thumb|Ilustración de Spring Heeled Jack (c. 1890).
Spring Heeled Jack (escrito también Springheel Jack o Spring-heel Jack, y traducido al español cómo Jack «Piesderresorte» o Jack el saltarín) es un personaje del folklore inglés que se habría aparecido en la época victoriana, siendo capaz de realizar saltos extraordinariamente altos (spring heeled significa literalmente ‘con resortes en los talones’). El primer supuesto avistamiento de Spring Heeled Jack sucedió en 1837.Sharon McGovern (The Legend of Spring Heeled Jack) afirma que una carta al director del Sheffield Times de 1808 habla de un fantasma así llamado y por tanto anterior, si bien omite el día, por lo que no es posible verificarlo. Más tarde se informó de otros posibles avistamientos por toda Inglaterra, desde Londres hasta Sheffield y Liverpool, si bien fueron especialmente frecuentes en los suburbios londinenses y más tarde en los Midlands y Escocia.Para un relato desde Edimburgo puede consultarse The Weekly Scotsman, 16 de enero de 1897.
Se han propuesto muchas teorías para explicar la naturaleza e identidad de Spring Heeled Jack, ninguna de las cuales ha explicado completamente el fenómeno. La leyenda urbana de Spring Heeled Jack adquirió una inmensa popularidad en su época gracias a las historias sobre su estrafalaria apariencia y su capacidad para efectuar saltos extraordinarios, hasta el punto de llegar a convertirse en protagonista de varias obras de ficción.
Spring Heeled Jack era descrito por las personas que afirmaban haberlo visto como con una apariencia espantosa y aterradora, una fisiognomía diabólica que incluía garras metálicas afiladas en sus dedos y ojos que «parecían bolas de fuego rojo». Un informe afirmaba que, bajo una capa negra, llevaba un casco y una prenda ajustada blanca como «hule». Muchas historias mencionan también un aspecto «demoníaco». Se decía que Spring Heeled Jack era alto y delgado, añadiendo algunos informes que podía exhalar llamas azules y blancas. Al menos dos personas afirmaron que podía hablar un inglés comprensible.
Historia Primeros informes thumb|Imagen de un penny dreadful de Spring Heeled Jack saltando sobre una reja. Los primeros relatos sobre Spring Heeled Jack aparecen en Londres en 1837 y su último supuesto avistamiento sucede en Liverpool en 1904. Extracto del Oxford Dictionary of National Biography.
Los primeros informes sobre Jack fueron de un hombre de negocios que volvía a casa una noche de trabajar, quien contó que fue súbitamente sorprendido cuando una figura misteriosa saltó fácilmente sobre las altas verjas de un cementerio, cayendo justo en su camino. No informó de ningún ataque, pero su descripción era inquietante: un hombre musculoso con rasgos diabólicos, incluyendo grandes orejas y narices puntiagudas, además de ojos brillantes y saltones.
Más tarde, en octubre de 1837, una muchacha llamada Mary Stevens caminaba hacia Lavender Hill, donde trabajaba como sirvienta, tras visitar a sus padres en Battersea. A su paso por Clapham Common, según afirmaría más tarde, una extraña figura saltó ante ella desde un callejón oscuro. Tras inmovilizarla abrazándola fuertemente, empezó a besarle la cara, mientras rasgaba sus ropas y le tocaba el cuerpo con sus garras, que eran según su descripción «frías y húmedas como las de un cadáver». Aterrorizada, la muchacha gritó, haciendo que el atacante huyese rápidamente del lugar. El alboroto atrajo a varios vecinos que inmediatamente comenzaron la búsqueda del agresor, a quien no pudo hallarse.
Se dice que al día siguiente el personaje saltarín eligió a una víctima muy diferente cerca del hogar de Mary Stevens, inaugurando un método que se repetiría en avistamientos posteriores: saltó ante un coche, provocando que el cochero perdiese el control, se estrellase y quedase gravemente herido. Varios testigos afirmaron que escapó saltando por encima de un muro de casi 3 metros mientras balbuceaba con una risa aguda y zumbona.
Gradualmente, las noticias sobre el extraño personaje se extendieron, y pronto la prensa y el público le dieron nombre: Spring Heeled Jack.Clark (Unexplained!) menciona que la prensa aludía al personaje como Spring-Heeled Jack, Springheel Jack o Springald. Haining (The Legend and Bizarre Crimes of Spring Heeled Jack) afirma que el término springald (‘joven’) fue en realidad el nombre original de Spring Heeled Jack, al que evolucionaría luego, pero no hay pruebas que apoyen esta afirmación, según Clark. Dash revela que no hay actualmente evidencias de que este término se usase en los años 1830, y afirma que el primer nombre original fue Steel Jack (‘Jack de hierro’), una posible alusión a su apariencia supuestamente acorazada.
Reconocimiento oficial thumb|Una sesión pública en Mansion House, Londres (c. 1840). Unos pocos meses después de los primeros avistamientos, el 9 de enero de 1838, el Lord Mayor de Londres, Sir John Cowan, reveló en una sesión pública celebrada en Mansion House, Londres, una queja anónima que había recibido algunos días antes, y que había retenido con la esperanza de obtener más información. El remitente, que había firmado la carta como «un residente de Peckham», escribió:
Aunque el Lord Mayor parecía bastante escéptico, un miembro de la audiencia confirmó que «jóvenes criadas de Kensington, Hammersmith y Ealing cuentan espantosas historias sobre este fantasma o diablo». El asunto fue publicado en The Times el 9 de enero y en otros diarios nacionales el 10, y al día siguiente (11 de enero) el Lord Mayor enseñó a un abarrotado auditorio una pila de cartas procedentes de varios lugares de Londres y alrededores quejándose de parecidas «bromas malvadas». La cantidad de cartas que llegó a Mansion House sugiere que las historias estaban muy difundidas en los suburbios londinenses. Un remitente afirmaba que varias jóvenes de Hammersmith habían sido asustadas hasta «estados peligrosos», y algunas «gravemente heridas por una especie de garras que el desaprensivo llevaba en las manos». Otro afirmaba que en Stockwell, Brixton, Camberwell y Vauxhall varias personas habían muerto de miedo y obras había sufrido ataques; mientras, otro contaba que el bromista había sido visto repetidas veces en Lewisham y Blackheath.
El propio Lord Mayor tenía dos opiniones sobre el asunto: pensaba que se habían hecho «las mayores exageraciones» y que era bastante imposible «que el fantasma realice las proezas de un demonio sobre la tierra», pero por otra parte alguien en quien confiaba le había hablado de una criada en Forest Hill que había sido asustada hasta sufrir un ataque por una figura con piel de oso, por lo que estaba seguro de que la persona o personas involucradas en esta «exhibición de pantomima» serían atrapadas y castigadas.Peter Haining, The Legend and Bizarre Crimes of Spring Heeled Jack, basado en las noticias de The Times del 10 y el 12 de enero de 1838. Se ordenó a la policía que buscase al individuo responsable, y se ofrecieron recompensas.
Los informes de Scales y Alsop thumb|Spring Heeled Jack representado en un antiguo penny dreadful. Quizá los más famosos incidentes relacionados con Spring Heeled Jack sean los supuestos ataques que sufrieron dos adolescentes, Lucy ScalesEste nombre difiere según la fuente. Scales es el nombre usado por Haining (The Legend and Bizarre Crimes of Spring Heeled Jack) y el habitualmente aceptado, mientras en Charles Berlitz's World of Strange Phenomena se da la variante Sales y Cohen (The Encyclopedia of Monsters) lo menciona como Squires. y Jane Alsop. El de Alsop fue ampliamente cubierto por los periódicos, mientras sólo uno informó del de Scales, presumiblemente porque Alsop procedía de una familia bien acomodada y Scales de una familia de comerciantes. Este influjo mediático alimentó la histeria colectiva que envolvía al caso.
Se informó que, el 20 de febrero, la joven de 18 años Jane Alsop abrió la puerta del hogar paterno en el distrito londinense de Bow a un hombre que afirmaba ser oficial de policía, quien le pidió que trajese una luz porque él y otro oficial habían «atrapado a Spring Heeled Jack aquí en la calle», pero este hombre la atacó entonces, rasgándole el vestido y tirándole del pelo hasta que otros miembros de la familia acudieron a ayudarla. Alsop contó a los investigadores de la policía de Lambeth que «llevaba una especia de casco, y un disfraz blanco ajustado con aspecto de hule. Su cara era espantosa y sus ojos como bolas de fuego. Tenía garras en las manos de algún material metálico, y vomitaba llamas azules y blancas».
El informe de Scales es como sigue: cinco días después, el 28 de febrero de 1838,Peter Haining, en The Legend and Bizarre Crimes of Spring Heeled Jack, basándose en las noticias de The Times del 20 y 22 de febrero de 1838. La mayoría de las fuentes coincide en este fechas, con excepción de Charles Berlitz's World of Strange Phenomena, que las ubica dos días más tarde cada uno. la muchacha de 18 años Lucy Scales y su hermana volvían a casa tras visitar a su hermano, un carnicero que vivía en una zona respetable de Limehouse. Ligeramente adelantada a su hermana, Lucy estaba a mitad de camino de Green Dragon Alley cuando un personaje que había estado esperando en un rincón del pasaje apareció y la atacó. La figura respiró fuego en la cara de Lucy y entonces huyó mientras la muchacha caía al suelo, presa de violentos espasmos que duraron varias horas. Unos pocos días después, el 6 de marzo, Lucy y su hermana prestaron declaración en la comisaría de policía de Lambeth Street acompañadas por su hermano, William.Cohen, The Encyclopedia of Monsters, basándose en los registros de la policía de Limehouse, donde el nombre registrado es «Squires».
La leyenda se difunde The Times informó del supuesto ataque sobre Jane Alsop bajo el titular «Atrocidad en Old Ford». A esto siguió el relato del juicio de un tal Thomas Millbank, quien, inmediatamente tras el ataque sobre Jane Alsop, se había jactado en el Morgan's Arms de ser Spring Heeled Jack. Fue arrestado y juzgado en la corte de Lambeth Street. El oficial que le arrestó fue James Lea, que antes había atrapado a William Corder, el asesino de Red Barn. Millbank había estado vistiendo un mono blanco y un abrigo, que había dejado fuera de la casa, donde también se halló la vela que había dejado caer. Eludió la condena sólo porque Jane Alsop insistió en que su atacante había respirado fuego, y Millbank admitió que no podía hacer tal cosa. La mayoría de los demás relatos fueron escritos mucho más tarde de la fecha, no mencionándolos los periódicos contemporáneos.
thumb|Anuncio de un penny dreadful sobre Spring Heeled Jack (1886).
Tras estos incidentes, Spring Heeled Jack se convirtió en uno de los personajes más populares de la época. Sus supuestas hazañas fueron recogidas por los periódicos y se convirtió en protagonista de varios penny dreadfuls y obras teatrales representadas en los teatros baratos que abundaban por entonces. Pero, a medida que crecía su fama, los informes sobre sus apariciones se hicieron más infrecuentes. Sin embargo, en 1843 una oleada de avistamientos volvió a inundar el país. Un informe de Northamptonshire le describía como «la misma imagen del propio diablo, con cuernos y ojos en llamas», y en Anglia Oriental las noticias de ataques sobre conductores de coches de correo se volvieron comunes.
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