Los T-54 y T-55 fueron tanques diseñados en la Unión Soviética, descendientes directos del T-34 y T-44. El primer prototipo del T-54 fue construido a fines de 1945 y entró en producción en 1947. Tras una serie de modificaciones mayores, el T-54 fue redenominado T-55 en 1955. Estos tanques fueron exportados a más de 50 países, producidos y mejorados continuamente hasta 1979 siendo el tanque de combate más producido en la historia con más de 95.000 a 100.000 ejemplares aprox en segundo lugar el T-34 y el M4.
El T-54/T-55 fue el carro de combate estándar de las unidades blindadas del Ejército soviético, del Pacto de Varsovia, y de otros ejércitos hasta la aparición del T-62, con los que convivió hasta su reemplazo por los T-64 y T-72.
Variantes
T-55 thumb|right|300px|El T-55 original no tenía la ametralladora antiaérea pesada DShK 1938/46.
Con la necesidad de ampliar el diseño y aplicarle las mejoras correspondientes que iban apareciendo con el nuevo desarrollo tecnológico en armamento, sistemas electrónicos y de protección NBQ, se desarrolló a principios de los años cincuenta una nueva versión del T-54, que no sería designado como un modelo mejorado de este, sino que llevaría otro nombre, como si se tratase de un tanque completamente nuevo.
T-55 básico thumb|right|300px|T-55A en el Panzermuseum de Münster, Baja Sajonia, Alemania.
Este blindado sería renombrado como Obyekt 155 o simplemente T-55 (básico), y su producción se lanzaría, al igual que la del T-54A, en 1955. También sería fabricado en Polonia y Checoslovaquia a partir de 1958. El T-55 mantenía la base del T-54, y resultaba muy difícil distinguir a los dos modelos cuando estaban juntos, incluso si se los veía de cerca. Aunque dejaron de ser fabricados mucho antes que sus sucesores, el T-54 seguiría en servicio en el Ejército Soviético junto con el T-55 gracias a las modernizaciones que se llevarían a cabo durante los siguientes años, reemplazando las viejas partes por nuevas, con el fin de llevarlos a los estándares de los T-55 más modernos y extender su vida operativa. Es por eso que también tienen muchos elementos en común, como las miras y luces de búsqueda infrarrojas del T-55 que progresivamente fueron instaladas en los viejos T-54-2, T-54-3 y T-54A.
Exteriormente se puede diferenciar al T-55 por poseer una nueva torreta, aunque es casi exactamente igual a la del T-54A, ya que los cambios significativos se encuentran en el interior. Esta carece de la cúpula de ventilación en forma de hongo que se ubicaba al frente de la ametralladora antiaérea pesada DShK 1938/46 de 12,7 mm. Esta última fue retirada, porque se la consideró muy poco útil frente a los nuevos aviones a reacción que en muchos casos rompían la barrera del sonido. En cuanto al cañón principal, durante los primeros años de producción le fue montado el D-10T2G de estabilización en dos planos, que básicamente era una versión mejorada del D-10TG utilizado en el T-54A, que sólo tenía estabilización vertical. A partir de 1957 se empezó a armarlos con el novedoso D-10T2S que ya era usado en el T-54B.
Otros cambios importantes fueron los de la planta motriz, cambiándose el V-54 por el V-55 de cuatro tiempos, 581 caballos de fuerza y embrague con poder asistido, incrementando la relación potencia/peso a 14,6 hp/ton y la velocidad máxima a 55 km/h. También se instalaron un sistema de protección PAZ contra radiación y químicos (versión básica), un sistema de protección NBQ de sobrepresión interna (en caso de que llegase a entrar aire contaminado, el exceso de presión dentro del tanque haría que este saliese por donde hubiese entrado), detector de rayos gamma y nuevo generador de humo TDA, cuya cortina era expulsada por el tubo de escape. La caja de cambios era manual, de 5 marchas hacia delante y una hacia atrás. Tanto en la primera marcha como en reversa alcanzaba la velocidad máxima de 6,85 km/h, en segunda llegaba a 14,66 km/h, en tercera a 20,21 km/h, en cuarta hasta 29 km/h y en quinta a 55 km/h.
Las ruedas de las orugas fueron reemplazadas por las de diseño de tipo “araña” y se le podía montar un nuevo snorkel, que le permitía cruzar por ríos y lagos de hasta 5,5 metros de profundidad a una velocidad de 2 km/h. Este es instalado en un lapso de entre 15 y 30 minutos aproximadamente, pero puede ser abandonado inmediatamente después de haber salido del agua. La capacidad de combustible y munición fue aumentada; la primera a 962 litros dándole un alcance de crucero de 500 km y un máximo de 700 km aproximadamente con tanques de combustible externos, mientras que la munición almacenada llegó hasta 45 proyectiles.
En la URSS la construcción del T-55 básico finalizaría en 1963, en Polonia en 1964, mientras que en Checoslovaquia recién en 1983, siendo la última versión importante en ser fabricada en todo el mundo.
T-55A thumb|300px|right|Ametralladora antiaérea pesada DShK 1938/46 montada sobre la torreta de un T-55.
Siguiendo con las mejoras, en el año 1963 aparece la versión T-55A (Obyekt 155A). Este modelo fue desarrollado principalmente para incorporar un nuevo revestimiento antirradiación y plena capacidad de filtración NBQ con el modernizado sistema PAZ/FVU. Igualmente, el tanque nunca llegó a ser totalmente “hermético”, así que la tripulación debía protegerse con máscaras y vestirse con trajes especiales para resguardarse de agentes químicos y biológicos. Este tipo de vestimenta, como dentro de cualquier otro tanque, era calurosa y muy incómoda, por lo que operar dentro del tanque en zona de guerra durante varios días era sumamente incómodo.
La principal mejora interna del carro fue la dotación de mejor protección antirradiación mediante el uso de revestimiento con láminas de plomo. Esto se notó exteriormente por el aumento del tamaño de las curvas de las escotillas del conductor, comandante y cargador, las cuales tuvieron que ser ampliadas para poder acomodar el material interno. También incluyó protección antirradioactiva POV (provocando que la silueta de las escotillas de la cúpula sobresalieran de esta) y filtrado de aire NBQ, distribuido alrededor de la ametralladora frontal del casco. La ametralladora coaxial SGMT fue reemplazada por una PKT (del mismo calibre que la anterior, pero con un alcance efectivo de 1000 metros, cadencia normal de 800 disparos por minuto y velocidad inicial de salida de 825 m/s) y la otra SGMT del chasis fue eliminada, lo que dejó espacio para otros 6 proyectiles de 100 mm adicionales, totalizando un máximo de 51 proyectiles para el arma principal. Para ese entonces, los T-55 estaban siendo complemento en las funciones de los más modernos T-62 y por este motivo parte de la producción de los T-55 fue reemplazada a favor del nuevo tanque (T-62).
El T-55A fue fabricado en Polonia desde 1964 hasta 1979, y concluyó su producción en la Unión Soviética en 1981.
Primeras modernizaciones Las modernizaciones de estos dos modelos (básico y A) comienzan en 1970, cuando a todos los T-55A se los adaptó para que pudiesen utilizar la ametralladora antiaérea pesada DShK 1938/46 de 12,7 mm, y a partir de 1972 se hizo lo mismo con los T-55 básicos. Durante 1974 todos los T-55 recibieron una actualización de equipamiento, añadiendo principalmente telémetros láser KTD-2, el cual estaba recubierto por una caja blindada que soportaba el fuego de armas ligeras, esquirlas de granadas u otro tipo de impacto menor y se ubicaba por encima del cañón.
Fue a partir de este período, por la aparición de los modernos T-64 y T-72, los T-55 de las fuerzas blindadas soviéticas fueron pasando a unidades de menor categoría, apoyando como carro de reserva. Sin embargo, el relevo se efectuó lentamente, ya que la cantidad de tanques T-55 y T-62 en servicio era mayor, ocupando el 85% del total de carros de combate soviéticos activos.
T-55M/AM thumb|300px|right|T-55 peruano en la sede del Cuartel General del Ejército del Perú
Las mejoras más importantes empiezan a ser aplicadas a partir de la segunda mitad de la década del setenta, en los denominados Obyekt 155M y Obyekt 155AM, más conocidos como T-55M y T-55AM, los cuales introdujeron una serie de mejoras en los T-55 y T-55A respectivamente (estos ya habían sido llevados a los estándares de los modelos 1970 y 1974). Se los equipó con el sistema de control de puntería Volna, sistema de estabilización de cañón mejorado Tsiklon-M1, nuevos visores TShSM-32PV, motor repotenciado V-55U de 621 caballos, suspensión mejorada y nuevas orugas RMSh.
También se amplió considerablemente la protección del tanque con la adición de dos placas de blindaje BDD (semicirculares, con forma de herradura) en el frente de la torreta y otra placa BDD rectangular sobre el glacis. De esta manera la torreta alcanza un nivel de protección contra proyectiles KE (Kinetic Energy, que utilizan energía cinética para penetrar) de 330 mm y contra munición CE (Chemical Energy, que utilizan energía química para penetrar) de 450 mm. Las placas BDD son en realidad cajas de acero huecas, que son rellenadas con espuma de poliuretano concentrado. Además se reforzó el blindaje del piso del chasis, para proporcionar mayor resistencia a las explosiones de minas antitanque, y se instalaron también nuevos sistemas antinapalm y antirradiación. Por último, se incorporaron nuevos equipos de radio R-173/173P, faldones para las orugas y 8 lanzafumígenas Tucha de 81 mm.
El Ejército del Perú adquirió en esa época, siendo presidente el General Velasco Alvarado, un total de 375 tanques de este tipo para su División Blindada, en 1973 se ordenaron 24 T-54 a la Unión Soviética y se entregaron en 1973. En 1973 se ordenaron 250 T-55 a la Unión Soviética y se entregaron entre 1974 y 1975. En su punto máximo hubo 360 T-54 y T-55 en servicio, de las cuales 24 eran T-54 Y 351 ERAN T-55. 300 T-54 y T-55 estaban en servicio a principios de 2001 y 275 (alrededor de 200 estaban en servicio en 2005 y 2006 ) en servicio a principios de 2003, 2004 y 2006 [ 10] 300 T-54 y T-55, así como una cantidad desconocida de ARV basados en T-54/55, están actualmente en servicio. , de los cuales sorprendentemente aún se encontraban en servicio y plena actividad el 70% de este número hasta finales de 2013. El país sudamericano ostenta así una de las fuerzas más longevas y conservadas del T-55, merced a un cuidadoso mantenimiento al que se ha visto obligado ante las crisis económicas que tuvo que afrontar en los años siguientes a la salida de Velasco Alvarado. Posteriormente los T-55 y T-55A fueron sujetos a otras modificaciones y mejoras que determinaron la variación de su designación como veremos más adelante.
T-55M-1/AM-1 thumb|300px|right|T-55AM2B, una versión checoslovaca que incluía blindaje pasivo BDD y capacidad para disparar misiles 9K116-1 Bastion (AT-10 Stabber).
Poco tiempo después se modificó a los modelos M y AM, que pasaron a llamarse M-1 y AM-1. Los ahora T-55M-1 y T-55AM-1 tendrían un nuevo motor V-46-5M de 691 hp, derivado del V-46-6 de 780 hp que utiliza el T-72 Ural. De esta forma, el peso del tanque alcanzaba las 41,5 toneladas.
A partir de 1983, dentro del marco del mismo programa de modernización, se modificaron a muchos T-55M y AM para que posean la revolucionaria habilidad de disparar el sistema de misiles antitanques guiados 9K116-1 Bastion de 100 mm (designación OTAN AT-10 Stabber) a través del cañón principal. Podían ser llevados 5 misiles dentro del tanque, que poseían la capacidad de penetrar 600 mm de acero a 4.000 m y eran recargados y disparados de la misma forma que un proyectil convencional. Estos eran guiados por láser mediante un visor 1K13-BOM que cumplía también la misión de mira para el artillero, aunque obviamente no podía hacer las dos cosas al mismo tiempo. Los últimos modelos pueden penetrar hasta 750 mm a una distancia de 6.000 m.