Imperio colonial alemán () es el nombre que recibe el conjunto constituido por las colonias de ultramar, las dependencias y los territorios de la Alemania imperial, y los intentos de colonización de corta duración por parte de Estados alemanes individuales que ocurrieron en los siglos anteriores. Según el artículo 1 de la Constitución del Reich alemán, no formaban parte del territorio del Reich, sino que eran posesiones en el extranjero. Los alemanes emigrados fundaron asentamientos en el extranjero, a veces denominados "colonias alemanas", pero no ejercían derechos soberanos del país de origen.
Los esfuerzos coloniales cruciales solo comenzaron en 1884 con el reparto de África. Alemania reclamó gran parte de las colonias que aún no se habían reclamado en la división de ese continente, y había construido en ese momento ―después de los británicos y los franceses― el tercer imperio colonial más grande. En términos de población, fue el cuarto imperio colonial después de los mencionados y del neerlandés.James Mitchell (ed.): Große illustrierte Weltgeschichte. Von der französischen Revolution bis zur Gegenwart. Parkland, Stuttgart, 1990, ISBN 3-88059-379-5, p. 66.
Alemania perdió el control de sus colonias cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914 y la mayoría de sus posesiones fueron invadidas por sus enemigos en las primeras semanas de la guerra. Sin embargo, algunas unidades militares resistieron un poco más: el África del Sudoeste Alemana se rindió en 1915, Kamerun en 1916 y el África oriental solo en 1918 al final de la guerra. El imperio colonial de Alemania fue oficialmente confiscado con el tratado de Versalles de 1919 después de la derrota de Alemania en la guerra, y las distintas posesiones se convirtieron en mandatos de la Sociedad de Naciones bajo la supervisión (pero no su propiedad) de las potencias victoriosas: Francia, Reino Unido, Bélgica, Unión Sudafricana, Japón, Australia, Nueva Zelanda y Portugal.
Este «modesto» imperio colonial controlaba colonias en África, Asia y Oceanía. El período de colonización alemana fue muy corto. Tanto que Kössler Reinhart, un experto en sociología política y en historia de África, ha llegado a hablar de una "amnesia colonial" en la memoria colectiva alemana.
Historia Confederación Alemana y unión aduanera alemana
En los estados de la Confederación Alemana (fundada en 1815) y en la Unión Aduanera Alemana (fundada en 1833), surgió la iniciativa por parte del sector privado de fundar colonias alemanas, especialmente a partir de la década de 1840.Michael Fröhlich: Imperialismus. Deutsche Kolonial- und Weltpolitik 1880–1914. dtv, München 1994, ISBN 3-423-04509-4, pp. 18 y 22. Pero no hubo tal aspiración por parte del estado. En 1839 se fundó la Sociedad Colonial de Hamburgo por parte de inversionistas privados, que quería comprar las islas Chatham al este de Nueva Zelanda para asentar allí a los emigrantes alemanes, pero Gran Bretaña apeló a reclamos más antiguos sobre las islas. La ciudad de Hamburgo necesitaba la protección de la Marina Real británica para comerciar por todo el mundo y, por lo tanto, renunció al apoyo político de la sociedad colonial.Walter Nuhn: Kolonialpolitik und Marine. Die Rolle der Kaiserlichen Marine bei der Gründung und Sicherung des deutschen Kolonialreiches 1884–1914. Bernard & Graefe, Bonn, 2002, p. 27. Algo exitoso fue la Asociación para la Protección de Inmigrantes Alemanes en Texas, fundada en 1842, que quería expandir los asentamientos alemanes en Texas y establecer la colonia de "Nueva Alemania" (), pero la anexión de la República de Texas por los Estados Unidos de América en 1845 hizo que esta sugerencia fuera anulada.
Los puntos decisivos para la falta de interés por parte del estado alemán en la creación de colonias fue la limitación del pensamiento político del momento, las problemáticas que tenía Alemania en Europa y la falta de un poder naval alemán, que no podía ofrecer apoyo político en la adquisición de colonias en el extranjero.Washausen, Hamburg und die Kolonialpolitik des Deutschen Reiches, p. 21. Con el establecimiento de la flota austriaca y la flota prusiana a partir de 1848, se crearon tales medios de poder.
Primeros intentos de adquisiciones coloniales a nivel estatal (1857-1862)
En 1857, la fragata austriaca Novara salió de Trieste para una expedición, que incluía la exploración y ocupación de las islas Nicobar en el océano Índico. En 1858, el Novara recorrió las Nicobar, pero no llegó a una toma de posesión efectiva.
miniatura|El Thetis, uno de los barcos de la escuadra de Asia Oriental.
El siguiente intento de adquirir una colonia por parte de los alemanes sucedió en 1859, cuando Prusia quiso adquirir la isla china de Formosa. Prusia aseguró la aprobación del emperador francés Napoleón III para la compañía, ya que Francia simultáneamente quería adquirir colonias en el este de Asia. Como Francia estaba interesada en Vietnam, pero no en Formosa, Prusia podía tomar posesión de la isla. Una escuadra prusiana, que abandonó Alemania a fines de 1859 y debía concluir tratados comerciales en Asia para Prusia y todos los demás estados de la Unión Aduanera Alemana, tenía como objetivo ocupar Formosa, pero debido a las débiles fuerzas de la escuadra, y para no poner en peligro un acuerdo comercial con China, no se ejecutó la orden. Con la orden del gabinete del 6 de enero de 1862, acompañando a la escuadra, el embajador Friedrich zu Eulenburg fue «eximido del cumplimiento de las órdenes que se le dieron para la determinación de un asentamiento prusiano en el territorio de ultramar».
Sin embargo un barco de la escuadra prusiana, el Thetis, se encontraba en las costas de la Patagonia en Sudamérica y con el liderazgo naval prusiano se pensaba crear una base naval en la costa sudamericana. La Thetis ya había llegado a Buenos Aires, pero tras el agotamiento de la tripulación después de años de viaje al extranjero y la necesidad de una revisión de la nave misma, el comandante ordenó el regreso a casa.Lawrence Sondhaus: Preparing for Weltpolitik. German Sea Power Before the Tirpitz Era. Naval Institute Press, Annapolis, 1997, p. 68.
El rechazo de Bismarck a la adquisición colonial (1862-1879) miniatura|Factoría de la empresa Woermann en Camerún. Desde la década de 1830, los armadores alemanes habían estado negociando con África y estableciendo fábricas allí, y desde la década de 1850, el comercio y la gestión de plantaciones en los mares del sur habían sido operados por compañías alemanas. Algunas de estas empresas económicas en el extranjero finalmente se convirtieron en puntos de partida para su adquisición como una colonia alemana.Percy Ernst Schramm: Deutschland und Übersee. Der deutsche Handel mit den anderen Kontinenten, insbesondere Afrika, von Karl V. bis zu Bismarck. Ein Beitrag zur Geschichte der Rivalität im Wirtschaftsleben. Georg Westermann Verlag, Braunschweig, 1950, Seitenzahl fehlt.
Después de la guerra germano-danesa de 1864, los círculos coloniales en Prusia buscaron tomar posesión de las Nicobar danesas.Franz Theodor Maurer: Die Nikobaren: Colonial-Geschichte und Beschreibung nebst motivirtem Vorschlage zur Colonisation dieser Inseln durch Preussen, Carl Heymanns Verlag, Berlín, 1867. Por su parte, Dinamarca ofreció en vano a las Antillas danesas en 1865 para evitar la pérdida completa de Schleswig. En 1866 y nuevamente en 1876, el sultán de las islas Sulu, que se encuentra entre Borneo y Filipinas, hizo una oferta para poner a sus islas bajo la protección de Prusia, o el Imperio alemán, pero esto fue rechazado en ambas ocasiones.Percy Ernst Schramm: Deutschland und Übersee. Der deutsche Handel mit den anderen Kontinenten, insbesondere Afrika, von Karl V. bis zu Bismarck. Ein Beitrag zur Geschichte der Rivalität im Wirtschaftsleben. Georg Westermann Verlag, Braunschweig 1950, p. 92. El sultán de Witu le pidió al viajero Richard Brenner en 1867 que obtuviera un protectorado prusiano sobre su país, que ni siquiera fue considerado en Berlín.Hans-Ulrich Wehler: Bismarck und der Imperialismus. 4. Auflage, dtv, München 1976, ISBN 3-423-04187-0, p. 367.
En la constitución de la Confederación de Alemania del Norte, que entró en vigor en 1867, el artículo 4 punto 1, incluía la "colonización" como uno de los asuntos bajo la "supervisión de la Confederación" y este artículo 4 punto 1 no se modificó en la constitución del Reich alemán de 1871.
A petición del canciller Otto von Bismarck, el buque de guerra Augusta navegó al Caribe en 1867/68 para enarbolar la bandera de la Confederación de Alemania del Norte. A instancias personales del comandante en jefe de la Confederación, Adalberto de Prusia, y sin el consentimiento de Bismarck, el comandante del Augusta, Franz Kinderling, negoció una base naval en Puerto Limón con el presidente de Costa Rica. Bismarck rechazó la oferta, por respeto a la doctrina Monroe de los Estados Unidos. Su deseo de no desafiar a los Estados Unidos le hizo rechazar una oferta de los Países Bajos para establecer una base naval en la isla holandesa de Curazao frente a la costa venezolana.Lawrence Sondhaus: Preparing for Weltpolitik. German Sea Power Before the Tirpitz Era. Naval Institute Press, Annapolis, 1997, p. 98.
La política de la Confederación de Alemania del Norte no era en este momento la adquisición de colonias, sino de bases navales individuales. Desde ellos, la política de cañoneras y el espíritu de un imperialismo informal debería proteger el comercio mundial del estado. En 1867 se decidió instalar cinco estaciones extranjeras. Así en 1868 se compró tierras para un hospital naval alemán en el puerto japonés de Yokohama, que existió hasta 1911. Tsingtau (actual Qingdao) fue adquirido por el Imperio en 1897 y llegó a estar disponible como puerto naval en China, en tanto Yokohama siguió siendo una base para la flota alemana en el este de Asia. En 1869, la Ostasiatische Station (Estación de Asia Oriental) se convirtió en la primera estación en el extranjero establecida por la marina como un área marítima ocupada constantemente por buques de guerra alemanes, que más tarde demostraron ser útiles para adquirir las colonias en el Pacífico y de Kiau Chau.Cord Eberspächer: Die deutsche Yangtse-Patrouille. Deutsche Kanonenbootpolitik in China im Zeitalter des Imperialismus 1900–1914, Verlag Dr. Dieter Winkler, Bochum, 2004, p. 24.
En 1870, Bismarck le dio al enviado de la Confederación de Alemania del Norte en Pekín la tarea de negociar con el gobierno chino una base para la flota de la Confederación. Pero con el estallido de la guerra franco-prusiana, los buques de guerra alemanes en la estación de Asia Oriental, Hertha y Medusa, tuvieron que retirarse a Japón frente a la supremacía francesa en aguas chinas, por lo que el enviado Guido von Rehfues ni siquiera negoció esta posición. Después de la guerra, Bismarck se abstuvo de adquirir una base en China.Cord Eberspächer: Die deutsche Yangtse-Patrouille. Deutsche Kanonenbootpolitik in China im Zeitalter des Imperialismus 1900–1914, Verlag Dr. Dieter Winkler, Bochum, 2004, p. 62.