La Paz, oficialmente llamado Municipio Libre de La Paz, es uno de los 5 municipios del estado mexicano de Baja California Sur. Su cabecera municipal es La Paz, que es a la vez la capital del estado.
Geografía El municipio se encuentra situado en la zona sur del estado y por consiguiente la Península de Baja California, tiene una extensión territorial total de 20.274,98 kilómetros cuadrados que representan el 27,51% de la extensión total de Baja California Sur; es además el segundo municipio más extenso del estado, tras el de Mulegé y el cuarto más extenso de México, tras los de Ensenada, Baja California; Mulegé y Ocampo, Coahuila.
Al municipio pertenecen entre otras varias, las islas de San José, Partida, Espíritu Santo y Jacques Cousteau o Cerralvo en el Golfo de California, y la zona sur de la Isla Santa Margarita en el Océano Pacífico.
Límites municipales Tiene límites administrativos con los siguientes municipios y/o accidentes geográficos, según su ubicación:Fuente: INEGI. Marco Geoestadístico Municipal 2005.
Orografía e hidrografía Las principales elevaciones del municipio de la Paz se encuentran en la serranía que como columna vertebral recorre toda la Península de Baja California y que en Baja California Sur recibe el nombre local de Sierra de la Giganta, esta serranía penetra desde el noroeste proveniente del municipio de Comondú y continúa a lo largo de todo el territorio, sin embargo, en La Paz dicha serranía pierde gran parte de su altitud, llegando a alcanzar únicamente 250 metros sobre el nivel del mar, al sureste del territorio se encuentra otra serie de elevaciones que se denominan Sierra de La Pintada y Sierra de La Laguna; en el municipio se encuentra la mayor elevación del estado que es la Sierra de La Laguna que alcanza 2.080 metros sobre el nivel del mar, además del Cerro el Puerto, ubicado al sureste de la cabecera municipal y el Cerro el Mechudo, al noroeste del municipio.
Hidrológicamente el territorio es complejo, debido a la escasez de precipitaciones que originan que solo existan corrientes menores casi siempre estacionales, y su conformación topográfica, que hace que dichas corrientes desciendan de la serranía central divididas en las vertientes del océano Pacífico y del golfo de California y que tras cortos recorridos desagüen en el mar; esto tiene como consecuencia que al presentarse lluvias fuertes casi siempre causadas por huracanes, dichas corrientes son conviertan en torrentes que arrasan con cuanto se encuentra en su cauce, cortando caminos y carreteras; entre los arroyos más extensos se encuentran El Salado o Santa Rita, La Presa, Los Algodones, Las Liebres y Las Pocitas-La Soledad, todos ellos ubicados al norte del territorio; Como se mencionó anteriormente, la Sierra de la Giganta y la Sierra de la Laguna que recorren longitudinalmente al territorio lo dividen en dos vertientes que constituyen dos regiones hidrológicas, hacia el este, al Golfo de California la Región hidrológica Baja California Sur-este (La Paz) y al oeste al Océano Pacífico la Región hidrológica Baja California Sur-oeste (Magdalena), ambas se dividen en cuencas, que son: en la región Baja California suroeste el extremo norte lo forma la Cuenca Arroyo Venancio - Arroyo Salado y el sur la Cuenca Arroyo Caracol - Arroyo Candelaria, en la región Baja California sureste la mitad norte la constituye la Cuenca Isla Coronados - Bahía La Paz y la mitad sur la Cuenca La Paz - Cabo San Lucas.
Fisiografía El municipio está conformado por tres ecorregiones:
Llanos de la Magdalena (49.80%)
Sierra de la Giganta (24.62%)
Del Golfo (22.84%)
La ecorregión Planicies de Magdalena ocupa las tierras bajas de suaves pendientes y el drenaje Pacífico del Corredor de La Giganta, extendiéndose desde la Bahía de San Juanico (26°15′ N) en el norte hasta la ciudad de Todos Santos en el sur. Topográficamente, contiene dos secciones bien diferenciadas: una porción oriental compuesta por las colinas y mesas volcánicas a lo largo de los piedemonte de las Sierras de Guadalupe y La Giganta, y una occidental de extensas llanuras arenosas de escasa elevación que bordean el océano Pacífico. La proximidad a los matorrales secos tropicales que cubren la punta sur de la península es evidente en esta región. La densidad de suculentas en roseta es menor, y los árboles del desierto coexisten con cactus columnares gigantes. Los torotes (Bursera filicifolia, B. hindsiana, y B. microphylla), mezquite (Prosopis glandulosa), palo de Adán (Fouquieria diguetii), paloverde (Parkinsonia florida), ciruelo (Cyrtocarpa edulis), y palo blanco (Lysiloma candidum) forman densos matorrales en algunos de los arroyos. Los cactus gigantes como el cardón (Pachycereus pringlei), pitahaya agria (Stenocereus gummosus), senita (Lophocereus schottii), y chollas (Cylindropuntia spp.) son comunes en las extensas llanuras. Una de las plantas más características de esta región es la chirinola (Stenocereus gummosus), un cactus columnar endémico de las planicies costeras de los Llanos de Yrais, que sorprendentemente crece de manera rastrera. González- Abraham, Charlotte et al. (2010, p. 79).
La ecorregión del Golfo es una estrecha banda que se extiende por aproximadamente 800 km a lo largo de la costa del Golfo de California, desde Bahía de los Ángeles hasta la Bahía de La Paz. El paisaje de esta región se caracteriza por colinas desnudas, arroyos bordados por cantos rodados y depósitos de arena. La elevación oscila entre 200 y 300 metros. La vegetación es dominada por plantas con troncos gigantes y carnosos, incluyendo al copalquín (Pachycormus discolor) con su corteza anaranjada, torote (Bursera microphylla), copal (B. hindsiana), lomboy (Jatropha cinerea), matacora (J. cuneata), palo blanco (Lysiloma candidum), cardón (Pachycereus pringlei), palo de Adán (Fouquieria diguetii), junto con numerosas especies de chollas (Opuntia bigelovii, O. cholla, O. ramosissima y O. tesajo). En las lagunas y humedales costeros se encuentran los manglares más septentrionales con mangle rojo (Rhizophora mangle), mangle negro (Avicennia germinans) y mangle blanco (Laguncularia racemosa). González-Abraham, Charlotte et al. (2010, p. 78).
La ecorregión Sierra de la Giganta se extiende desde el piedemonte sur del Cerro del Mechudo (24°47′ N) hasta el Volcán de las Tres Vírgenes (27°30′ N), e incluye todas las áreas montañosas de la Giganta y Guadalupe por encima de 200 m aproximadamente. Estas sierras forman la columna geológica de la mitad sur de Baja California. La línea de cumbres, con un máximo de altitud de 2,088 m y picos frecuentemente por encima de 800 metros, y próxima al Golfo de California, desciende hacia éste de manera escarpada y abrupta. Las pendientes de la vertiente occidental son más suaves y finalmente drenan en las planicies costeras del Pacífico. Torrentes ocasionales pueden arramblar por los cañones de las montañas tras el paso de los huracanes y pueden cambiar dramáticamente el paisaje en cañones y arroyos.
En el lado oeste, la topografía más suave mantiene múltiples manantiales y aguajes que alimentan a los Oasis. Las temperaturas mensual promedio varían entre 19 y 22 °C. La precipitación tiene lugar principalmente a finales del verano. La vegetación de esta ecorregión es dominada por gran variedad de leguminosas leñosas como palo fierro (Prosopis palmeri), mezquite dulce (P. glandulosa), palo blanco (Lysiloma candidum), mauto (L. divaricatum), palo fierro (Ebenopsis confinis), vinorama (Acacia brandegeeana), palo chino (A. peninsularis), ojasén (Senna polyantha), y paloverde (Parkinsonia microphylla). Los cactus columnares están pobremente representados, pero la pitahaya dulce (Stenocereus thurberi), Mammillaria spp. y Opuntia spp. son especies comunes. Oasis lineares son característicos de algunos cañones y arroyos, con presencia de palma de abanico (Washingtonia robusta) y palma de taco (Brahea brandegeei). González-Abraham, Charlotte et al. (2010, p. 78).
Los sistemas topoformas del municipio tiene la siguiente composición:
Lomerío tendido con bajadas(26.90%),
Sierra alta compleja con mesetas (22.75%),
Sierra alta(11.99%),
Llanura desértica con piso rocoso cementado (9.90%),
Llanura aluvial (5.19%),
Llanura aluvial con dunas (4.74%),
Bajada típica (2.68%),
Llanura aluvial con piso rocoso o cementado (2.14%),
Lomerío escarpado con cañadas(1.93%),
Sierra baja (2.96%),
Sierra baja de laderas tendidas(1.44%),
Meseta compleja(1.44%),
Llanura aluvial costera inundable (1.18%),
Llanura aluvial de piso rocoso cementado(0.48%),
Sierra alta de cumbres tendidas (0.45%),
Bajada típica con lomeríos (0.41%),
Bajada con Lomerío (0.36%),
Valle abierto (0.20%) y
Playa o barra (0.12%).
Clima y ecosistemas El clima que se registra en el municipio de La Paz se caracteriza por su escasa precipitación pluvial y está determinado por la topografía de la región, siendo más seco y caliente en el norte y se templa en medida que se avanza hacia las zonas más elevadas del sur; la costa del océano Pacífico así como la Sierra de la Giganta tiene un clima clasificado como Muy seco semicálido, la zona de transición entre ambas, la costa del Golfo de California así como la costa sureste del Océano Pacífico tiene un clima Muy seco muy cálido y cálido, acercándose a las elevaciones del sureste encontramos primero una amplia zona con clima Seco semicálido y continuando en zonas concéntricas a clima Semiseco semicálido y finalizando con clima Templado subhúmedo con lluvias en verano en el punto de mayor elevación; la temperatura promedio anual sigue exactamente el mismo patrón, siendo superior a los 22 °C en las zonas central y costera del Golfo de California, de entre 20 y 22 °C en la costa del Océano Pacífico, y en las zonas elevadas del sureste de 16 a 20 °C e inferiores a 16 °C en la zona más elevada; la precipitación promedio anual en la costa noroeste es inferior a los 100 mm, se eleva en forma sucesiva hacia la serranía central desde la costa formando franjas de 100 a 200 mm, 200 a 300 mm y 300 a 400 mm y subiendo hacia las elevaciones de la Sierra de La Laguna en zonas concéntricas de 400 a 500 mm, 500 a 600 mm y superior a 600 mm.
La enorme mayoría del territorio municipal se encuentra cubierto por matorral, con excepción hecha en el sureste donde se puede encontrar debido a la altitud con una zona de selva y luego una de bosque, existen además pequeñas zonas dedicadas a la agricultura; entre las principales especies vegetales de la zona de matorral destacan las cactáceas como los cardones, la yuca, la biznaga, la choya, la pitahaya, el palo de Adán, el garambullo, la gobernadora y la jojoba; en la zona clasificada como selva baja se encuentra especies como el torote, el lomboy, el palo verde y el palo blanco y por último en la zona de bosque se encuentra principalmente pino y encino. Entre las principales especies animales que habitan en el municipio están codorniz, paloma huilota, liebre, conejo, coyote y zorra, así como mapache, cacomixtle y gato montés y en las zonas más elevadas el zorrillo, el venado y el puma.
Áreas naturales protegidas