El término fusil Winchester es frecuentemente empleado para describir cualquier fusil con acción de palanca fabricado en los Estados Unidos por la empresa Winchester Repeating Arms Company, aunque es habitualmente empleado para referirse específicamente a los fusiles Winchester Modelo 1873 o Winchester Modelo 1894.
El Winchester es un arma creada en 1866 cuyo nombre, producto de su amplia difusión y pese a no ser el primero en su tipo, ha llegado a ser sinónimo de “fusil de repetición” con acción de palanca de la segunda mitad del ; es decir, de aquellos primeros fusiles y carabinas que permitían disparar varias veces sin necesidad de efectuar una recarga, desalojando el casquillo usado y reemplazándolo por un cartucho nuevo mediante el accionamiento de una palanca unida al guardamonte. Este modelo fue fabricado por iniciativa de Oliver Winchester, presidente de Winchester Repeating Arms Company, basándose en la copia y mejora del anterior fusil Henry, patentado en octubre de 1860 y que era fabricado en otra de las compañías de propiedad del mismo empresario.
Al Winchester se le conoce en los Estados Unidos como "el arma que conquistó el Oeste", sobre todo por su recurrente aparición en las películas del género western, como las protagonizadas por John Wayne en los años 1930 y 1940. Esta fama no es del todo exacta, pues la primera conquista del Oeste se realizó con otros modelos de fusiles de tiro rápido, aunque la popularización del Winchester sí masificó la brecha tecnológica entre los conquistadores estadounidenses y los guerreros nativos que lucharon por su independencia durante la última fase de las Guerras Indias. En este sentido, es significativo que el conflicto que selló el triunfo de los fusiles de repetición, la Guerra de Secesión (1861-1865), es anterior a la comercialización del Winchester.
Precedentes
En 1848, el inventor neoyorquino Walter Hunt patentó su "Fusil de Repetición a Voluntad" que tenía un depósito tubular y era accionado por dos palancas y complejas articulaciones. El fusil de Hunt disparaba lo que su inventor llamaba "Bala Cohete", un primigenio modelo de cartucho sin casquillo en el cual la carga propulsora estaba contenida en la base hueca de la bala. El diseño de Hunt era frágil y poco funcional; pero en 1849, Lewis Jennings compró las patentes de Hunt y desarrolló una versión complicada pero funcional del fusil, que fue fabricada en pequeñas cantidades por Robbins & Lawrence, de Windsor, Vermont, hasta 1852. Taylor, Jim, A Short History of the Levergun, https://web.archive.org/web/20151011063123/http://www.leverguns.com/articles/taylor/history.htm thumb|left|180px|Una pistola Volcanic. Horace Smith y Daniel Wesson, de Norwich, Connecticut, compraron a Robbins & Lawrence la patente de Jennings y contrataron al supervisor de taller Benjamin Tyler Henry. Smith hizo varias mejoras al diseño de Jennings y en 1855, Smith y Wesson formaron junto a varios financiadores una corporación, la Volcanic Repeating Arms Company, para fabricar la pistola y el fusil con acción de palanca Volcanic sobre la base de la modificación hecha por Smith al diseño de Hunt y Jennings. El accionista principal de esta empresa era Oliver Winchester.
En la munición del fusil Volcanic, Smith agregó un fulminante a la "Bala Cohete" de Hunt y así creó el primer cartucho metálico integral, que reunía en una sola unidad la bala, el fulminante y la pólvora. Mientras formó parte de la empresa, Smith hizo un avance al incorporar un tubo de cobre para contener la bala y la pólvora, con el fulminante en una pestaña de aquel, creando así una de las más significativas invenciones en la historia de las armas de fuego, el cartucho metálico de percusión anularEl cartucho de Smith fue principalmente derivado del .22 BB Flobert, pero el diseño de Flobert no cargaba pólvora. El casquillo cilíndrico fue muy probablemente inspirado por otro diseño francés, el cartucho de espiga Lefaucheaux. (el cartucho de Smith, el .22 Corto, sería introducido al mercado junto al memorable revólver Smith & Wesson Modelo 1 en 1857, todavía siendo fabricado hoy).
El fusil Volcanic solo tuvo un éxito limitado, que es en parte atribuible al diseño y el pobre desempeño del cartucho Volcanic derivado del cartucho de Hunt: una bala cónica hueca llena con pólvora negra y sellada mediante un fulminante. A pesar de que el diseño de las armas Volcanic sobrepasaba por mucho a las tecnologías rivales, el poco poder y fiabilidad de las "Balas Cohete" de calibre .25 y .32 no representaban un reto para los grandes calibres de sus contrapartes. Wesson abandonó la empresa Volcanic al poco tiempo de fundarse y ocho meses más tarde fue seguido por Smith, para crear la Smith & Wesson Revolver Company. Volcanic se mudó a New Haven en 1856, pero hacia finales de aquel año entró en insolvencia. Oliver Winchester compró los bienes de la empresa quebrada a los accionistas restantes y la reorganizó como la New Haven Arms Company en abril de 1857. thumb|right|180px|Un fusil Henry de 1860 (arriba) y un fusil Winchester de 1866 (abajo). Benjamin Henry continuó trabajando con el concepto de cartucho de Smith, perfeccionando el más grande y potente .44 Henry de percusión anular. Henry también supervisó el rediseño del fusil para emplear el nuevo cartucho, conservando solamente la forma general del mecanismo de la recámara y el depósito tubular. Este se convirtió en el fusil Henry de 1860, que fue fabricado por la New Haven Arms Company, siendo empleado en grandes cantidades por ciertas unidades del Ejército de la Unión en la Guerra de Secesión. Los Confederados describieron al Henry como "ese maldito fusil yankee que lo cargan el domingo y dispara toda la semana".
Desarrollo
Tras la guerra, Oliver Winchester rebautizó la empresa New Haven Arms, como Winchester Repeating Arms Company. Esta modificó y mejoró el diseño básico del fusil Henry, creando el primer fusil Winchester: el Modelo 1866. Este seguía empleando el cartucho de percusión anular .44 Henry, tenía un cajón de mecanismos de bronce, un depósito mejorado y un guardamano de madera. En 1873, Winchester introduce el fusil Modelo 1873 con cajón de mecanismos de acero, que empleaba el poderoso cartucho .44-40 de percusión central. Para poder competir con los poderosos fusiles monotiro de la época, Winchester introduce en 1876 el Modelo 1876 (Modelo Centenario). thumb|180px|Articulación de la acción de un Winchester Modelo 1873. A pesar de que empleaba cartuchos más potentes que los modelos de 1866 y 1873, su acción articulada no era lo suficientemente resistente para los potentes cartuchos empleados en los fusiles monotiro Sharps o Remington.
A partir de 1883, John Moses Browning trabajó con Winchester y diseñó una serie de fusiles y escopetas con acción de palanca, tales como el Winchester Modelo 1886, el Winchester Modelo 1892, el Winchester Modelo 1894 y el Winchester Modelo 1895, así como la escopeta de palanca Winchester Modelo 1887, el fusil de corredera Winchester Modelo 1890 y la escopeta de corredera Winchester Modelo 1897.
Fusiles Winchester con acción de palanca
Winchester Modelo 1866
thumb|Detalle del cajón de mecanismos de un Winchester Modelo 1866. El fusil Winchester original -el Winchester Modelo 1866- fue famoso por su resistente construcción y su mecanismo de palanca que le permitía al tirador efectuar varios disparos antes de recargar; de ahí el término de "fusil de repetición". La nueva patente mejorada de Nelson King solucionó los defectos del fusil Henry al agregar una portilla de recarga en el lado derecho del cajón de mecanismos e introducir un depósito tubular cerrado que iba cubierto por un guardamanos. Originalmente calibrado para el cartucho de percusión anular .44 Henry, el Winchester Modelo 1866 fue apodado "Yellow Boy" (Chico Amarillo, en inglés) debido a su cajón de mecanismos de "latón" (en realidad era hecho de un tipo de bronce llamado gunmetal).
Winchester Modelo 1873 thumb|De izquierda a derecha, dos carabinas Winchester Modelo 1873, una Modelo 1894, una Modelo 1892 y una Trampero 92.
Uno de los más exitosos y ciertamente uno de los más famosos fusiles Winchester fue el Winchester Modelo 1873, originalmente calibrado para el cartucho .44-40, aunque fue posteriormente producido para emplear los cartuchos .38-40 y .32-20, que también se volvieron populares como cartuchos para los revólveres de la época. El emplear un mismo cartucho de percusión central tanto en revólveres como en fusiles, permitía al tirador llevar dos armas y un solo tipo de munición. Extrañamente, el Winchester Modelo 1873 original nunca fue producido para emplear el cartucho militar estándar .45 Long Colt, aunque ciertas réplicas modernas de este fusil están calibradas para este cartucho. Se fabricó una cantidad limitada (aproximadamente ) de fusiles Winchester Modelo 1873 calibre .22 Long Rifle, que no tenían portilla de recarga en el lado derecho del cajón de mecanismos. El Winchester Modelo 1873 fue producido en tales cantidades que se volvió un elemento habitual del oeste de los Estados Unidos, llegando a ser apodado "El arma que conquistó el Oeste" debido a su arraigo y versatilidad. Fue la inspiración de la película western de 1950 Winchester '73, protagonizada por James Stewart y dirigida por Anthony Mann.
Winchester Modelo 1876
El Winchester Modelo 1876 o Modelo Centenario era un fusil más pesado que el Modelo 1866 o el Modelo 1873, siendo el primero en emplear cartuchos de percusión central de gran potencia, al contrario de los cartuchos de percusión anular o de revólver de percusión central. Fue introducido para celebrar el Centenario de los Estados Unidos y se ganó una reputación de fusil para cacería durable y potente. Originalmente calibrado para el nuevo cartucho .45-75 WCF (diseñado para replicar las características del .45-70 Government, pero con un casquillo más corto), le siguieron versiones calibre .40-60, .45-60 y .50-95 Express; el Winchester Modelo 1876 de este último calibre es el único fusil de repetición del cual se sabe que fue empleado en ciertas cantidades por los cazadores profesionales de bisontes. La Policía Montada del Canadá empleó el Winchester Modelo 1876 calibre .45-75 como arma estándar por varios años, al haber comprado 750 fusiles en 1883;p. 542 Walter, John Rifles of the World 2006 Krause Publications el fusil Modelo 1876 también fue suministrado a los Rangers de Texas. Theodore Roosevelt empleó durante sus primeras expediciones de caza en el oeste un fusil Winchester Modelo 1876 grabado, con la culata modificada y el depósito recortado.
Winchester Modelo 1886 thumb|De arriba hacia abajo, un fusil Winchester Modelo 1873, un Modelo 1892, un Modelo 1886 Desmontable y un Modelo 1905 Semiautomático.