miniatura|350px|Mapa de los pueblos iranios, destacan los persas, los pastunes, los kurdos, los tayikos, entre otros.
Los pueblos iranios (persa antiguo: arya, persa medieval: eran) son un conjunto de grupos étnicos caracterizados por su empleo de lenguas iranias y su ascendencia de antiguos pueblos de la meseta iraní.«The Kurds of Iraq: Recent History, Future Prospects by Carole A. O’Leary», artículo en el sitio web Middle East International Affairs, vol. 6, n.º 4; diciembre de 2002. Consultado el 4 de junio de 2006. «Iranian peoples», artículo en inglés en la Encyclopedia of the Ukraine. Consultado el 4 de junio de 2006. Los pueblos iranios viven principalmente en Oriente Medio, Asia Central, el Cáucaso y partes del subcontinente indio, aunque pueblos que hablaban las lenguas iranias fueron hallados en el pasado por toda Eurasia, desde los Balcanes hasta la China occidental. «Iranian languages», artículo en inglés en la Encyclopedia Britannica. Consultado el 4 de junio de 2006. «Scope of Iranian languages», artículo en inglés en la Encyclopedia Iranica. Consultado el 4 de junio de 2006. Como los pueblos iranios no están confinados en los límites del estado actual de Irán, se emplean términos como pueblos iranios o pueblos iránicos para evitar confusión con los ciudadanos de Irán (iraníes).
Los tipos de grupos étnicos que forman los pueblos iranios se remontan a una rama de los antiguos protoiranios. Los hallazgos arqueológicos en Rusia, Asia Central y Oriente Medio han aportado escasa información sobre el modo de vida de estas primeras gentes. Los pueblos iranios han tenido un papel muy importante a lo largo de la historia: los persas aqueménidas establecieron uno de los primeros estados multinacionales del mundo, y los nómadas escitas-sármatas dominaron las vastas mesetas de Rusia y Siberia occidental durante siglos, con un grupo de guerreras sármatas incluido que probablemente sirvió de inspiración para la leyenda griega de las Amazonas., artículo en inglés.«Secrets of the Dead, Casefile: Amazon Warrior Women», artículo en inglés. Además, según algunos académicos, las diversas religiones de los pueblos iranios, incluyendo el zoroastrismo y el maniqueísmo, han servido como importantes influencias filosóficas en el judeo-cristianismo. Las primeras tribus iranias fueron los antepasados de otras muchas tribus y pueblos, incluyendo los persas, los kurdos, los pastunes y otros muchos grupos menores. Los pueblos iranios del sur sobrevivieron a las conquistas de Alejandro Magno, a los intentos de dominio cultural de los árabes musulmanes, y a los asaltos devastadores de los mongoles, mientras que los pueblos iranios del norte fueron asimilados por los eslavos y otros pueblos europeos.
Etimología y uso miniatura|Bajo el gobierno de la dinastía Pahlaví se estabeció formalmente el nombre de "Irán" («país de los Arios»).
El término iranio se deriva de Irán (literalmente, el «país de los Arios»).«Farsi-Persian language», artículo en el sitio web Farsi.net Consultado el 4 de junio de 2006. «Iran», artículo en inglés en The 1911 Encyclopedia. Consultado el 4 de junio de 2006. Se cree que el antiguo término protoindoiranio aria, que significa ‘noble’ en dicha lengua, perteneció a una serie de términos de referencia que los arios empleaban, por lo menos en aquellas áreas pobladas por los arios que emigraron hacia el sur desde Asia Central o el sur de Rusia. Se referían a su antigua tierra natal como Airianem Vaeyaj, y su localización geográfica variaba, al referirse a veces a Fars (según Eratóstenes), al área cercana a Herat (según Plinio) e incluso a todo el espacio de la Meseta iraní (según Estrabón).Ibid.
Desde el punto de vista lingüístico, el término Pueblos iranios es similar al de Pueblos germánicos, que incluye a gente diversa que habla lenguas germánicas, como el inglés, el alemán o el noruego; o también al término pueblo eslavo, que incluye a varios hablantes de las lenguas eslavas como los rusos, los bosnios y los serbios.Mallory, J. P. In search of the Indo-Europeans, p. 22-23, ISBN 0-500-27616-1. Consultado el 10 de junio de 2006. Así, en líneas generales, los pueblos iranios no comprenden únicamente a los persas, los afganos y a los tayiks (o ‘persas del este’) de Irán, Afganistán y Tayikistán respectivamente, sino también a los pastunes, los baluchis, los kurdos, los osetios, los zazas y otros grupos. El uso académico del término pueblos iranios es así distinto del estado de Irán y sus ciudadanos (que son todos iraníes por su nacionalidad), de la misma manera que pueblos germánicos se diferencia de alemanes. Muchos ciudadanos de Irán no pertenecen necesariamente a pueblos iranios al no hablar las lenguas iranias y al no tener lazos discernibles con antiguas tribus iranias.
Historia y asentamiento Raíces thumb|300px|Extensión del CAB-M (según la Enciclopedia de Cultura Indo-Europea). Descendientes de los protoindoiranios, los protoiranios se separaron de los indo-arios, los nuristaníes y los dárdicos, que se encontraban en Asia Central o Afganistán, a comienzos del segundo milenio a. C. Existe la hipótesis de que el área entre el norte de Afganistán y el mar de Aral fue la región en la que aparecieron los primeros protoiranios nada más separarse las tribus indo-iranias,«The Paleolithic Indo-Europeans», artículo en inglés en el sitio web Panshin.com. Consultado el 4 de junio de 2006. especialmente el Complejo Arqueológico Bactria-Margiana, donde se desarrolló una cultura de la Edad de Bronce de Asia Central.
A principios del primer milenio a. C., los antiguos pueblos iranios, como por ejemplo los medos, los persas, los bactrianos y los partos ocuparon la Meseta iraní, mientras que otros grupos como los escitas, los sármatas y los alanos ocuparon las estepas al norte del mar Negro. Las tribus sacas y escitas se expandieron hacia el oeste, tan lejos como hasta los Balcanes, y hacia el este, tan lejos como hasta Xinjiang.
La división entre un grupo de iranios orientales y otro de iranios occidentales a principios del primer milenio es evidente en la diferencia existente entre el avéstico y el persa antiguo, las dos lenguas iranias más antiguas que se conocen. Se cree que los textos avésticos conocidos como los Ghatas fueron redactados por Zoroastro, el fundador del zoroastrismo, siendo posiblemente la cultura Yaz (1500 a. C.-1100 a. C. aprox.) la promotora del desarrollo de la cultura iraní oriental.
La lengua irania de la que se poseen registros escritos más antiguos es el persa antiguo. La escritura del persa antiguo, creada en el por orden de los reyes persas, era escrita con signos cuneiformes, inspirados, al menos superficialmente, en los de las escrituras cuneiformes (como la acadia o la elamita) que la precedían.Schmitt, R. «Cuneiform Script», en Encyclopaedia Iranica, vol. 6, 1993, pp. 460-461; Potts, D. T. «Cyrus the Great and the kingdom of Anshan», p. 11, en V. S. Curtis y S. Steward (eds.): Birth of the Persian Empire, 2005.
Iranios occidentales
thumb|300px|Mapa geográfico de la influencia iraní en el primer siglo a. C. El Imperio parto (casi toda la zona de la lengua occidental irania) se muestra en rojo, y las áreas dominadas por Escitia (lenguas orientales iranias) en naranja.
Los antiguos persas se establecieron en la zona occidental de la Meseta iraní y parece ser que interactuaron considerablemente con los elamitas y los babilonios, mientras que los medos también entraron en contacto con los asirios al oeste.M. Liverani, «The Medes at Esarhaddon's Court», en Journal of Cuneiform Studies 47 (1995), pp. 57-62. Ciertos fragmentos de la lengua meda y del antiguo persa muestran sus raíces comunes protoiranias, recalcadas por las descripciones de Estrabón y Heródoto de estas lenguas, donde destacaban su similitud con las que hablaban los bactrianos y los sogdianos en el este. «The Geography of Strabo», University of Chicago. Consultado el 4 de junio de 2006. Tras el establecimiento del Imperio aqueménida, la lengua persa se expandió desde Fars a las diversas regiones del imperio, y varios dialectos modernos de Irán, Afganistán (conocidos también como Dari) y Asia Central (el tayiko) descienden del antiguo persa.
Las primeras pruebas de la existencia del antiguo persa se encuentran en la Inscripción de Behistún (515 a. C., aprox.), una declaración de Darío I de Persia. La inscripción proporciona una conexión entre las lenguas iranias con el uso del término Ario en los primeros textos indo-arios.«Old Iranian literature», artículo en inglés en el sitio web Art Arena. Consultado el 4 de junio de 2006. Los reyes aqueménidas redactaban usualmente sus inscripciones en forma trilingüe (elamita, acadio y antiguo persa),R. G. Kent, Old Persian: Grammar, texts and lexicon. mientras que los idiomas más usados en la administración eran el arameo y el elamita,R. Hallock (1969), Persepolis Fortification Tablets; A. L. Driver (1954), Aramaic Documents of the V Century BC. lo que evidencia una sociedad multicultural.
Los primeros habitantes del Imperio aqueménida parecen haber adoptado la religión del zoroastrismo. Otros importantes pueblos iranios, como los kurdos, se piensa que surgieron de poblaciones iranias que se mezclaron con pueblos caucásicos como los hurritas, al haberse hallado ciertas características únicas en el lenguaje kurdo que se asemejan fielmente a aquellas encontradas en las lenguas del Cáucaso.«Kurdish: An Indo-European Language By Siamak Rezaei Durroei», artículo en inglés en el sitio web de la Universidad de Edinburgh, School of Informatics. Consultado el 4 de junio de 2006. Los baluchis hablan de una tradición oral sobre su migración desde Alepo (Siria), en el año 1000 aprox., mientras que la evidencia lingüística conecta el idioma baluchi con el kurdo y el zazaki.«The Iranian Language Family, Khodadad Rezakhani», artículo en inglés en el sitio web Iranologie. Consultado el 4 de junio de 2006.
Iranios orientales A pesar de que las tribus iranias del sur se conocen mejor gracias a las tribus modernas de hoy en día, las tribus que se quedaron mayoritariamente en la amplia área eurásica se conocen a través de las referencias hechas sobre ellas por los antiguos griegos, persas e indo-arios, y también gracias a diversos hallazgos arqueológicos. thumb|left|200px|Jinete escita, artefacto encontrado en Pazyryk, Rusia Siberiana, 300 a. C. aprox. Muchos antiguos textos sánscritos hacen referencia a tribus como los sacas, los paradas, los kambojas, los bahlikas, los uttaramadras, los madras, los lohas, los parama kambojas, los rishikas, los tocarios (o tusharas), etc, y los emplazan en la división noroeste de Uttarapatha, en Asia Central, más allá de los límites del Hindu Kush. El antiguo cronista griego Heródoto () hace referencia a gente nomádica que él identifica como los escitas, y que según él se encontraron en lo que actualmente es el sur de Rusia.
Se cree que estos escitas fueron conquistados por sus primos orientales, los sármatas, que son descritos por Estrabón como la tribu dominante que controlaba la estepa al sur de Rusia en el primer milenio d. C. Estos sármatas también eran conocidos por los romanos, que conquistaron las tribus occidentales en los Balcanes y mandaron a algunos sármatas, alistados en las legiones romanas, al oeste, tan lejos como hasta Britania.
Los sármatas del este con el tiempo dieron lugar a los alanos, y también se movieron a lo largo y ancho del mundo, con una rama llegando hasta Europa Occidental y África del Norte al acompañar a los vándalos germánicos durante sus migraciones. Se cree que los osetas modernos son los únicos descendientes directos de los alanos, ya que otros descendientes desaparecieron tras las invasiones germanas, hunas y, finalmente, eslavas.«A History of Russia», de Nicholas Riasanovsky, pp. 11-18, Russia before the Russians, ISBN 0-19-515394-4. Consultado el 4 de junio de 2006.