Operaciones navales en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos

Las operaciones navales de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos se dividen en dos periodos. Los primeros años, del 1775 al verano de 1778, las tropas de la Marina Real británica fueron empeñadas, en cooperación con las tropas de tierra empleadas contra los revolucionarios americanos, por las costas, ríos y lagos de Norteamérica. Durante el segundo periodo, las sucesivas intervenciones de Francia, España, y los Países Bajos, ampliaron la guerra naval desde las Antillas al golfo de Bengala. Este segundo periodo duró desde el verano de 1778 hasta mediados de 1783, e incluyó operaciones como las ocurridas en lugares de América más otras que se encontraban en progreso, como operaciones para la protección del comercio y campañas navales de gran escala, realizadas por las flotas de las divisiones marítimas.

Guerra americana, 1775-1778 thumb|left|200px|El Almirante Lord Howe era el comandante británico naval en América en el año 1776. Dimitió en 1778, rehusando y cediendo el puesto a Lord Sandwich, Primer Lord del Almirantazgo. Volvió en 1782 tomando parte en el sitio de Gibraltar. Antes de que Francia entrara en el conflicto en el año 1778, la guerra naval consistía en una serie de operaciones muy pequeñas. Cuando la guerra empezó, los británicos contaban con 131 embarcaciones de línea, pero la Armada Real, las sustituyó por unas más rápidas y de peor calidad,Mark M. Boatner, Encyclopedia of the American Revolution, p. 769. construidas durante la Guerra de los Siete Años. Se estima que solo 39 embarcaciones de línea pudieron estar listas para la batalla en el primer año de conflicto. En el gobierno de lord Sandwich, el Primer Lord del Almirantazgo, se tenían ambiciosos planes para mejorar la flota, pero no se hicieron antes de la revolución estadounidense.N.A.M. Rodger, "The Insatiable Earl", pp. 96-97. La fuerza naval de la que disponían los Almirantes Británicos, era insuficiente para patrullar todas las costas. Durante los primeros tres años de guerra, la Armada Real fue utilizada primariamente en soporte de operaciones en tierra, ayudando al general Thomas Gage y el general sir William Howe durante el asedio de Boston.

En otros puntos de la costa, la marina británica fue empleada en expediciones punitivas contra ciudades costeras —como la quema de Falmouth (actual Portland, Maine) en octubre de 1775— que sirvió más para exasperar que para debilitar al enemigo, o el ataque frustrado sobre Charleston (Carolina del Sur), en junio de 1776. La tarea de bloqueo de ciudades era totalmente desigual entre ambos bandos, dada la presencia de corsarios rebeldes bloqueando las colonias británicas. El comercio británico por lo tanto se había resentido con severidad, estado tan lejos de las costas irlandesas, donde era necesario suministrar al convoy comercial de lino de Belfast.

Los colonos americanos no tenían ningún navío propio y tuvieron que confiar en los corsarios para acosar el transporte británico. El 23 de marzo de 1776, varios meses antes de la Declaración de Independencia, el Congreso Continental publicó las patentes de corso permitiendo las represalias. Los corsarios americanos tomaron aproximadamente 600 navíos británicos durante la guerra. Estos no siempre trabajaban directamente para la causa americana, ya que los botines a menudo eran vendidos al mejor postor, dado que los británicos en ocasiones pagaban por recuperar lo que los corsarios les habían capturado.Boatner, p. 897.

El Congreso Continental también autorizó la creación de una pequeña Marina Continental el 13 de octubre de 1775. La Marina Continental nunca lanzó ningún barco, entonces los pequeños navíos eran utilizados principalmente en el asalto de buques comerciales. El 22 de diciembre de 1775, Esek Hopkins fue designado comandante en jefe naval. Con su pequeña flota, Hopkins condujo la primera y principal acción naval de la Marina Continental, a principios de marzo de 1776, contra Nasáu, Bahamas, donde las cargas de pólvora, muy necesaria, fueron tomadas para el empleo del Ejército Continental. El 6 de abril de 1776, la escuadrilla se batió sin éxito con el HMS Glasgow, de 20 cañones, en la primera gran batalla en el mar de la Marina Continental. El capitán John Paul Jones pronto se convirtió en el primer héroe de la marina estadounidense, capturando el HMS Drake el 24 de abril de 1778, la primera victoria de cualquier navío de guerra estadounidense en aguas británicas. También capturó el HMS Serapis el 23 de septiembre de 1779, cuando se encontraba al mando del USS Bonhomme Richard.

thumb|left|250px|Grabado basado en la pintura Action Between the Serapis and Bonhomme Richard (Combate entre "El Serapis" y "Bonhomme Richard) por Richard Paton, publicado en 1780.

En 1778, la marina estadounidense, conducida por John Paul Jones, asaltó el puerto de Whitehaven, en Cumbria. El desembarco se realizó por sorpresa, realizado como una acción de venganza por Jones, y nunca con intención de realizar invasión. Sin embargo, esto causó histeria en Inglaterra, ya que el ataque mostraba una debilidad que podría ser explotada por otros estados como Francia o España. Su resultado fue un intenso periodo de fortalecimiento de los puertos británicos.

En América, la marina británica fue capaz de cubrir la marcha atrás del Ejército británico, que se desplazó de Boston a Halifax en abril de 1776, y posteriormente a Nueva York en junio. Esto contribuyó en la expedición a Filadelfia en julio de 1777 y las realizadas después sobre el río San Lorenzo y los Grandes Lagos, tomando un papel más agresivo el ejército británico desde ese momento. La liberación de Quebec por el capitán británico Charles Douglas, en mayo de 1776, forzó al General estadounidense Benedict Arnold a retirarse. La destrucción de su escuadrilla sobre el lago Champlain en octubre aseguró la frontera de Canadá y proporcionó una base para el avance de General británico John Burgoyne en 1777, que culminó, sin embargo, con su rendición en la batalla de Saratoga.

Francia entra en la guerra, 1778 +Total de navíos, aliados contra británicosEste relato sigue a John Sugden, Nelson: A Dream of Glory, 1758–1797, cap. VII. Año Francia España Sacro Imperio América Total (aliados) Británicos 1778 52 — — 0 52 66 1779 63 58 — 0 121 90 1780 69 48 — 0 117 95 1781 70 54 13 0 137 94 1782 73 54 19 0 146 94

Ben Franklin llevaba más de un año en Francia cuando esta decidió entrar en la guerra. La rendición en Saratoga fue seguida, en 1778, por la guerra con Francia, que ya había aportado una gran cantidad de ayuda privada a los corsarios estadounidenses y a sus fuerzas en tierra. La ruptura llegó en marzo cuando el embajador británico en París, Lord Stormont, fue llamado a consulta, pero debido a que ninguna de las flotas estaba lista para el servicio, el conflicto no comenzó realmente hasta julio.

El gobierno francés estaba algo mejor preparado que el británico. El 13 de abril, envió una escuadra de doce navíos de línea y cuatro fragatas desde Tolón hacia América bajo el mando de Charles Henri, conde d'Estaing. Los británicos no realizaron ninguna tentativa para detenerlo en el estrecho de Gibraltar, que atravesó el 16 de mayo, y, pese a la inexperiencia de las tripulaciones y su propio error al perder tiempo intentando capturar alguna presa, arribó a la costa de Delaware sobre el 8 de julio sin ningún tipo de oposición.

El gobierno francés tenía tres objetivos primordiales: ayudar a los colonos americanos rebeldes; expulsar a los Británicos de las Antillas; y mantener ocupado al grueso de las fuerzas navales británicas en el canal de la Mancha. Para ello, una segunda flota más poderosa fue reunida en Brest bajo la dirección de Louis Guillouet, conde d'Orvilliers.

El gobierno británico, que no había cerrado el estrecho de Gibraltar a tiempo, envió al almirante John Byron desde Plymouth el 9 de junio con trece navíos de línea para unirse al almirante lord Howe (el hermano de sir William), en América. En la metrópoli reunió una importante armada, llamada la Escuadra Occidental, bajo el mando de Augustus Keppel.

Keppel, tras una travesía preliminar en junio, plantó cara a d'Orvilliers ante Brest el 27 de junio de 1778, en la batalla de Ouessant. Las flotas eran iguales y la acción no fue concluyente, ya que las dos flotas se limitaron a pasarse mutuamente, cañoneándose. Una violenta pelea, exacerbada por diferencias políticas, estalló entre los mandos británicos, lo que dio lugar dos consejos de guerra y a la dimisión de Keppel, dañando gravemente la disciplina de la marina. No se produjo ninguna otra acción digna de mención en aguas europeas.

En la costa americana, las noticias del acercamiento de d'Estaing obligaron a los comandantes británicos a evacuar Filadelfia el 18 de junio de 1778. Howe entonces concentró su flota de nueve pequeños navíos de línea en Sandy Hook, Nueva Jersey, el 29 de junio; y el 11 de julio supo del acercamiento de d'Estaing. El almirante francés no atacó y el 22 de julio zarpó para cooperar con los estadounidenses en un esfuerzo para expulsar a la guarnición británica de Rhode Island. Howe, que había recibido algunos refuerzos, le siguió. El almirante francés, que había anclado en Newport, se hizo a la mar para hacerle frente, pero ambas flotas fueron dispersadas por tormentas. D'Estaing zarpó para Boston el 21 de agosto.

Howe no recibió ninguna ayuda de Byron, cuya flota, mal equipada, fue dañada y dispersada por un temporal el 3 de julio en medio del Atlántico. Sus barcos fueron llegando en septiembre. Howe dimitió el 25 de julio y Byron le sucedió.

Antillas, 1778-1779 El acercamiento de invierno provocó una peligrosa campaña naval en la costa de Norteamérica. De junio a octubre, se desarrolla la temporada de huracanes en las Antillas, mientras que de octubre a junio se crea un invierno tempestuoso en la costa norte. Esto, en gran parte, dictó los movimientos y las acciones de las fuerzas navales en combate durante la guerra.

El 4 de noviembre de 1778, d'Estaing partió con rumbo hacia las Antillas, con la sorpresa y la consternación correspondiente de los estadounidenses, que esperaban haber lanzado operaciones contra Halifax y Terranova. Durante el mismo día, el Comodoro William Hotham fue enviado desde Nueva York para reforzar la flota británica en las Antillas. El 7 de septiembre, el gobernador francés de Martinica, Marquis de Bouille, había sorprendido con un ataque a la isla británica de Dominica. El almirante británico Samuel Barrington, en las Islas de Sotavento, había tomado represalias contra Santa Lucía el 13 o 14 de diciembre, después de la llegada de Hotham de Norteamérica. D'Estaing, que era seguido por Hotham estrechamente, fue sorprendido con dos débiles ataques sobre Barrington, en el callejón sin salida que era Santa Lucía, el 15 de diciembre.

El 6 de enero de 1779, el almirante Byron arribó a las Antillas. Durante la primera parte de este año, las fuerzas navales desplazadas en las Antillas fueron empleadas principalmente en la confrontación mutua. Pero en junio, mientras Byron había ido a Antigua a proteger el convoy comercial en su camino de regreso, d'Estaing capturó primero San Vicente, y luego Granada. El almirante Byron, que regresaba, había ido en barco con las esperanzas de preservar la isla en su poder, pero llegó demasiado tarde. Un ataque indeciso en Granada fue repelido el 6 de julio de 1779. La guerra se extinguió en las Antillas tras ese ataque. Byron retornó a casa en agosto. D'Estaing, después de una cooperación sin éxito con los estadounidenses en un ataque sobre Savannah en septiembre, también volvió a Europa.

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