros, como el monasterio de la Oliva o el más cercano monasterio de Iranzu, jamás fue abandonado evitando así su ruina. Situado a la vera del Camino de Santiago, cerca de Estella y al pie de Montejurra, está formado por un conjunto de edificios añadidos o reformados a través del tiempo, donde se conjugan diversos estilos: desde el románico evolucionando al cisterciense que destaca en diferentes partes de la iglesia románica del , hasta el plateresco del claustro y el herreriano de la torre. En lo referente a los bienes muebles contenidos en la iglesia (imágenes, retablos, etc) gran parte de los mismos, con ocasión de la desamortización de Mendizábal de 1836, fueron trasladados y se conservan en la iglesia parroquial de Dicastillo, incluyendo la talla original de la titular, Santa María la Real de Irache. La primera guerra carlista causó el incendio de la parroquia dicastillesa destruyendo el fuego todo su mobiliario.

Durante toda su existencia ha realizado diferentes funciones: desde hospital jacobeo, pasando por una universidad entre 1569 y 1824, ejerciendo temporalmente como hospital de sangre durante las Guerras Carlistas, pasando a convertirse de nuevo en centro de formación, esta vez de los escolapios, entre 1885 y 1984. Hay una excepción un intervalo entre, al menos, 1937 y 1939 en que albergó un campo de concentración franquista. El edificio quedó sin uso desde 1985. En 2005 se acordó la cesión gratuita por parte del Gobierno de Navarra, propietario del mismo, a la Administración del Estado con el fin de convertirlo en Parador Nacional. Tras catorce años sin que prosperara este proyecto turístico, en 2020 se iniciaron los trámites para que fuera devuelto a la Comunidad Foral de Navarra.

Contexto geográfico Como es habitual en los emplazamientos de otros monasterios, la situación geográfica y estratégica de este caso se explica por varios motivos:

Se ubica en altura respecto al cauce del río Ega facilitando el control y acceso a los terrenos agrícolas fértiles de la vega fluvial. En el piedemonte de Montejurra, disponía de pastos y madera, así como agua procedente de fuentes, arroyos y manantiales del «drenaje natural de Montejurra y del diapiro de Estella.»

Siguiendo la vía natural de comunicación, sobre la vía romana que unía Iacca (Jaca) con Vareia (Logroño), a 2 km de Estella, su sitúa a mitad de camino entre Pamplona y Logroño teniendo presente que, además de ser un hito jacobeo, respondía al interés de la monarquía pamplonesa mientras mantuvo posesiones reales en el territorio actualmente ocupado por La Rioja, especialmente entre los siglos y .

Está preponderancia cambia a finales del con el surgimiento de la Estella con enclave de unos vecinos francos que la llevan durante el a consolidarla como «un pujante centro urbano y económico, escala obligada del Camino de Santiago.»

Historia

Edad Media Aunque en el el cronista benedictino, fray Antonio de Yepes, fijaba el origen del monasterio en época visigoda, no se han encontrado testimonio escrito o arqueológico que secunde tal afirmación.

Expansión: 958-1225 Las primeras noticias documentadas sobre el monasterio de Irache datan de 958. Se cree que pudo ser fundado por Sancho Garcés I en 908 después de que conquistara el castillo de Monjardín, antes castillo de San Esteban.

Durante el adquiere gran relevancia adquiriendo grandes posesiones mediante donaciones y adquisición de otros monasterios a su autoridad. Su ubicación, en pleno Camino de Santiago, y en el centro del reino de Pamplona (casi a mitad de camino de Pamplona y de Nájera) le favorecen en su importancia.

Entre los años 1052 y 1054 se construye, por orden de García Sánchez III, el de Nájera, un hospital de peregrinos, el primero del reino. El esplendor llega en el con largo abadiado de San Veremundo durante el cual serán numerosas las donaciones que contribuyan al engrandecimiento del cenobio. En 1061 Sancho IV de Peñalén firma dos donaciones dedicadas a «Sancte Marie ad cuius honorem ecclesia edita est et monasterium quod dicitur Yraç.» Entre los siglos  y se construye la iglesia actual que sustituye a la existente hasta entonces.

Aunque la relevancia asistencial jacobea de Irache mengua ante la pujanza Estella, «el crecimiento de la ciudad será proporcional al crecimiento de las rentas irachenses.» Así en 1187, Sancho el Sabio dona la iglesia de San Juan de Estella al monasterio. «El monasterio de Irache debió alcanzar en el último tercio del y la primera mitad del un segundo florecimiento, sobre todo económico, que permitió concluir la actual iglesia abacial.»

El monasterio venía siendo regentado por la Orden Benedictina. Desde el segundo tercio del , y hasta 1522, el monasterio está presidido por abades comendatarios que residían fueran de la abadía y preocupados por el cobro de las rentas. Con ello se descuida y desampara la vida monástica y se deja sentir en el monasterio la crisis del reino de Navarra. Irache no se queda al margen y se verá afectada por la guerra civil entre los agramonteses y beaumonteses provocando la huida de la mayoría de los monjes.

Edad Moderna: la Universidad Real de Irache

Con la reforma benedictina iniciada en 1390 en Castilla (en San Benito de Valladolid) llega el 24 de abril de 1522 al monasterio de Irache lo cual supone la renovación de la comunidad y su incorporación a la Congregación de San Benito de Valladolid desde el 9 de diciembre de 1531. El 25 de septiembre de 1531 el general de la congregación, Alonso del Toro, toma posesión del monasterio y nombra al burgalés Francisco de Orense como abad trienal con derecho a asiento en el capítulo general de Valladolid (en una silla labrada con el escudo de Irache y de Navarra), y con derecho a asiento y a voto en las Cortes de Navarra.

Entre 1539-1544 ya hay apuntes que indica que funcionaba un Colegio de Artes y Teología. Sobre este centro se levantará, en 1569, la Universidad de Irache. El origen está en 1534 cuando el papá Clemente VII concede al monasterio de San Facundo (Sahagún) «la facultad de conferir grados académicos». En esta inquietud académica hay otros dos circunstancias que ayudan a entender su creación:

Que Felipe II «prohibió ya el salir a estudiar y graduarse en el extranjero, y en Navarra y en Provincias Vascongadas no había universidad, suplicó Felipe II a los benedictinos trasladasen la suya de Sahagún a Irache. Accedieron éstos, y Paulo V aprobó la traslación en 1605.» Que en Navarra durante el se registran en las Cortes de Navarra propuestas e iniciativas buscando la fundación de una universidad para el reino.

Pocos años después se convierte en Universidad Pontificia en 1616 de la mano del papa Paulo V y en 1665 la confirma Felipe IV. Es por ello, la primera universidad que ha existido en la Comunidad Foral de Navarra.

Como universidad menor, obtuvo el reconocimiento de distintos grados por parte de la Universidad mayor de Salamanca. Quedó constituida con cinco facultades: teología, filosofía, derecho canónico, derecho civil y medicina. Realmente las tres primeras fueron las más cultivadas junto con las lenguas clásicas y semíticas así como la historia. La imprenta de la propia universidad ayudó en tal difusión.

Después de un periodo de auge en el decae a comienzos del , cerrándose en 1807 por decisión de Carlos IV.

Etapa contemporánea: hospital de guerra miniatura|«Les carlistes, battus à Montejurra, transportent leurs blessés à l'hôpital d'Irache», de Vierge, en Le Monde Illustré, 1876 El ejército de Napoleón utilizó el monasterio como hospital de guerra una vez expulsados los monjes, que volvieron a ocuparlo una vez finalizada la guerra de la independencia en 1820.

Guerras carlistas Fernando VII instauró de nuevo el cenobio en 1824 que se abolió en 1839 después de la finalización de la primera guerra carlista lo que dejó el monasterio deshabitado.

Durante la primera guerra carlista fue hospital de sangre de los carlistas. En 1836 el Estado realiza algunas reparaciones pero después del cierre de la vida monástica se dona a la iglesia de Dicastillo los retablos y la imagen de la virgen de Irache como compensación por las pérdidas que esta parroquia tuvo durante la contienda.

Durante la tercera guerra carlista vuelve a utilizarse como hospital gestionado por La Caridad, una organización dirigida por la esposa del pretendiente, Margarita de Borbón-Parma.

Pasa a ser de titularidad del Estado y se declara, el 24 de abril de 1877, monumento histórico-artístico. En 1887 se cede el conjunto a la orden de las Escuelas Pías que lo usan como noviciado y colegio hasta 1984 que se cierra.

Guerra civil española En plena Guerra Civil, el bando sublevado requisó el edificio para utilizarlo como campo de concentración de prisioneros republicanos. En mayo de 1939, ya finalizada la contienda, continuaba desempeñando esta función.

Proyecto turístico En 1986 pasó a depender del Gobierno de Navarra y el 10 de abril de 2006, el Gobierno de Navarra acordaba cederlo al Instituto de Turismo de España, con la aceptación por parte de la Dirección General del Patrimonio del Estado el día 30 de octubre de ese mismo año para la construcción de un Parador Nacional en Navarra.

Se cedía el conjunto monacal, con la excepción de la iglesia y la sacristía, y una finca colindante de 5019m² por un periodo de cincuenta años prorrogables por otros cincuenta. La acción se contextualizaba en la dotación de alojamiento del llamado de "calidad" en la ruta del Camino de Santiago. El proyecto de parador finalmente quedó frustrado, y en 2020 la Administración central procedía a devolver el inmueble al Gobierno de Navarra. miniatura|Imagen de San Veremundo

Entre la realidad y la leyenda: San Veremundo Una de las leyendas vinculada con Irache viene de la mano de uno de sus abades, San Veremundo (1056-1098) cuya festividad se celebra el 8 de marzo. Unos años antes a su abadiado se había fundado el hospital de peregrinos jacobeos que mantedría su relevancia hasta 1090. El mismo monarca antes mencionado, Sancho IV de Peñalén, coetáneo del abad, agrandó su dominio con cuantiosas donaciones: 12 pequeños monasterios, 3 iglesias y 6 villas pasaron de manos reales a las del cenobio. A estas se le sumaron otras procedentes de particulares, de manera experimento Irache durante su gobierno un crecimiento quintuplicado en lo referente al número de monasteriolos e iglesias incorporadas a su dominio y triplicado en lo que respecta al número de villas.

La leyenda cuenta que, en contra de las disposiciones de la congregación, solía llevar a escondidas alimentos a los peregrinos del Camino de Santiago que paraban en el hospital monacal. Escondía las viandas bajo los hábitos. Cuando los hermanos le interrogaban por lo que llevaba y le obligaban a enseñarlo, los alimentos se convertían en flores o leña.

Al lado del monasterio se hallan las Bodegas de Irache, que se nutren de los viñedos que rodean el conjunto monacal. Estas bodegas han modificado uno de los caños de la fuente de la plaza para hacer que mane vino, mientras el otro sigue manando agua. Conjunto monumental