La Campaña de Birmania engloba todos los combates librados en la Birmania británica, actual Birmania (o Myanmar), entre las fuerzas aliadas y las fuerzas japonesas, apoyadas por movimientos independentistas locales, durante la II Guerra Mundial.
A inicios de 1942, los japoneses y tailandeses expulsaron a los británicos de Birmania, colonia británica, y cortaron la carretera de Birmania, la principal vía de transporte de suministros a China. Birmania se mantendría relativamente pacificada hasta inicios de 1944, cuando los japoneses, apoyados por el Ejército Nacional Indio intentaron, sin éxito, capturar dos provincias de la India colonial. Poco después, una ofensiva sino-británica capturaría el norte de Birmania, y luego, ese mismo año, se ejecutaría otra ofensiva que expulsaría a los japoneses de Birmania para siempre.
La importancia de Birmania para los aliados y japoneses radicaba en el hecho de que era la única vía importante de comunicación con la República de China, que se encontraba aislada por Japón en el norte, este y sur.
Orígenes Después de que Japón ocupara Tonkín en septiembre de 1940, las naciones con colonias en el Pacífico, el Reino Unido, los Países Bajos y los Estados Unidos, iniciaron una serie de medidas cuyo objetivo era frenar a la máquina de guerra japonesa. Una de estas medidas fue el embargo de petróleo y chatarra a Japón, lo que puso en aprietos a una nación que necesitaba combustible para mantener a sus ejércitos en movimiento por China.
A mediados de 1941, Estados Unidos exigió a Japón que se retirara de Tonkín y de China, como condición para levantar el embargo, pero el gobierno militar de Tokio, fuertemente nacionalista, rehusó ceder su recién ganada posición en Asia. Esta respuesta negativa se debió en parte a que Japón creía que Estados Unidos le exigía retirarse de Manchuria también, al estar esta región bajo soberanía china hasta 1931; no obstante, este no era el caso.
Finalmente, para octubre de 1941, los líderes nipones desistieron de continuar intentando levantar el embargo por medio de la diplomacia, y se prepararon para atacar a la colonia británica de Malasia y a las Indias Orientales Neerlandesas. Estando los Países Bajos bajo ocupación alemana, y estando el Reino Unido bajo amenaza constante de invasión, Japón juzgó correctamente que ambas naciones europeas no podrían enviar refuerzos a sus mal equipadas guarniciones en las colonias. Sin embargo, el gobierno de Tokio también consideró que un ataque contra las colonias europeas en el Pacífico, motivaría una declaración de guerra de parte de los Estados Unidos, aunque esto es discutido. Finalmente, los líderes japoneses decidieron atacar también a las Filipinas, protectorado estadounidense, y a Pearl Harbor, la principal base naval de Estados Unidos en el Pacífico. De esta manera, Japón se preparó para una rápida campaña que debía acabar con las tres potencias coloniales del Pacífico: el Reino Unido, los Estados Unidos y los Países Bajos; la cuarta potencia europea, Francia, se encontraba ocupada por Alemania desde junio de 1940. La campaña japonesa debía ser rápida y contundente, incapacitando a las naciones coloniales para responder rápidamente, siendo obligadas a solicitar un armisticio.
Después del ataque a Pearl Harbor, la campaña de las Filipinas, la campaña de Malasia y la campaña de las Indias Orientales Neerlandesas, Japón continuó cosechando victorias por todo el Pacífico, concentrándose ahora en el sudeste de Asia. Uno de los objetivos japoneses fue la pacificación de China, tarea que se había extendido demasiado, no por la eficacia de los ejércitos chinos, sino por la enorme cantidad de reservas con las que contaba el Ejército Nacional Revolucionario de China, que servían para retrasar el avance japonés por su extenso territorio.
La idea inicial de una ocupación parcial de Birmania se originó por el deseo de proteger el flanco expuesto de las tropas japoneses que se encontraban en Tailandia y Malasia. No obstante, después de que Japón hubiera ocupado Tonkín, el gobierno nacionalista chino de Chiang Kai Shek dependió casi exclusivamente de la carretera de Birmania para recibir la ayuda militar encubierta que Estados Unidos le brindaba en su lucha contra Japón. Por esta razón, se aprobó una ocupación total de Birmania, para evitar, de esta manera, que China recibiese ayuda a través de ella. Adicionalmente, Birmania contaba con arroz y petróleo, recursos estratégicos en tiempos de guerra.
Como preparación contra la invasión, los británicos planificaron construir ocho aeródromos, llegando a completarse siete. Sin embargo, solamente 37 aviones aliados se encontraban en el frente de Birmania, a pesar de que los planes exigían un mínimo de 280 aviones. Diecisiete de estos aviones eran Brewster Buffalo, inferiores a los cazas japoneses, y el resto eran Tomahawk, de los Tigres Voladores estadounidenses. En tierra, se reunieron 25 000 soldados, aunque la mayoría eran reclutas locales parcialmente entrenados y mal equipados para la guerra en la jungla.
Invasión japonesa Después de la invasión de Malasia en diciembre de 1941, los británicos se prepararon para un ataque contra sus aeródromos en el sur de Birmania. La mayor concentración de aviones aliados se realizó en Mingaladon, al oeste de Rangún.
El aeródromo de Mergui fue bombardeado por los japoneses el 10 de diciembre, Tavoy le siguió el día siguiente. El 16 de diciembre de 1941, un regimiento de la 55.ª División japonesa tomó el aeródromo de Victoria Point, al sur de Tenasserim. A pesar de su importancia para la defensa de la capital, Rangún, esta base fue entregada con relativa facilidad, en parte, porque los británicos no esperaban un ataque tan al sur, sino más bien al norte, por Mandalay.The War in Burma. Roll of Honour. Consultado el 10/08/2008. Además, algunas unidades habían sido enviadas a la campaña del Norte de África. El 23 y el 25 de diciembre se realizaron ataques aéreos contra Rangún, muriendo 2400 civiles el primer día y 5000 más el segundo.
El 27 de diciembre, el teniente general Thomas Jacomb Hutton reemplazó al teniente general Donald Kenneth McLeod como Comandante en Jefe de Birmania. Por su parte, el general Archibald Wavell, Comandante del Pacífico Suroccidental, logró obtener de los chinos los 5.º y 6.º ejércitos, al mando de Joseph Stilwell, para proteger la carretera de Birmania. Hutton envió al norte los depósitos militares, ya que temía por Rangún, y asignó a la 17.ª División de Infantería India la protección de la Tenasserim no ocupada. Al norte, en los territorios Shan, Hutton colocó a la 1.ª División Birmana y a un regimiento chino.
Tavoy fue ocupada por Japón el 15 de enero, y Mergui fue abandonada por los británicos al día siguiente. Además de la 55.ª División, los japoneses habían enviado a la frontera birmano-tailandesa a la 33.ª División.
El 21 de enero, la 55.ª División atacó a la 16.ª División de Infantería India, obligándola a retroceder más allá del río Salween. Los defensores intentaron contener a los japoneses en el río, pero se vieron forzados a retirarse. El 14 de febrero se libró una gran batalla en el río Bilin, siendo destruida parcialmente la 17.ª División India, que tuvo que retirarse al río Sittang. Este río tenía el potencial para convertirse en una gran barrera natural contra los invasores, pero la desorganización británica y el acoso japonés evitaron que se formara una defensa coherente.
El 23 de febrero, el mayor general John George Smyth, Comandante de la 17.ª División, ordenó destruir el único puente sobre el Sittang, dejando a más de la mitad de su división atrapada en la otra orilla. Unos 3300 soldados lograron cruzar nadando, pero todo el equipo pesado se perdió.The Japanese Invasion of Burma. British & Commonwealth Orders of Battle. Consultado el 10/08/2008.
Inicialmente, Hutton se negó a enviar más refuerzos a Rangún, pero Wavell, su superior, le ordenó que retuviera la capital birmana hasta la llegada de nuevos refuerzos británicos, indios y africanos. Los refuerzos llegaron el 3 de marzo, junto con el teniente general Harold Alexander, quien relevó a Hutton del mando, que permaneció en Birmania como Jefe de Estado Mayor de Alexander.
El 6 de marzo, los japoneses rompieron el frente y avanzaron hacia la capital. Al día siguiente finalizó la evacuación militar de Rangún, y se practicó la táctica de tierra quemada, destruyéndose las instalaciones portuarias y las instalaciones petrolíferas. De esta manera, cuando los japoneses avistaron la ciudad, la encontraron en llamas. La capital fue parcialmente rodeada por los japoneses, impidiendo el escape de lo que quedaba de la guarnición indo-británica, incluyendo al general Alexander, pero los japoneses debilitaron el cerco, al creer que había tropas de importancia en Rangún todavía, y Alexander logró escapar.
Al mediodía del 7 de marzo, Rangún cayó en manos japonesas. Para aquel momento, la mayor parte de la población de origen hindú había abandonado la ciudad.
Después de la caída de Rangún, los británicos pensaron replegarse al centro de Birmania, aprovechando una pausa en el avance japonés y la existencia de tres ejércitos chinos protegiendo su flanco izquierdo, así como la existencia de material de guerra y suministros en abundancia, gracias a la previsión de Hutton. Durante este tiempo, el mayor general William Slim llegó a Birmania, donde recibió el mando del I Cuerpo Birmano (Burcorps), integrado por la 17.ª División de Infantería India y la 1.ª División Birmana.
No obstante, los japoneses también recibieron refuerzos, desde el mar y el aire, y pronto contaban con 420 aviones. Entre el 23 y el 27 de marzo se llevaron a cabo enfrentamientos aéreos, y las bajas aliadas fueron tan fuertes, que todos los aviones aliados se retiraron a la India. Desde entonces, los pilotos nipones bombardearon el norte y el centro de Birmania con libertad.
Los japoneses fueron avanzando hacia el norte siguiendo los cursos de los ríos Irawadi y Sittang, enfrentándose a las fuerzas indo-británicas y chinas respectivamente. Para el 8 de abril, el centro de Birmania estaba en manos japonesas. Pronosticando otra derrota, los británicos destruyeron las instalaciones petrolíferas de Yenangyaung el 15 de abril.
El rápido avance japonés y la pérdida prematura de Shan por el 6.º Ejército chino convenció a Alexander que Birmania no podía ser defendida, y se preocupó entonces por sostener una posición favorable para la defensa de la India y para un eventual contraataque. El 29 de abril, Mandalay fue abandonada por los aliados, y ese mismo día la carretera de Birmania fue cortada.
La retirada aliada fue obstaculizada por la llegada de los monzones el 12 de mayo, y muchos civiles que acompañaban a las tropas perecieron al no poder avanzar por la jungla. Al llegar a Imphal, la 17.ª División se encontraba formada por 9908 hombres, que fueron estacionados allí para proteger la ciudad. La 1.ª División Birmana se encontraba en un estado peor, ya que fue reducida a 2000 hombres.
Incursiones menores Durante la temporada de monzones, junio a octubre, las autoridades británicas no esperaban una ofensiva japonesa y aprovecharon para fortalecer su poder aéreo y proteger sus bases navales, expuestas a un ataque japonés luego de la incursión del Océano Índico.
Mientras tanto, el general Wavell pensó en capturar Arakan, territorio birmano separado del restado del país por la cadena montañosa Arakan Roma. El objetivo sería Sittwe, antigua Akyab, y sus aeródromos.