Mauna Kea ( o ), es un volcán inactivo de la isla de Hawái. Con una altitud de 4207, es el punto más alto del estado de Hawái.
Medida desde su base en el fondo del océano hasta la cumbre, Mauna Kea tiene unos 10 205 m de altitud, siendo por tanto más alto que el monte Everest.
Mauna Kea tiene una edad de aproximadamente un millón de años y ha dejado la fase más activa de volcán en escudo desde hace cientos de miles de años. En su actual estado post-escudo, su lava es más viscosa, dando lugar a un perfil más escarpado. El volcanismo reciente también le ha dado un aspecto mucho más áspero que los volcanes vecinos; otros factores contribuyentes incluyen la construcción de conos de ceniza, la descentralización de sus zonas de fisuras, la glaciación de la cumbre y la erosión causada por los vientos alisios predominantes. La última erupción ocurrió hace 6000 a 4000 años y actualmente el Mauna Kea es considerado inactivo.
En la mitología hawaiana, las cumbres de la isla de Hawái son lugares sagrados. Según una antigua ley hawaiana, sólo los nobles (ali'i) de alto rango tenían permiso de visitar la cumbre. Los antiguos hawaianos que vivían en las laderas de Mauna Kea dependieron de los extensos bosques para alimentarse y utilizaron los depósitos de densos basaltos para la producción de herramientas. Con la llegada de los europeos a finales del , los colonos introdujeron ganado, ovejas y animales de caza, muchos de los cuales se asilvestraron y comenzaron a dañar el equilibrio ecológico de la montaña. Ecológicamente, Mauna Kea puede dividirse en tres secciones: un clima alpino en la cumbre, un bosque de Sophora chrysophylla-Myoporum sandwicense (o māmane-naio) en las laderas, y en la base un extenso bosque de Acacia koa-Metrosideros polymorpha (o koa-'ōhi'a), que en gran parte ha sido despejado para las plantaciones de la industria azucarera. En los últimos años, la preocupación por la vulnerabilidad de las especies nativas llevó a demandas judiciales que obligaron el Departamento de Tierra y Recursos Naturales de Hawái a erradicar todas las especies de animales asilvestradas en las laderas de la montaña.
Por su altitud, ambiente seco y flujo de aire estable, la cumbre de Mauna Kea es uno de los mejores sitios del mundo para la observación astronómica. Desde la creación de un camino de acceso en 1964, se construyeron trece telescopios en la cumbre, financiados por once países diferentes.
Los observatorios de Mauna Kea se utilizan para la investigación científica del espectro electromagnético desde la luz visible a la radio y comprenden la instalación más grande del mundo. Su construcción en un "paisaje sagrado" sigue siendo un tema de debate.
Geología
Mauna Kea es uno de los cinco volcanes de punto caliente que conforman la isla de Hawái, la isla más grande y más joven de la cadena de montes submarinos Hawái-Emperador. De estos cinco volcanes, Mauna Kea es el cuarto más antiguo y el cuarto más activo. Comenzó como un volcán pre-escudo alimentado por el punto caliente de Hawái hace alrededor un millón de años, y se convirtió en un volcán excepcionalmente activo durante su fase de escudo hasta hace 500000 años. Mauna Kea entró en una etapa post-escudo más tranquila hace 250000 a 200000 años, y es actualmente inactivo. En su cumbre, Mauna Kea no tiene una caldera visible, sino una serie de pequeños conos de cenizas y piedra pómez cerca de la cumbre. Es concebible que una caldera pudiera haber existido en la cumbre y cubierta por depósitos de erupciones posteriores.
Mauna Kea tiene un volumen de más de 3200 km³ y su masa es tal que, junto con el volcán vecino Mauna Loa, causa una depresión de la corteza oceánica con una profundidad de 6 km. El volcán continúa deslizando y aplastándose bajo su propio peso a una velocidad de menos de 0,2 mm por año. Gran parte de su masa se encuentra al este de su actual cumbre. Mauna Kea se eleva 4205 m sobre el nivel del mar y es el punto más alto del estado de Hawái, bien que sólo supera el Mauna Loa por 35 m. Si se midiera el Mauna Kea desde su base oceánica, tendría una altura de más de 10000m, significativamente mayor que la altitud sobre nivel del mar del Monte Everest.
Al igual que los demás volcanes de Hawái, Mauna Kea se formó cuando la placa tectónica del Pacífico pasó encima del punto caliente de Hawái, un punto caliente en el manto terrestre subyacente. Los volcanes de las islas de Hawái solo son la manifestación más reciente de este proceso que, a lo largo de 70 millones de años, creó la cadena de montes submarinos Hawái-Emperador con una longitud total de 6000 km. La opinión predominante, aunque no unánime, es que el punto caliente se mantuvo estacionario en el manto terrestre durante gran parte de, si no toda, la era Cenozoica. Sin embargo, aunque la pluma mantélica de Hawái es ampliamente estudiada y bien comprendida, la naturaleza de los puntos calientes sigue siendo enigmática.
Durante su crecimiento, las coladas de lava de Mauna Kea se solaparon en capas complejas con las de los volcanes vecinos. Mauna Kea se construyó sobre las coladas más antiguas de Kohala al noroeste y cruza la base de Mauna Loa al sur. Las fisuras eruptivas originales (zona de fisuras) en los flancos de Mauna Kea fueron cubiertas por su volcanismo post-escudo. Anteriormente se creía que Hilo Ridge, una prominente zona de fisuras volcánicas submarina al este de Mauna Kea, era parte del volcán, pero ahora se entiende que la zona de fisuras pertenece a Kohala y ha sido afectada por los flujos de lava más recientes de Mauna Kea.
Las lavas que construyeron el enorme volcán en escudo fueron basaltos toleíticos, al igual que las de Mauna Loa, creados por la mezcla de magma primaria con la corteza oceánica subducida. Están cubiertas por los más antiguos estratos rocosos expuestos de Mauna Kea, los basaltos alcalinos de la actividad volcánica de la zona de Hāmākua, que ocurrió entre 250000 y 70-65000 años atrás. Las coladas de lava más recientes son del tipo hawaita y mugearita y datan de la actividad volcánica de Laupāhoehoe, entre 65000 y 4000 años atrás. Estos cambios en la composición de la lava acompañaron la lenta reducción del suministro de magma a la cumbre, lo que dio lugar a erupciones más débiles, seguidos por episodios aislados de actividad, asociados con la latencia volcánica. La lava de Laupāhoehoe es más viscosa y contiene más elementos volátiles que los basaltos toleíticos anteriores; sus coladas más gruesas empinaron significativamente los flancos de Mauna Kea. Además, erupciones explosivas formaron conos de ceniza cerca de la cumbre. Estos conos son los centros eruptivos más recientes de Mauna Kea. La cumbre actual está dominada por domos de lava y conos de ceniza con un diámetro de hasta 1,5 km y una altura de cientos de metros.
Mauna Kea es el único volcán hawaiano con marcada evidencia de glaciación, incluyendo lenguas glaciares y till glaciar. Probablemente existen depósitos glaciares similares en Mauna Loa, pero estos han sido cubiertos por coladas de lava posteriores. Pese a la ubicación tropical de Hawái, durante varios periodos glaciales una reducción de la temperatura de un solo grado era suficiente para que la nieve permaneciera en la cumbre de la montaña durante todo el verano, dando lugar a la formación de un casquete de hielo. Se registraron tres episodios de glaciación en los últimos 180000 años, conocidos como el episodio Pōhakuloa (hace 180000-130000 años), Wāihu (hace 80000-60000 años) y Mākanaka (hace 40000-13000 años). Éstos esculpieron extensamente la superficie de la cumbre y depositaron morrenas y un anillo circular de till y grava a lo largo de los flancos superiores de la montaña. Durante la glaciación de Mākanaka, erupciones subglaciales formaron conos de ceniza, la mayoría de los cuales fueron fuertemente arrugados por la acción glacial. Los conos más recientes fueron edificados encima de los depósitos glaciares entre 9000 y 4500 años atrás, aunque un estudio indica que la última erupción pudo haber ocurrido hace 3600 años.
En su extensión máxima, los glaciares se extendieron de la cumbre hacia abajo hasta una altitud de entre 3200 y 3800 Antes de 1974, un pequeño área de permafrost de menos de 25 m de ancho fue encontrado en la cumbre de Mauna Kea y es posible que todavía existe. El contorno de la cumbre es entrecortado por pequeños barrancos formados por arroyos que sólo fluyen durante las lluvias y el derretimiento de la nieve invernal. En el lado de barlovento de la montaña, la erosión hídrica impulsada por los vientos alisios ha acelerado la erosión de una manera similar a la que se observa en el volcán más viejo de Kohala.
El lago Waiau, el cuerpo lacustre más alto de la cuenca del Pacífico, se encuentra en Mauna Kea. Se sitúa dentro del cono de escoria Puu Waiau a una altitud de 3969 y es el único lago alpino en Hawái. Con una superficie de 0,73 hectáreas y una profundidad máxima de 3 m es un lago muy pequeño y poco profundo. La datación por radiocarbono de muestras de la base del lago indica que estaba libre de hielo hace 12.600 años. Los tipos de lava hawaiana son típicamente permeables lo que impide la formación de lagos debido a la infiltración. Sin embargo, en este caso el vapor de azufre alteró la ceniza volcánica en arcillas de baja permeabilidad, o bien las interacciones explosivas entre los flujos de magma subiendo y las aguas subterráneas o superficiales (erupciones freáticas) formaron cenizas excepcionalmente finas que también contribuyeron a reducir la permeabilidad del lecho lacustre.
Hasta 1993 se desconocía la existencia de fuentes de agua artesiana en la isla de Hawái. Mediante perforaciones realizadas por la Universidad de Hawái se descubrió un acuífero artesiano —con una profundidad del acuífero de 100 metros— a 300 metros bajo el nivel del mar, dentro de una capa compacta de tierra y lava donde las coladas de Mauna Loa y Mauna Kea se encuentran (región de Humuula saddle). La composición isotópica muestra que el agua presente ha sido derivada de la lluvia proveniente de Mauna Kea a una altitud superior a 2000 Su presencia se atribuye a una fuente de agua dulce dentro del lente basal de Mauna Kea. Los científicos creen que puede haber más agua en el lente de agua dulce de Mauna Kea que los modelos actuales pueden señalar. En 2012 se realizaron dos perforaciones adicionales en Mauna Kea y se descubrió agua a una altitud superior a lo que se anticipaba, pero con una profundidad de acuífero inferior a lo esperado. Donald Thomas, director del Centro para el Estudio de Volcanes Activos de la Universidad de Hawái, cree que una de las razones para continuar estudiando los acuíferos en zonas elevadas es incluso su uso práctico, indicando: "Casi todas estas actividades dependen de la disponibilidad de agua potable que, en la mayoría de los casos, se debe transportar en camión a [Humuula] Saddle desde Waimea o Hilo — un proceso ineficiente y costoso que consume una cantidad sustancial de nuestros escasos combustibles líquidos”.
Futura actividad volcánica La última erupción de Mauna Kea ocurrió hace aproximadamente 4600 años (hacia 2600a. C.); debido a este periodo de inactividad, se asignó a la cumbre un valor de 7 en la clasificación de riesgo volcánico, y 8 a las laderas inferiores, en una clasificación donde el valor 9 expresa el riesgo volcánico más bajo. Por ejemplo, se le asignó un valor 9 al volcán extinto Kohala.
En los últimos 10000 años, 20 % de la cumbre del volcán ha sido cubierto por coladas de lava, mientras que casi no hubo flujos de lava en las laderas durante este mismo periodo.