Dama Ethel Mary Smyth DBE ( ; S.M. Moon, The Organ Music of Ethel Smyth, Appendix A, 135-137. 22 de abril de 1858 (8 de mayo de 1944) fue una compositora inglesa miembro del movimiento sufragista femenino. Entre sus composiciones destacan canciones, obras para piano, música de cámara, obras orquestales, obras corales y óperas.
Smyth solía ser apartada por el hecho de ser una "compositora mujer", por la creencia de que su obra no podría ser aceptada como convencional. Aún así, sus mejores composiciones fueron también criticadas por no estar a la altura de sus coetáneos masculinos. Fue la primera compositora receptora del título de Dama.
Smyth participó en el movimiento sufragista, lo que la llevó a estar encarcelada en Holloway por romper ventanas. También fue la artífice de la composición del himno sufragista La marcha de las mujeres.
Biografía Ethel Smyth nació en el número 5 de Lower Seymour Street, Marylebone, Londres, el 22 de abril de 1858,.'Smyth, Ethel', Oxford Dictionary of National Biography and birth register entry. Aunque el 22 de abril fue la fecha real de su nacimiento, Smyth acostumbraba a decir que fue el 23 de abril, el día que lo celebraba su familia, por la coincidencia con el aniversario de William Shakespeare.Collins. Fuller. Music & History. Su padre, John Hall Smyth, mayor general en la Artillería Real, se oponía a su carrera en la música.Gates (2013), pp. 1 – 9. Su vivienda habitual durante sus primeros años de vida fue Sidcup Place en Sidcup, Kent. Desde 1867 su casa estuvo en Frimhurst, cerca de Frimley Green.Jebens and Cansdale, p. 4. A partir del 1894 vivió en One Oak, en Frimley, antes de mudarse en 1910 a Hook Heath en las afueras de Woking. Su hermano menor era Robert ("Bob") Napier Smyth (1868–1947), quien llegó a ser brigadier en el ejército británico.
Carrera profesional Smyth fue considerada una niña prodigio: pianista estelar a una edad muy temprana y compositora de su primer himno a los tempranos 10 años. Estudió música desde los 12 años, llegando a la tutela de Alexander Ewing cuando tenía 17 años, quien la adentró en la música de Wagner y Berlioz. Pese a fuertes disputas con su padre, éste le permitió avanzar en su educación musical en el Conservatorio de Leipzig, donde estudió composición musical brahmsiana con Carl Reinecke y conoció a compositores como Dvořák, Grieg, Tchaikovsky, Clara Schumann o Brahms. Pese al bajo nivel de enseñanza, abandonó los estudios en esta institución para continuar de forma privada con Heinrich von Herzogenberg. A su regreso a Inglaterra, entabló amistad con Arthur Sullivan en los últimos años de su vida. izquierda|miniaturadeimagen|Dibujo de Ethel Smyth, cantando y tocando, realizado por John Singer Sargent (1901). El corpus musical de Smyth es extenso e incluye el Concierto para violín, trompa y orquesta y la Misa en re mayor. Fue la interpretación de la Misa en el Albert Hall de Londres en 1893 la que la ayudó a obtener un estatus y reconocimiento como compositora seria. Su ópera The Wreckers es considerada por algunos estudiosos como la "ópera inglesa más importante del período entre Purcell y Britten". Su obra más conocida fue compuesta con libreto en francés de Henry Brewster y se estrenó en 1906. En 2022 tuvo su primera producción profesional con su texto original en francés en el Festival de Ópera de Glyndebourne. También se interpretó en los BBC Proms, donde su preludio u obertura se presentó 28 veces entre 1913 y 1994.
Der Wald, otra de sus óperas, fue estrenada en 1903 y, durante más de un siglo, constituyó la única ópera de una compositora que se produjo en la Metropolitan Opera de Nueva York.Yohalem, John, "A Woman's Opera at the Met: Ethel Smyth’s Der Wald in New York", The Metropolitan Opera Archives
El 28 de mayo de 1928, la BBC transmitió dos conciertos de música de Smyth, conmemorando su "jubileo musical", El primero contaba con su música de cámara; el segundo, que dirigió la propia compositora, se trató de obras corales. Fue una artista de reconocimiento tardío en Inglaterra, tal como apuntaba el director Leon Botstein cuando dirigió el estreno en Estados Unidos de The Wreckers de la American Symphony Orchestra en Nueva York el 30 de septiembre de 2007: On her seventy-fifth birthday in 1934, under Beecham's direction, her work was celebrated in a festival, the final event of which was held at the Royal Albert Hall in the presence of the Queen. Heartbreakingly, at this moment of long-overdue recognition, the composer was already completely deaf and could hear neither her own music nor the adulation of the crowds.Tras su liberación de la cárcel, Smyth compuso su última obra de considerable relevancia: la sinfonía vocal de una hora de duración titulada The Prison, con texto de Henry Bennett Brewster, estrenada en 1931 y cuya primera grabación fue publicada por Chandos en 2020. Su carrera como compositora y directora de orquesta terminó precozmente antes de la década de 1920, debido a la pérdida auditiva que sufría, lo cual la llevó a quedarse completamente sorda. A pesar de ello, se aprecia un interés creciente por la literatura entre los años 1919 y 1940, que deja constancia en la publicación de diez libros de gran éxito, la mayoría autobiográficos.
Recepción crítica La recepción social y académica de su obra fue variada. La consideración de que su música era demasiado "masculina" para una compositora la llevó a recibir desde elogios a críticas negativas. Aún así, a la Serenata de cuatro movimientos le debe su debut orquestal y público en Inglaterra, aunque tuvo que usar el seudónimo de EM Smith para evitar críticas parciales que la perjudicaran. Referente a ello, Eugene Gates lo siguiente:Smyth's music was seldom evaluated as simply the work of a composer among composers, but as that of a "woman composer". This worked to keep her on the margins of the profession, and, coupled with the double standard of sexual aesthetics, also placed her in a double bind. On the one hand, when she composed powerful, rhythmically vital music, it was said that her work lacked feminine charm; on the other, when she produced delicate, melodious compositions, she was accused of not measuring up to the artistic standards of her male colleagues.Gates (2006), "Damned If You Do and Damned If You Don't", Kapralova Society Journal.Una parte de la crítica fue más favorable, apuntando que «la compositora es una música culta: es ese conocimiento lo que le da el poder de expresar su sentido del humor innato... La dra. Smyth conoce a Mozart y a Sullivan: ha aprendido a escribir conversaciones en música... [El contramaestre] es una de las óperas cómicas más alegres, melodiosas y encantadoras jamás representadas en un escenario».The Illustrated London News, 18 March 1922, p. 386, in reference to a revival of her opera "The Boatswain's Mate"
Participación en el movimiento sufragista miniaturadeimagen|"La marcha de las mujeres" de Smyth En 1910 Smyth se unió a la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU), que luchaba por el sufragio femenino, lo que la llevó a dejar la música durante dos años para dedicarse íntegramente a esta misión. En sus memorias, Smyth argumenta que una de las mayores desventajas de las mujeres en el campo musical se corresponde con la falta de voz y voto políticos. Desarrolló una relación muy cercana con la líder de la WSPU, Emmeline Pankhurst, y la acompañó en muchas ocasiones. Poco después de este proceso, Smyth compuso su obra más famosa, "La Marcha de las Mujeres" (1911), con letra de Cicely Hamilton. Este texto fue utilizado para inspirar a las mujeres a unirse y liberarse del dominio patriarcal, convirtiéndose finalmente en el himno de la WSPU y del movimiento sufragista.
Se considera que Smyth fue la encargada de enseñar a Emmeline Pankhurst a lanzar piedras en 1912. Después de practicar lanzando piedras a los árboles cerca de la casa de la sufragista Zelie Emerson, Pankhurst animó a las miembros de la WSPU a romper las ventanas de las casas de cualquier político que se opusiera al derecho por el voto femenino. Fue, además, una de las 109 miembros que respondieron al llamado de Pankhurst, solicitando ser enviada a asaltar la casa del Secretario Colonial Lewis Harcourt, por haber comentado que si la belleza y la sabiduría de su esposa estuvieran presentes en todas las mujeres, ya habrían ganado el derecho al voto.
Smyth pagó la mitad de la fianza de Helen Craggs, quien había sido detenida cuando se dirigía a incendiar la casa del destacado político. Durante este altercado, Pankhurst y otras 100 mujeres fueron arrestadas, cumpliendo Smyth, en consecuencia, dos meses en la prisión de Holloway.Abromeit, Kathleen A., "Ethel Smyth, The Wreckers, and Sir Thomas Beecham", The Musical Quarterly, Vol. 73, issue 2, 1989, pp. 196–211. By subscription or payment on JSTOR. Cuando Thomas Beecham, su amigo y defensor, fue a visitarla allí, encontró a sufragistas marchando en el patio y cantando, mientras Smyth se asomaba por una ventana dirigiendo la canción con un cepillo de dientes.
En su libro Female Pipings in Eden, Smyth afirmó que su experiencia en prisión fue la de estar bien acompañada de mujeres unidas, "viejas, jóvenes, ricas, pobres, fuertes, delicadas", que ponían la causa por la que estaban encarceladas en el centro y en detrimento de sus necesidades personales. Fue liberada antes de tiempo debido a una evaluación médica que determinó que era mentalmente inestable e histérica, prestando declaración por escrito en el juicio de noviembre contra Pankhurst y otros por incitación a la violencia. Continuó enviándose cartas con Pankhurst y supo que se había perdido intentando encontrar la casa segura que le habían proporcionado para evitar ser arrestada de nuevo en Escocia.
Smyth discrepaba profundamente del apoyo que Pankhurst y su hija Christabel brindaron al esfuerzo bélico en 1914, pero aún así se formó como radiógrafa en París. Esta controvertida amistad con Christabel terminó en 1925, y posteriormente Smyth dirigió la Banda de la Policía Metropolitana en la inauguración de la estatua de Pankhurst en Londres en 1930.
Vida personal miniaturadeimagen|Smyth y su perro, Marco, 1891 Mientras estudiaba con Heinrich von Herzogenberg, Ethel conoció a quien se convertiría en una gran amiga y mentora: la esposa de Heinrich, Elisabeth “Lisl” von Herzogenberg. Durante su amistad, Lisl le presentó al esposo de su hermana Julia, Henry Bennet Brewster (“HB”, “Harry”), quien se convertiría en un autor de filosofía y libretista de algunas de sus óperas. En su relación con Henry, con un gran intercambio de cartas durante un tiempo, se formó un triángulo amoroso entre ellos y la esposa de Harry, Julia.
Según Ethel, el matrimonio entre Harry y Julia era frágil y susceptible de problemas y roturas, y por ello Harry buscaba una disolución pacífica de su unión para poder iniciar una relación con Ethel. En cartas escritas cerca de la muerte de Julia, expresó su aversión a la monogamia y su frustración ante su situación. A pesar de ello, es probable que Julia no estuviera completamente de acuerdo con este debilitamiento del vínculo matrimonial y, por tanto, se resistiera a los intentos de su marido por un divorcio de mutuo acuerdo. Cuando este drama se hizo público, la relación de Ethel con la familia Herzogenberg peligró considerablemente. Estas relaciones de Ethel con Lisl y Julia no se restablecerían antes de sus muertes en 1892 y 1895, respectivamente. En contraste, sin embargo, permaneció cercana a Harry hasta su muerte en 1908. En 1884, en el apogeo de este triángulo amoroso, Ethel habló sobre cómo la “mayor felicidad” que estuvo a punto de alcanzar (en relación con Harry) impactó significativamente su capacidad para componer música, ya que afirma que compone mejor cuando es más feliz.