La National Basketball Association (en español: Asociación Nacional de Baloncesto) más conocida simplemente por sus siglas (NBA) es una liga privada de baloncesto profesional que se disputa en Estados Unidos desde 1949, cuando se fusionaron las ligas profesionales National Basketball League (NBL, creada en 1937) y la Basketball Association of America (BAA, fundada en 1946). Al ser una entidad privada, no depende oficialmente de la Federación estadounidense de baloncesto. Los jugadores de la NBA están autorizados a competir internacionalmente tras un acuerdo especial a tres bandas firmado en 1989 entre la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) —máximo organismo a nivel mundial—, la propia NBA y la Federación estadounidense.
Fue al término de la Segunda Guerra Mundial cuando un grupo de hombres —en su mayoría propietarios de algunos de los recintos deportivos de diferentes ciudades estadounidenses—, se reunieron en el Madison Square Garden de Nueva York con el fin de buscar alternativas para llenar dichos pabellones con algo más que hockey sobre hielo y boxeo, los cuales atraían mucho público, pero que no alcanzaban a llenar sus aforos. Pensando en algo totalmente distinto que fuera capaz de completar el calendario, además de ofrecer a la población estadounidense un nuevo entretenimiento, vieron en el baloncesto el evento ideal para conseguir sus objetivos. Es así como el 6 de junio de 1946, se firmó el nacimiento de lo que, con el paso del tiempo, se convirtió en una de las ligas deportivas más seguidas en todo el mundo, la Basketball Association of America (BAA), que años más tarde pasó a denominarse NBA.
El primer dirigente o comisionado de la liga fue Maurice Podoloff, quien además era el presidente de la National Hockey League (NHL). Once ciudades fueron las establecidas de acoger a un equipo que las representase, siendo esencialmente ciudades ubicadas en la costa Este de los Estados Unidos: Nueva York, Chicago, Boston, Providence, Toronto, Cleveland, San Luis, Washington D.C., Detroit, Pittsburgh y Philadelphia.
Desde la temporada 2004-05 está conformada por 30 equipos o franquicias divididos en dos conferencias, la Este, y la Oeste, las cuales a su vez se encuentran divididas en tres divisiones de cinco equipos cada una.
En cuanto a jugadores, el que ha logrado mayor número de campeonatos de la NBA es Bill Russell, con once títulos en trece años de carrera (todos con los Boston Celtics), el jugador con más MVP de las Finales de la NBA es Michael Jordan con seis, el jugador con más MVP de la Temporada de la NBA es Kareem Abdul-Jabbar con seis, el máximo anotador histórico de la competición es LeBron James, el jugador con más premios individuales es Michael Jordan y el que ostenta más récords estadísticos individuales es Wilt Chamberlain.
Historia
Origen y primeros años
La Basketball Association of America (BAA) fue fundada en 1946 por propietarios de los principales pabellones deportivos del noreste y medio-oeste, como el Madison Square Garden de Nueva York. Los 11 equipos que abrieron el telón en la temporada inaugural 1946-47 fueron Boston Celtics, Philadelphia Warriors, New York Knicks, Washington Capitols, Providence Steamrollers, Toronto Huskies, Chicago Stags, St. Louis Bombers, Cleveland Rebels, Detroit Falcons y Pittsburgh Ironmen. Únicamente tres de esos equipos han perdurado hasta nuestros días: Boston Celtics, New York Knicks y Golden State Warriors siendo por tanto los únicos que han disputado todas las temporadas de la liga desde su fundación. De ellos, tan solo Boston Celtics y New York Knicks no se han movido de ciudad siendo considerados por estos motivos como dos de los equipos más representativos e históricos de la liga. En cambio, los Warriors nacieron en Filadelfia, para mudarse en 1962 a San Francisco y en 1971 a Oakland, lugar que han ocupado hasta 2019, año en el que se volvieron a trasladar a San Francisco.
Aunque existieron antes otras ligas de baloncesto profesionales en el país, como la American Basketball League (ABL) y la National Basketball League (NBL), la BAA fue la primera liga en intentar jugar principalmente en pabellones grandes de ciudades importantes. Durante esos años el nivel de la BAA no era obviamente aún mejor que el de las otras ligas debido a su reciente creación, ni los equipos se podían comparar con clubes independientes como los Harlem Globetrotters, considerado entonces como uno de los mejores equipos de la nación, si no el mejor. Otros ejemplos fueron el de Baltimore Bullets, quien tras ser finalista de la ABL en 1947, que se mudó a la BAA y ganó el título en la temporada 1947-48, mismo camino que tomaron los Minneapolis Lakers, ganadores de la NBL en 1948 y al año siguiente en la BAA dándole a la nueva liga una primera proyección importante.
Una trabajada expansión hasta ser la referencia
Estos casos, sin embargo, estuvieron contextualizados por el acuerdo de fusión entre la BAA y la NBL, rebautizando así la liga como National Basketball Association (NBA), con 17 franquicias localizadas en una mezcla de ciudades grandes y pequeñas, así como pabellones con más capacidad y gimnasios más pequeños. En 1950, la NBA se consolidó en once franquicias, proceso que siguió hasta 1954, cuando llegó a contar con tan solo ocho equipos que aún perduran a día de hoy (Knicks, Celtics, Warriors, Lakers, Royals/Kings, Pistons, Hawks y Nationals/76ers).
Por aquel entonces, la NBA asistió también al cambio de franquicias a ciudades más grandes. Los Hawks abandonaron el área de «Tri-Cities» para mudarse a Milwaukee y más adelante a San Luis; los Royals de Rochester se movieron a Cincinnati; y los Pistons de Fort Wayne a Detroit.
Durante ese periodo, Minneapolis Lakers, liderados por el pívot George Mikan, ganó cinco anillos, estableciendo la primera dinastía en la historia de la liga.
En 1950 también se vio la integración de la NBA con la incorporación de los primeros jugadores afroamericanos a la liga, como eran Chuck Cooper (Boston Celtics), Nat Sweetwater Clifton (New York Knicks) y Earl Lloyd (Washington Capitols). En la actualidad, más de cincuenta años después, la NBA está compuesta de jugadores de muchas razas diferentes, así como de diversos orígenes y culturas siendo un 80% de ellos afroamericanos.
200px|thumb|Wilt Chamberlain, defendido por Bill Russell, dos de las primeras grandes estrellas.
Cuando los jugadores de color se incorporaron a la NBA, su característica forma de jugar la cambiaron. De estilo muy extrovertido, eran más rápidos y hábiles. Incorporaron el mate () y actuaban con movimientos un tanto chulescos y llamativos. Era la forma de jugar al baloncesto considerada como el estilo afroamericano, veloz, ágil y con un gran manejo del balón. Tuvo sus orígenes en los citados Harlem Globetrotters.
Otro de los cambios que se produjeron en la época para aumentar el ritmo del juego y animarlo, fue el de incorporar la regla de los 24 segundos de posesión aún vigente, en la que se determinaba que se debe lanzar a canasta antes de que el tiempo expire, si bien si el lanzamiento no tocase el aro o se convirtiera la canasta, se pita violación de juego y el equipo ofensivo pierde la posesión.
En 1956, el pívot rookie () Bill Russell se incorporó a Boston Celtics, equipo que ya contaba con uno de los mejores bases de la liga, Bob Cousy, y uno de los entrenadores más laureados de la historia de la NBA, Red Auerbach. Con Russell, el equipo se convirtió en una leyenda de la liga, ganando once anillos de campeón en las trece temporadas en las que estuvo en activo. A cada jugador se le entrega un anillo de campeón que representa el título logrado por el equipo. En 1959 el también pívot Wilt Chamberlain —procedente de los Globetrotters— entró en la liga y en poco tiempo se convirtió en uno de los jugadores más dominantes de siempre, estableciendo todo tipo de récords en puntos y rebotes, y llegando, incluso, a anotar 100 puntos en un partido. Su rivalidad con Russell es recordada como una de las más grandes en la historia del deporte.
En ese periodo, la NBA se fortaleció con el movimiento de Minneapolis Lakers a Los Ángeles, de Philadelphia Warriors a San Francisco, y de Syracuse Nationals a Filadelfia.
Sin embargo, y pese al notable crecimiento de la NBA, en 1967 afrontó una amenaza externa con la formación de una nueva liga, la American Basketball Association (ABA). Ambas competiciones entraron en una guerra de puja por el talento de nuevos jugadores. La NBA pareció salir airosa tras conseguir firmar a la estrella universitaria más importante de aquella era, Kareem Abdul-Jabbar —conocido entonces como Lew Alcindor—, quien junto a Oscar Robertson lideró a Milwaukee Bucks a ganar un título en su segunda temporada, y que más tarde jugó en los pentacampeones Lakers.
Sin embargo, el máximo anotador de la temporada NBA, Rick Barry, dio el salto a la ABA al igual que otros cuatro veteranos árbitros: Norm Drucker, Earl Strom, John Vanak y Joe Gushue dando con una gran rivalidad entre ambas. La ABA también tuvo éxito en contrapartida a la hora de firmar jóvenes talentos, como Julius Erving, en parte porque estaba permitido firmarlos directamente desde el instituto. La NBA se expandió rápidamente en esa época, con el objetivo de que las franquicias tuvieran sede en el mayor número de ciudades viables posibles. Al finalizar la temporada regular de 1976, las ligas establecieron un acuerdo en el que cuatro equipos pasaban de la ABA a la NBA, aumentando esta liga el número de franquicias a 22 y ganándole la partida al campeonato provocando su disolución. Algunos de los detalles más característicos de esta liga fue la de que el balón de juego era tricolor, con los colores nacionales azul rojo y blanco, o la del lanzamiento de tres puntos o triple o el concurso de mates en su All-Star Game para confrontar a la NBA en espectáculo. Todas aquellas circunstancias fueron posteriormente adoptadas en cierto modo por la NBA según contextos, donde el balón por ejemplo, pese a no variar y seguir utilizándose uno estándar naranja, sí se utiliza uno tricolor en el concurso de triples del All-Star Game, y en donde también se disputa un concurso de mates. En cuanto al lanzamiento de triple fue adoptado por la NBA en 1979.
Los años dorados
En la temporada 1979-80, la NBA agregó de la ABA la innovadora línea de tres puntos.usab.com «The History of the 3-Pointer.» Consultado en julio de 2016. Esa temporada, entrarían en la liga los rookies Magic Johnson y Larry Bird, para jugar en los Lakers y Celtics respectivamente, y se dio comienzo a un periodo en el que el interés por la liga y el número de aficionados creció tanto en el país como en el mundo entero. La preciosa rivalidad que mantenían estos dos jugadores fue, como muchos dicen, uno de los salvadores de la liga, que parecía que empezaba a vagar sin rumbo antes de sus llegadas. Bird ganaría con Boston tres títulos, mientras que Johnson se proclamaría vencedor de cinco campeonatos con los Lakers.bleacherreport.com «Magic Johnson and Larry Bird: The Rivalry that Transformed the NBA.» Consultado en julio de 2016.
thumb|200px|right|Michael Jordan ganador de 6 anillos con Chicago Bulls, considerado como el mejor jugador de la historia.
En 1984, Michael Jordan empezó a jugar en la NBA, provocando un mayor interés en la liga.NBA.com «Michael Jordan: Phenomenon.» Consultado en julio de 2016. En 1989, el número de equipos se elevaba ya a 27, siguiendo el proceso de expansión.basketball-reference.com «1989 NBA Expansion Draft.» Consultado en julio de 2016. Durante la década de los 90, Jordan, ganaría seis anillos con los Bulls.