Según la definición de la OMS, la medicina tradicional es:
De acuerdo al epistemólogo argentino Mario Bunge, las medicinas tradicionales no distinguen el síntoma subjetivo del signo o indicador objetivo, no miden ninguna variable y no hacen ensayos clínicos ni disponen de estadística; además, con excepción de ciertos consejos profilácticos y dietéticos, la medicina contemporánea no usa casi ninguno de los conocimientos de las medicinas tradicionales.Bunge, Mario (2012): Filosofía para médicos.Barcelona-Buenos Aires: Gedisa, 2012.
Uso e historia
Historia clásica En el registro escrito, el estudio de las hierbas se remonta 5.000 años atrás a los antiguos Sumerios, que describieron usos medicinales bien establecidos para las plantas. En la medicina del antiguo Egipto, el papiro de Ebers de hacia 1552 a. C. registra una lista de remedios populares y prácticas médicas mágicas. El Antiguo Testamento también menciona el uso y cultivo de hierbas en relación con la Kashrut.
Muchas hierbas y minerales utilizados en Ayurveda fueron descritos por antiguos herbolarios indios como Charaka y Sushruta durante el primer milenio a. C. El primer libro de Herboristería china fue el Shennong Bencaojing, compilado durante la dinastía Han pero que data de una fecha muy anterior, que más tarde fue aumentado como el Yaoxing Lun''' (Tratado sobre la naturaleza de las hierbas medicinales) durante la dinastía Tang. Entre los primeros recopiladores griegos reconocidos de los conocimientos herbarios existentes y actuales se encuentran Pitágoras y sus seguidores, Hipócrates, Aristóteles, Teofrasto, Dioscórides y Galeno.
Las fuentes romanas incluían Historia Natural'] de Plinio el Viejo y De Medicina de Aulo Cornelio Celso. Pedanius Dioscorides se basó en autores anteriores y los corrigió para su De Materia Medica, añadiendo mucho material nuevo; la obra se tradujo a varios idiomas, y a lo largo de los siglos se le añadieron nombres en turco, árabe y hebreo. Los manuscritos latinos de De Materia Medica se combinaron con una hierba latina de Apuleius Platonicus (Herbarium Apuleii Platonici) y se incorporaron al codex anglosajón Cotton Vitellius C. III. Estas primeras compilaciones griegas y romanas se convirtieron en la columna vertebral de la teoría médica europea y fueron traducidas por el persa Avicena (Ibn Sīnā, 980-1037), el persa Rhazes (Rāzi, 865-925) y el judío Maimónides.
Algunos fósiles se han utilizado en la medicina tradicional desde la antigüedad.
Medioevo y posterior La medicina indígena árabe se desarrolló a partir del conflicto entre la medicina basada en la magia de los beduinos y las traducciones árabes de las tradiciones médicas helénica y ayurvédica. La medicina española estuvo influida por los árabes desde 711 hasta 1492. Médicos islámicos y botánicos musulmanes como al- Dinawari and Ibn al-BaitarDiane Boulanger (2002), "The Islamic Contribution to Science, Mathematics and Technology", OISE Papers, in STSE Education, Vol. 3. ampliaron significativamente los conocimientos anteriores de la materia médica. El tratado médico persa más famoso fue El canon de la medicina de Avicena, que fue una farmacopea temprana e introdujo ensayos clínicos. El Canon fue traducido al latín en el y siguió siendo una autoridad médica en Europa hasta el . El sistema Unani de medicina tradicional también se basa en el Canon.
Las traducciones de las primeras compilaciones romano-griegas fueron realizadas al alemán por Hieronymus Bock, cuyo herbario, publicado en 1546, se tituló Kreuter Buch. El libro fue traducido al Holandés como Pemptades por Rembert Dodoens (1517-1585), y del holandés al Inglés por Carolus Clusius, (1526-1609), publicado por Henry Lyte en 1578 como A Nievve Herball. Esto se convirtió en la obra de John Gerard (1545-1612) Herball or General Historie of Plantes. Cada nueva obra era una compilación de textos existentes con nuevas adiciones.
El conocimiento popular de las mujeres existía en paralelo no documentado con estos textos. Cuarenta y cuatro drogas, diluyentes, agentes aromatizantes y emolientes mencionados por Dioscórides todavía figuran en las farmacopeas oficiales de Europa. Los puritanos llevaron el trabajo de Gerard a los Estados Unidos donde influyó en la medicina indígena americana.
Francisco Hernández, médico de Felipe II de España pasó los años 1571-1577 recopilando información en México y luego escribió Rerum Medicarum Novae Hispaniae Thesaurus, del que se han publicado muchas versiones, entre ellas una de Francisco Ximénez. Tanto Hernández como Ximénez encajaron la información etnomedicinal azteca en los conceptos europeos de enfermedad como «cálido», «frío» y «húmedo», pero no está claro que los aztecas utilizaran estas categorías. El Florilegio medicinal de todas las enfermedades de Juan de Esteyneffer recopiló textos europeos y añadió 35 plantas mexicanas.
Martín de la Cruz escribió una hierba en náhuatl que fue traducida al latín por Juan Badiano como Libellus de Medicinalibus Indorum Herbis o Códice Barberini, latín 241 y entregada al rey Carlos V de España en 1552. Al parecer, se escribió con prisas e influenciado por la ocupación europea de los 30 años anteriores. Fray Bernardino de Sahagún utilizó métodos etnográficos para compilar sus códices que luego se convirtieron en la Historia General de las Cosas de Nueva España, publicada en 1793. Castore Durante publicó su Herbario Nuovo en 1585 describiendo plantas medicinales de Europa y de las Indias Orientales y Occidentales. Fue traducido al alemán en 1609 y durante el siglo siguiente se publicaron ediciones en italiano.
América colonial En la América de los siglos y , los curanderos tradicionales, a menudo mujeres, utilizaban hierbas medicinales, terapia de ventosas y terapia con sangüijuelas.Rosalyn Fraad Baxandall, Linda Gordon, Susan Reverb, America's Working Women: A Documentary History, 1600 to the Present, W. W. Norton & Company, 1995, p. 50 La medicina herbal tradicional de los pueblos nativos de América tenía tratamientos para la malaria, la disentería, el escorbuto, la sífilis no venérea y los problemas de bocio.Madsen, Deborah L. The Routledge Companion to Native American Literature, Routledge, 2015 Muchos de estos remedios herbales y populares continuaron durante el y el ,Swerdlow JL. Cambios en la medicina: finales del siglo XIX a principios del siglo XX. Nature's Medicine: Plants that Heal. Washington, D.C.: National Geographic Society; 2000. pp. 158-91. con algunas plantas medicinales que forman la base de la farmacología moderna.Eugenia M. Fulcher, Robert M. Fulcher, Cathy Dubeansky, Pharmacology: Principios y aplicaciones'', Soto Elsevier Health Sciences, 2014, p. 5 '.
Uso moderno La prevalencia de la medicina popular en determinadas zonas del mundo varía en función de las normas culturales. Parte de la medicina moderna se basa en fitoquímicos de plantas que se habían utilizado en la medicina popular.Gilani, A.H., (2005) Role of Medicinal Plants in Modern Medicine. Malaysian Journal of Science, 24 (1). pp. 1-5". Los investigadores afirman que muchos de los tratamientos alternativos son «estadísticamente indistinguibles de tratamientos con placebo».The Economist, «Medicina alternativa: Piense mejor», 21 de mayo de 2011, pp. 83-84.
Sistemas médicos tradicionales Las civilizaciones urbanas, desde la egipcia y la mesopotámica, desarrollaron sistemas de medicina, que incluían un cuerpo conceptual o teórico, unas prácticas más o menos normalizadas, la regulación de la educación médica, de la pertenencia a la profesión y de las responsabilidades del médico.
La medicina occidental siguió un camino equivalente, donde el máximo peso le correspondía a la tradición, hasta el Renacimiento, cuando comenzó un auge de la investigación anatómica, y sobre todo hasta el desarrollo de las ciencias de la materia, como la química y la física, en el , y de la biología fundamental, a partir del XIX. Solo en los últimos años la idea de que la teoría médica debe desarrollar sus conceptos científicamente, ha empezado a avanzarse que también la práctica médica, desde el diagnóstico hasta el seguimiento del paciente, pueden sacar ventaja de los procedimientos rigurosos de la ciencia. La medicina tradicional occidental, de origen grecolatino, ha sido desplazada en sus conceptos teóricos por la inspirada biológicamente.
La medicina egipcia era una medicina socialmente muy organizada, con profesionales y lugares específicos, pero siempre muy vinculada a la religión y al oficio sacerdotal. Ha dejado muy poca huella en las medicinas posteriores.
Otros sistemas han perdurado hasta nuestros días, y los sistemas de salud de los países correspondientes los han integrado en diversa medida. Son los siguientes: El ayurveda o medicina ayurvédica. Originada en la India en un tiempo indeterminado. A pesar de su nombre, no se menciona ninguna de sus medicinas en ninguno de los Vedas. Ha penetrado en algunos ambientes occidentales, donde representa una forma de medicina alternativa. La medicina tradicional china. Surgida en China hacia los siglos o , era una práctica esencialmente mágica que, bajo la influencia del taoísmo y el confucianismo, evolucionó y adoptó una farmacopea La medicina grecoárabe o unani (lo que en árabe significa ‘griego’). Los hospitales que surgieron bajo su influencia atendían a los enfermos con independencia de su estatus social o religión. Eran instituciones laicas, pero en cualquier caso aprobadas y valoradas por el islam. La Medicina tradicional andina sustenta la salud en el equilibrio cálido/frío y el pensamiento animista del mundo, su metodología parte de explicar el sentido holístico de la vida, los agentes tradicionales de salud asumen su rol como un don divino y basan su intervención en la restitución del equilibrio con rituales y plantas medicinales.Medicina Tradicional Andina y Plantas Curativas. Ministerio de Salud del Ecuador - Programa financiado por el Gobierno Ecuatoriano y la Unión Europea - PASSE. 2008. 455 p. La medicina kallawaya surgida en épocas pre-incaicas en los Andes que hoy son Bolivia, tiene una de las farmacopeas más ricas del mundo, motivo por el cual la UNESCO declaró la cosmovisión kallawaya como patrimonio cultural de la humanidad en 2003. El curanderismo norteño se refiere a un sistema de creencias y prácticas de la medicina tradicional de corte chamánico que utiliza el cactus de San Pedro (Echinopsis pachanoi) y combina elementos originarios de Sudamérica y cristianos. En el caso de Mesoamérica el mejor ejemplo es Don Juan Badiano y don Martín de la Cruz.
Etnomedicina La etnomedicina es una especialidad de la antropología médica que estudia las medicinas tradicionales, especialmente las que carecen de fuentes escritas, con énfasis en los aspectos culturales, más que en los biomédicos.
Protección cultural Protección de la medicina tradicional como patrimonio cultural inmaterial En las últimas décadas, la medicina tradicional ha sido reconocida cada vez más no solo como un sistema de prácticas de salud, sino también como parte del patrimonio cultural de las comunidades. En el marco de la Convención para la Salvaguardia del Patrimonio cultural inmaterial de 2003, los conocimientos y prácticas relacionados con la naturaleza, incluidos los saberes medicinales, pueden considerarse elementos del patrimonio cultural inmaterial cuando son reconocidos por las comunidades como parte de su identidad cultural y se transmiten de generación en generación. Las medidas para su salvaguardia incluyen la documentación, la investigación, la educación y la transmisión de conocimientos dentro de las propias comunidades.UNESCO (2003). Convención para la Salvaguardia del Patrimonio Cultural Inmaterial.