El Parque nacional del Gran Cañón (en inglés Grand Canyon National Park) es un parque nacional de los Estados Unidos, uno de los más antiguos del país, localizado en el estado de Arizona. Dentro del parque se encuentra el Gran Cañón, una garganta del río Colorado que quedó entre las 28 finalistas del concurso Las 7 maravillas naturales del mundo (New7wonders). El parque tiene una extensión de 4926,66 km².
La mayor parte de los visitantes entra por el lado sur, por la autopista estatal 64, que une las entradas sur, cerca de Tusayan, y este del parque. Las oficinas centrales del parque se encuentran en Grand Canyon Village, cerca de la entrada sur. Unas treinta millas del lado sur son accesibles por carretera. Muchos menos visitantes acuden al lado norte, a través de la autopista estatal 67. La única conexión por carretera entre los dos lados es el puente Navajo, lo que supone un recorrido de cinco horas. El resto del Gran Cañón es muy accidentado, aunque algunos lugares son accesibles en mula o por caminos forestales.
El área del Gran Cañón se convirtió en Monumento Nacional el 11 de enero de 1908, por proclamación del presidente Theodore Roosevelt y fue rediseñada como parque nacional el 26 de febrero de 1919. La creación del parque fue un éxito de los movimientos conservacionistas, ya que ayudó a impedir la construcción de embalses en su interior.
En 1979, el parque fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Geografía Situación y dimensiones miniatura|El Gran Cañón miniatura|El Gran Cañón visto por el satélite Spot El parque del Gran Cañón se sitúa al suroeste de los Estados Unidos, al noroeste de Arizona. Las dimensiones del Gran Cañón son gigantescas: se extiende sobre alrededor de 450 km de largo entre el lago Powell y el lago Mead. Su profundidad media es de 1300 metros con un máximo de más 2000 metros.Jacques Bethemont, Los grandes fleuves, Paris, Armand Colin, 2 édition, 1999,2000, ISBN 220026092X, p.41 Su anchura varía desde 5,5 km a los 30 km.Thomas Jeier (texto), Gerhard Eisenschink (fotografía), Los EE.UU. El Sur-Ouest , Südwest Verlag GmbH & CO. K.G., Munich, Colección ver y saber, 1993, ISBN 2719103004, p.131. El Gran Cañón no es ni el más profundo, ni el más imponente de los cañones terrestres: el Cañón del Cobre en Chihuahua y el Hells Canyon en Idaho son gargantas más profundas. Pero el lugar es notable por las diferentes vistas que ofrece a los visitantes y por los diferentes estratos geológicos que aparecen en los acantilados, bien conocidas de los geólogos. Los estratos relatan la historia del continente norteamericano. El cañón es el resultado del espectacular trabajo de la erosión, en particular, la del río Colorado que discurre por su fondo.
El Colorado
El Gran Cañón ha sido esculpido por la fuerza del río Colorado que tiene su nacimiento en las Montañas Rocosas y desemboca en el golfo de California después de haber recorrido 2333 km. En el nivel inferior de Yavapai Point, el lecho del río se encuentra a 750 metros sobre el nivel del mar. El caudal medio del río es de 650 m ³/s. Sin embargo, en los períodos de crecida, este puede aumentar significativamente: antes de la construcción de las presas, el caudal podía alcanzar los 2300 m ³/s. Un centenar de rápidos se encuentran en el fondo del cañón. Varios afluentes desembocan en el Colorado: el arroyo de Kanab, el arroyo de Havasu, el río Pequeño Colorado y el río Paria. Muchos cursos de agua son temporales y dependen de las precipitaciones y de la temporada.
Geología El Gran Cañón presenta rocas que se cuentan entre las más antiguas de la Tierra: algunas del fondo de las gargantas están datadas en 1700 millones de años. Se considera en aproximadamente mil el número de grutas y cavernas en el Gran Cañón: sólo 335 están reconocidas. La mayoría de entre ellas se encuentran en las formaciones geológicas de Redwall y Muav. Algunas son muy frecuentadas por los turistas, como la de los Domes en Horseshoe Mesa, que son atraídos por los espeleotemas (estalactitas, estalagmitas, etc).
Historia geológica Es posible remontarse hasta aproximadamente 1700 millones de años para describir la historia del Gran Cañón. Al final del Precámbrico (era proterozoica), las rocas sedimentarias que se formaban lentamente se metamorfizaron bajo la acción de fuertes presiones y de las elevadas temperaturas del magma. Hace alrededor de 1200 millones de años, al final del proterozoico, 4000 metros de sedimentos y de lava se acumularon en un mar poco profundo. Hacia los 725 millones de años, estas rocas fueron elevadas y deformadas para convertirse en una cadena de montañas. Un largo proceso de erosión sucedió a este período. Luego la región fue invadida de nuevo por el mar en sucesivas ocasiones entre los 550 y 250 millones de años, dando lugar a la formación de nuevas capas de arenisca, caliza y esquisto (grupos de Tonto y Supai). Entre 80 y 35 millones de años, la orogenia laramienne dio lugar a la formación de las Montañas Rocosas situadas más al oeste y deformaciones en la región del actual Gran Cañón. Una intensa actividad volcánica comenzó hace seis millones de años, causando importantes corrientes de lava. Una primera hipótesis era que el Gran Cañón mismo se formó a partir del final del cenozoico gracias a la acción erosiva del Colorado, reforzada por la apertura del golfo de California posteriormente. Nuevas erupciones produjeron corrientes de lava que formaron varias obstrucciones en la garganta y dieron lugar a lagos de una profundidad que llega hasta los 600 metros. Según los más recientes datos mineralógicos, podría ser más antiguo de 17 millones de años, lo que representa 11 millones de años más que lo que se pensaba (estimación a principios de 2008 por el California Institute of Technology). Después la Universidad de Colorado ha considerado que existía hace 55 millones de años y que habría comenzado a formarse hace 65 millones de años, al final de la era de los dinosaurios.Flowers RM, Wernicke BP, Farley KA, Unroofing, incision, and uplift history of the southwestern Colorado Plateau from apatite (U-Th)/He thermochronometry , Geological Society of America Bulletin, 2008;120:571-587
Las formaciones geológicas hoy día
Se han identificado cerca de 40 capas de rocas diferentes sobre las paredes del Gran Cañón. Las principales formaciones del Gran Cañón se recogen en la imagen siguiente.
{| style="font-size:90%" |-valign=top | rowspan=4 | 6 - Hermit, Coconino, Toroweap et Kaibab || 6d - Caliza de Kaibab || rowspan=17 | 280px |- | 6c - Formation Toroweap |- | 6b - Arenisca de Coconino
- Esquisto de Hermit |-valign=top | rowspan=4| 5 - Grupo de Supai || 5d - Formation de la Explanada |- | 5c - Formación de Wescogame |- | 5b - Formación de Manakacha |- | 5a - Formación de Watahomigi |-valign=top | rowspan=3| 4 - Temple Butte, Redwall y Surprise Canyon || 4c - Formación de Surprise Canyon |- | 4b - Caliza de Redwall |- | 4a - Caliza de Temple Butte |-valign=top | rowspan=3| 3 - Grupo de Tonto || 3c - Caliza de Muav |- | 3b - Esquisto de Bright Angel |- | 3a – Arenisca de Tapeats |-valign=top | 2 - Supergrupo de Gran Canon |-valign=top | rowspan=2| 1 - Grupo de Vishnu || 1b - Granito de Zoroastro |- | 1a - Esquisto de Vishnu |} La meseta de Colorado se asienta en un zócalo que se formó durante el Precámbrico, hace entre 1600 y 1800 millones de años.A. Mathis,C. Bowman, What's in a number? Numeric ages for rocks exposed within the Grand Canyon, Part 2: Nature Notes (Grand Canyon National Park), 2005, v.21, no.2, p.1-5 Las rocas de este zócalo asoman en distintos lugares en el fondo del barranco: los esquistos de Vishnu son los más antiguos y datan del proterozoico. Son antiguos depósitos de (cenizas, lodos, arenas) transformados en rocas sedimentarias y luego metamorfizadas. La arenisca de Coconino y Redwall es bastante resistente a la erosión. Los esquistos de Bright Angel y de Hermit son más blandos...
Sísmo, vulcanismo y fallas 45 terremotos afectaron al Gran Cañón o su región durante el : cinco alcanzaron magnitudes incluidas entre 5 y 6 sobre la escala de Richter. Hoy, no existen volcanes activos en la región del Gran Cañón. Las últimas lavas datan de alrededor de 10 000 años. La última erupción de Sunset Crater, situado al sur de Gran Cañón tuvo lugar hacia el año 1100. La presencia de numerosas fallas dan prueba de la actividad tectónica que afectó y afecta aún a la región del Gran Cañón. La falla de Bright Angel Fault cruza el cañón cerca de Grand Canyon Village.
Ecosistemas El parque nacional de Gran Cañón presenta una importante diversidad de ecosistemas: sus características dependen de numerosos factores: situación, exposición al sol, naturaleza del suelo, altitud, etc. La fauna y la flora se encuentran afectadas por la acción del hombre y la presión turística.
Fauna del parque miniatura|200px|Cóndor de California. 355 especies de aves, 89 de mamíferos, 47 de reptiles, 9 de anfibios, 17 de peces, así como millares de especies de invertebrados se contabilizan en el parque del Gran Cañón. El puma, el lince, el coyote y la cabra de las montañas rocosas son los mamíferos que viven en las dos orillas, pero son difíciles de observar.
Varias especies están amenazadas o en peligro:Pour avoir la liste complète : http://www.nps.gov/grca/naturescience/upload/threat-endanger.pdfOxyloma haydeni kanabensis es un caracol que se encuentra en algunos prados del parque. Gila cypha y Xyrauchen texanus son dos especies de peces que viven en el río Colorado y sus afluentes. El pelícano marrón de California (Pelecanus occidentalis californicus) y Empidonax traillii son aves muy raras. El cóndor de California, una de las aves más grandes del planeta, fue reintroducido en los años noventa. Presente desde hace 40.000 años en el Gran Cañón, desapareció debido a la caza y al saturnismo. En 1987, sólo había en el mundo una treintena de individuos, incluidos solamente nueve en libertad en (California). Hoy, son 305, una sesentena en Arizona. Desaparecidos de la región en los años veinte, se han clasificado en la lista de las especies en peligro en 1967 y se reintrodujeron tres parejas en 1996. Se les numera y se les pone a todos un radioemisor. Los Cóndores de California no ponen más que un único huevo al año o cada dos años. No alcanzan su madurez sexual hasta la edad de 5 o 6 años; se encuentra a este carroñero sobre todo al este del parque donde aprovecha los vientos ascendentes para desplazarse.
Ecosistemas antiguos El Gran Cañón conserva numerosos fósiles, incluidos los más antiguos que se remontan al Precámbrico (rastros de algas y de esporas). Los paleontólogos han encontrado en las grutas del Gran Cañón: pelos, osamentas y deyecciones de animales hoy día desaparecidos. Estos testimonios de la fauna que vivió durante la última glaciación se preservan bien gracias a la aridez de la región. Los especialistas descubrieron así osamentas de cóndor de California de varios millares de años de antigüedad y perfectamente conservadas por desecación. Excrementos de mamuts permitieron a los científicos reconstituir el medio en el período de la Glaciación de Würm o Wisconsin. Con el aumento de las temperaturas, la megafauna del Pleistoceno terminó por desaparecer de la región: mastodonte, perezoso gigante, camello, caballo, tigre dientes de sable.
Interior de las gargantas y orillas del Colorado Las paredes expuestas al norte reciben menos sol que las otras: son colonizadas por plantas que se encuentran habitualmente en altitudes superiores o más al norte. Las paredes expuestas al sur poseen una vegetación típica del desierto de Sonora. Hay un centenar de ríos y afluentes. Se encuentran también distintas aves acuáticas: (patos…). Hyla arenicolor, Bufo punctatus y Bufo woodhousii woodhousii son los anfibios más corrientes.
Orilla norte